Las olas provocadas por la tormenta azotan los restaurantes de Capitola tras las inundaciones de enero de 2023. (Grace Stetson — Archivo de Santa Cruz Local)
Puntos clave
- Los científicos prevén que el nivel del mar suba varios pies en el condado de Santa Cruz en las próximas décadas a medida que se calienta el clima mundial, lo que podría inundar las playas y provocar una grave erosión de los acantilados.
- La legislación de California exige a las administraciones locales que elaboren planes para hacer frente a la subida del nivel del mar. Las estrategias pueden incluir la protección de la costa, el aprovechamiento de los ecosistemas naturales y el traslado de los asentamientos humanos hacia el interior.
- La Comisión Costera de California impide que los propietarios y las administraciones locales protejan las viviendas con diques y otras barreras.
SANTA CRUZ >> Las aguas de la crecida inundan Capitola Village. Las olas rompen a los pies del paseo marítimo de Santa Cruz. La playa estatal de Seacliff está totalmente sumergida.
No se trata de predicciones sobre la próxima gran tormenta. Según algunos estudios recientes, podrían producirse durante una marea alta normal en el año 2100.
En los últimos años, el oleaje provocado por las tormentas en la bahía de Monterey ha separado el muelle de Capitola, ha inundado en repetidas ocasiones el pueblo de Capitola y algunas zonas de Río del Mar, ha provocado el derrumbe de tramos de West Cliff Drive y, más recientemente, ha arrancado unos 150 pies de pilotes, madera y un edificio del extremo del muelle municipal de Santa Cruz. A medida que el clima se calienta, se prevé que los daños en la costa sean cada vez más frecuentes.
Una ley estatal de 2023 obliga a las administraciones locales de toda la costa de California a elaborar planes para hacer frente a la subida del nivel del mar en las próximas décadas.
En el condado de Santa Cruz, el proceso no ha sido fácil, y las decisiones futuras sobre si reforzar la costa o retirarse pueden resultar aún más difíciles. Los responsables de la toma de decisiones deben planificar un futuro que no llegarán a ver, mientras que los residentes y los empresarios de la costa deben hacer frente a riesgos cada vez mayores u optar por marcharse.
Se están llevando a cabo múltiples iniciativas para aprovechar los hábitats costeros recuperados con el fin de mitigar los daños causados por el oleaje y tratar de evitar la construcción de costosos diques que podrían inundar las playas del condado.
«Al océano le da igual que intentemos luchar contra él o no», afirmó Scott Rohlf, planificador de Parques Estatales. «No tiene que gastar dinero en luchar contra nosotros. Así que, para mí, la cuestión siempre es: ¿cómo podemos colaborar con el océano?»
Para Debra Szecsei, que vive en West Cliff Drive, cerca de Mitchell’s Cove, el océano se ha convertido últimamente en un vecino cada vez más molesto. Durante las tormentas históricas de diciembre de 2023 y enero de 2024, las olas superaron el acantilado y se estrellaron contra la carretera, desprendiendo trozos de pavimento.
«El mar estaba realmente embravecido», dijo Szecsei. «Las olas llegaban hasta mi jardín delantero. Había espuma de mar por todas partes».
Las obras de refuerzo realizadas por el Ayuntamiento en el acantilado la ayudan a sentirse más segura ante futuras tormentas. Pero «hay tantos tramos de la costa que son vulnerables», afirmó. «Simplemente no sabes dónde va a ocurrir lo próximo».
Defender, adaptarse, retirarse
Los desastres no son algo del todo inusual en el condado de Santa Cruz. En 1958, una tormenta costera provocó «olas del tamaño de una casa» en el paseo marítimo de Capitola y tiró al suelo a los caballos de un tiovivo, según informó el Santa Cruz Sentinel.
Sin embargo, el cambio climático ha provocado que los procesos habituales de inundaciones y erosión sean más frecuentes y violentos. A medida que aumentan las emisiones de carbono, el planeta se calienta y cambian los patrones meteorológicos, por lo que se prevé que las fuertes tormentas agraven la erosión y hagan que el agua del mar se adentre en el interior.
No se sabe con certeza a qué ritmo subirá el nivel del mar, en parte porque el futuro del clima depende de hasta qué punto los países sigan quemando combustibles fósiles y emitiendo gases de efecto invernadero. Las directrices más recientes del Consejo de Protección de los Océanos recomiendan planificar en función de una subida estimada del nivel del mar de entre 3 y 7 pies para el año 2100.
En el condado de Santa Cruz, una subida del nivel del mar de 5 pies sumergiría casi por completo muchas playas, entre ellas la playa principal de Santa Cruz, la playa de Capitola y la playa estatal de Seacliff. Grandes partes de West Cliff seguirían erosionándose, al igual que algunas zonas de Cliff Drive, en Capitola, según informes de Parques Estatales y de los ayuntamientos de Santa Cruz y Capitola.
