Los 11 kilómetros del recorrido ferroviario previsto, de 51 kilómetros en total, se financiaron en gran parte gracias a una subvención de la Comisión de Transporte de California. Sin embargo, desde entonces los costes estimados se han disparado y el proyecto presenta ahora un déficit de varios millones de dólares. (Nik Altenberg — Archivo de Santa Cruz Local)

Actualización: La Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz votó el jueves a favor de continuar con el sendero provisional construido sobre las vías del tren. La noticia completa se publicará el viernes.

SANTA CRUZ >> Mientras la Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz se plantea dar marcha atrás en la decisión de construir un sendero junto a las vías del tren entre Santa Cruz y Aptos, el personal afirma que un plan para construir un sendero sobre las vías es la única vía posible para el proyecto.

«No estamos en una buena situación», afirmó Sarah Christensen, directora ejecutiva de la Comisión Regional de Transporte. «Seamos sinceros: teníamos la idea de llevar a cabo estos proyectos. Pero resulta que esa idea no es viable desde el punto de vista financiero. Estamos intentando adaptarnos para poder seguir aportando estos increíbles beneficios a nuestra comunidad».

Los 11 kilómetros del sendero ferroviario previsto, de 51 kilómetros de longitud, se financiaron en gran parte con una subvención estatal en 2022. Sin embargo, las estimaciones de costes se han disparado, y el proyecto tiene ahora un déficit de 77 millones de dólares. La comisión ha considerado construir solo una parte del tramo, pero los dirigentes estatales han señalado que podrían retirar parte de la subvención si no se construye la vía en su totalidad. 

Ahora, el alcalde de Santa Cruz, Fred Keeley, y el supervisor del condado de Santa Cruz, Manu Koenig, han propuesto una solución: reducir a la mitad los costes de construcción construyendo el sendero sobre las vías, en lugar de junto a ellas. Según el personal de la comisión de transporte, construir el sendero sobre la plataforma ferroviaria elimina la necesidad de costosos muros de contención y viaductos.

El llamado «sendero provisional» situado sobre las vías ya fue se había considerado y rechazado en 2024. En aquel momento, el plan para el sendero provisional implicaba el «railbanking», un proceso legal que elimina la obligación de mantener intactas las líneas de mercancías.

En la reunión del jueves, Keeley tiene previsto proponer una votación para seguir adelante con el proyecto provisional, al tiempo que se compromete a colaborar con el Departamento de Transporte de California para conseguir financiación futura para un tren de pasajeros. 

La nueva propuesta recurriría a procedimientos administrativos alternativos para permitir usos distintos al transporte ferroviario de mercancías en la línea. «Si la reserva de la vía férrea no es aceptada, o si no cuenta con el apoyo de la comunidad, y tal vez tampoco con el de los comisionados, entonces estamos barajando designaciones alternativas que resulten más aceptables», afirmó Christensen. Según explicó, el personal aún está definiendo el proceso y el calendario para llevar a cabo esas designaciones alternativas.

Los defensores del ferrocarril de pasajeros de la línea ferroviaria de Santa Cruz se han opuesto a los planes, ante el temor de que estos ralenticen o frenen los planes a largo plazo para la puesta en marcha de un tren.

«El “acuerdo de paz” propuesto no logrará tal objetivo, a menos que se modifique para que deje de vulnerar la voluntad de los votantes con su plan de eliminar la línea ferroviaria de titularidad pública que atraviesa el corazón del condado», afirmó Matt Farrell, presidente de la junta directiva de Friends of the Rail & Trail, en un comunicado de prensa del 3 de diciembre. Los comisionados deberían considerar los diseños utilizados en el condado de Humboldt para crear un sendero transitable entre las vías existentes, escribió. 

En 2021, los votantes del condado rechazaron la Medida D, que habría incluido un sendero sin vías férreas en el corredor ferroviario del Plan General del condado. Muchos defensores del ferrocarril han señalado ese voto como prueba del apoyo público a un tren. 

Melani Clark, directora ejecutiva de Roaring Camp Railroads, con sede en Felton, también se opone al sendero provisional, según ha manifestado en un comunicado. «El éxito actual y futuro de Roaring Camp como operador ferroviario local depende del acceso a las vías férreas», escribió. «No apoyamos ningún plan para el ramal de Santa Cruz que implique la retirada de vías, traviesas o balasto».

Sin embargo, el personal de la comisión regional de transporte y del condado de Santa Cruz ha afirmado que no hay otra forma de garantizar que se construya el sendero. 

La Medida D, un impuesto sobre las ventas a nivel del condado destinado a financiar proyectos de transporte, no recaudará fondos suficientes durante el tiempo que le queda de vigencia para cubrir los costes, y no existen otras subvenciones para financiar el déficit de 77 millones de dólares. 

«Realmente no hay otra forma de llevar a cabo el proyecto del sendero», afirmó Rob Tidmore, urbanista del condado. «Perder los 96 millones de dólares en subvenciones no solo significaría que estos proyectos no se llevarían a cabo en mucho tiempo, sino que también nos haría perder o mermar nuestra reputación» ante el estado y otros organismos subvencionadores.

Christensen reconoció que «no es precisamente el camino ideal», pero afirmó que es mejor que no tener nada.

«Si la fastidiamos, nos quedaremos sin ferrocarril y sin ruta ciclista», dijo Christensen.

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