El tráfico de la autopista 1 avanza lentamente junto a un puente ferroviario en Aptos. (Stephen Baxter — Archivo de Santa Cruz Local)

Los préstamos evitarían retrasos en la construcción de tramos del Coastal Rail Trail de Santa Cruz a Río del Mar y de nuevos carriles en algunos tramos de la autopista 1, pero la devolución de esos préstamos mermaría los fondos futuros destinados a senderos y autopistas durante 20 años, según informó el jueves el personal de la Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz. 

«Es evidente que hay que hacer concesiones», afirmó Sarah Christensen, directora ejecutiva de la comisión regional de transporte. 

Según el personal de la comisión de transporte, los pagos del préstamo no reducirían los fondos destinados a la reparación de carreteras.

La Medida D recauda fondos para proyectos de transporte en todo el condado de Santa Cruz. Aprobada por los votantes del condado en 2016, este impuesto sobre las ventas de medio centavo establece cómo se distribuyen los fondos entre carreteras, transporte público, transporte activo y otros gastos. Los fondos procedentes del impuesto sobre las ventas se utilizan a menudo como aportación local necesaria para obtener subvenciones estatales y federales. 

Aunque la comisión de transporte ha conseguido subvenciones para varios proyectos de transporte de gran envergadura, no se espera que la Medida D recaude a tiempo los fondos locales necesarios para mantener los proyectos dentro del calendario previsto. 

La comisión de transporte se ha comprometido a pagar:

• 124 millones de dólares para la ampliación de la autopista 1 desde State Park Drive, en Aptos, hasta Freedom Boulevard, y para el carril bici desde State Park Drive hasta Río del Mar.
• 20 millones de dólares para los tramos de la vía verde que van desde Beach Street, en Santa Cruz, hasta State Park Drive. Está previsto que las obras comiencen en 2027.

El presupuesto de la Medida D también se ve afectado por los sobrecostes en el tramo 5 del ferrocarril reconvertido de Davenport a Wilder Ranch, y en parte de la ampliación de la autopista 1 entre Soquel Drive y la 41st Avenue.

Un mapa muestra el estado de los tramos de la vía verde a fecha de febrero. (Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz)

Cobertura de los sobrecostes, aportación local

En la reunión del jueves, la comisión votó a favor de destinar un millón de dólares a cubrir los sobrecostes de construcción del proyecto de la Autopista 1, y 1,475 millones de dólares a la restauración del hábitat necesaria para el Tramo 5. 

Un bono permitiría a la comisión sufragar la aportación local necesaria para nuevos proyectos y los sobrecostes de los ya existentes, lo que podría evitar años de retrasos. Sin embargo, también se nutriría de los fondos de la Medida D destinados a proyectos de carreteras, vías peatonales y carriles bici hasta su vencimiento en 2046.

«Es que no hay muchas alternativas», afirmó Manu Koenig, miembro de la Comisión de Transporte y supervisor del condado, durante la reunión.

«Si queremos llevar a cabo estos grandes proyectos, tendremos que emitir bonos para disponer del dinero ahora mismo y poder empezar a trabajar», afirmó Koenig. «El inconveniente es que, bueno, pedir dinero prestado cuesta dinero.»

Según el personal de la comisión de transporte, la información sobre el posible coste de la amortización se dará a conocer en otoño, una vez que haya más certeza sobre el coste de los proyectos futuros y el personal haya estudiado las opciones de financiación. 

No está claro si quedarán fondos suficientes procedentes del impuesto sobre las ventas para completar el carril bici-ferroviario desde Río del Mar hasta Watsonville. Se espera que los planes para ese tramo del carril se den a conocer junto con un informe conceptual sobre el ferrocarril de pasajeros, cuya presentación está prevista para este verano. 

El bono se reembolsaría con cargo a los fondos de la Medida D destinados a carreteras y al transporte sostenible. 

«No estamos desviando fondos destinados al sendero para destinarlos al tren», afirmó Mike Rotkin, comisionado de Transporte Regional del condado de Santa Cruz. «Ni del distrito de transporte público, ni de las carreteras locales», añadió. 

La perspectiva de pedir dinero prestado

Brian Peoples, líder de Trail Now, afirmó que un bono agotaría los fondos destinados a un sendero en el sur del condado. Los residentes de esa zona «están siendo estafados, y eso no está bien», señaló Peoples. La necesidad de pedir dinero prestado también pone en duda las propuestas relativas al ferrocarril de pasajeros, añadió. 

«Tu plan es construir un tren de miles de millones de dólares, y ahora le dices al público que vas a emitir bonos solo para financiar» los proyectos de carriles bici y carreteras ya existentes, afirmó. 

El exconcejal de Watsonville, Lowell Hurst, afirmó que el bono ayudaría a evitar costosos retrasos. 

«Cuanto más se retrasa el proceso, más tiempo lleva llevar a cabo el proyecto», afirmó Hurst. «Y, por supuesto, quienes se oponen a esto también lo saben, por lo que alargan el proceso y lo complican aún más, y la financiación se vuelve más problemática. Por eso digo: pongámonos en marcha, sigamos adelante y llevemos a cabo estos proyectos».

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