Un mapa interactivo muestra el posible aumento del nivel del mar, de diversa magnitud, en el condado de Santa Cruz. Muchas playas podrían quedar sumergidas, así como acres de tierras de cultivo cerca de Pajaro Dunes. (Datos de la NOAA, mapa de Jesse Kathan)
Un mapa interactivo muestra el posible aumento del nivel del mar, de diversa magnitud, en el condado de Santa Cruz. Muchas playas podrían quedar sumergidas, así como varias acres de tierras de cultivo cerca de Pajaro Dunes. (Datos de la NOAA, mapa de Jesse Kathan)
Las viviendas situadas a lo largo del arroyo Soquel, en Capitola, son vulnerables a las inundaciones debido al aumento previsto del nivel del mar, según datos de la NOAA. (Stephen Baxter — Archivo de Santa Cruz Local)
Kelsey Ducklow, analista de cambio climático de la Comisión Costera de California, afirmó que la adaptación al aumento del nivel del mar se divide en tres categorías principales: proteger el litoral actual con diques y otras estructuras, adaptarse al aumento de las mareas elevando o reforzando los edificios, y retirarse trasladando viviendas y carreteras hacia el interior.
Es probable que los planes del condado de Santa Cruz incluyan elementos de las tres estrategias, pero encontrar el equilibrio entre ellas es complicado, afirmó Ducklow.
«La cuestión de este proceso de planificación es: ¿qué conjunto de estrategias de entre esas categorías tiene sentido en este momento? ¿Qué tendrá sentido con el paso del tiempo? ¿Cómo va cambiando con el tiempo?», preguntó. «No hay una respuesta única ni una solución milagrosa».
Un mapa de 2019 muestra la proyección del riesgo medio de la subida del nivel del mar en West Cliff Drive, en Santa Cruz. (Revell Coastal y el Ayuntamiento de Santa Cruz)
Blindaje
Durante los últimos 50 años, la construcción de defensas costeras ha sido la estrategia habitual de California para hacer frente a un mar indómito. Desde la década de 1960, el Ayuntamiento de Santa Cruz ha instalado grandes rocas, conocidas como «rip rap», en la base de West Cliff para frenar la erosión costera. Más al sur, gran parte de la playa de Capitola y de la playa estatal de Seacliff están protegidas por muros de madera y hormigón.
El refuerzo de las defensas es una parte fundamental de los para West Cliff. El borrador del plan quinquenal del ayuntamiento recomienda reubicar los bloques de roca y otras medidas de protección, con un coste estimado de 15 millones de dólares, más 500.000 dólares anuales en concepto de mantenimiento.
Sin embargo, es probable que las futuras obras de protección del litoral sean limitadas. Para la Comisión Costera, un organismo estatal encargado de la gestión de las playas y los acantilados, los perjuicios de la fortificación suelen superar a los beneficios.
A medida que sube el nivel del mar, los acantilados costeros retroceden y la arena se desplaza hacia el interior, lo que permite que las playas se mantengan. Sin embargo, si los diques o los cantos rodados impiden que la línea de costa retroceda, la playa no tiene adónde ir y desaparece bajo la marea.
«Si nos limitamos a fortificar todo el litoral, ya no tendremos playas ni apenas olas para practicar surf», afirmó Matt Machado, director de desarrollo comunitario e infraestructuras del condado de Santa Cruz.
La legislación estatal solo permite la construcción de obras de protección en viviendas, carreteras y otras estructuras construidas antes de 1977. Las viviendas más recientes deben renunciar a su derecho a cualquier dique o otra obra de protección que se construya en el futuro.
El condado de Santa Cruz ya se ha topado con esas normas. En 2022, la comisión rechazó una actualización del plan del condado para el desarrollo costero alegando que se basaba en exceso en las obras de protección, sobre todo entre Pleasure Point y el límite con Capitola.
El personal de la Comisión señaló que el plan propuesto daba prioridad a «la construcción de viviendas privadas de lujo a expensas de los recursos públicos de la costa, las playas y el océano».
El plan revisado que se está elaborando «será una mezcla heterogénea» de estrategias, afirmó Machado. Aunque algunas medidas de refuerzo podrían proteger las viviendas a corto plazo, «no será una solución definitiva», añadió.
En diciembre, las olas rompen contra un rompeolas cerca de Steamer Lane, en Santa Cruz. En los últimos años, parte de la arena de Its Beach, situada más abajo, ha quedado sumergida. (Barbara Perman)
Litorales vivos
Una versión más respetuosa con el medio ambiente de la protección costera utiliza dunas de arena y plantas autóctonas, en lugar de hormigón, para reforzar la costa. Las denominadas «litorales vivos» tienen como objetivo restaurar los ecosistemas que han sido desplazados en gran medida por el desarrollo urbanístico.
Esta práctica podría ser una estrategia clave en muchas de las playas estatales del condado de Santa Cruz, afirmó Rohlf, planificador de Parques Estatales. En recientes iniciativas de participación ciudadana, los residentes se han mostrado más a favor de las costas vivas y otras «soluciones basadas en la naturaleza» que de las obras de protección tradicionales, señaló Rohlf. Como residente de larga data del condado de Santa Cruz y antiguo socorrista juvenil de Capitola, afirmó que entiende por qué.
«Como crecí aquí y soy un chico de playa, me interesa que esas playas se conserven para los futuros chicos de playa», afirmó.
En Río del Mar, existe una costa viva a pequeña escala desde 2022, cuando un contratista de Parques Estatales construyó una estructura base con madera flotante y la cubrió con arena. La duna ha logrado evitar que el arroyo Aptos erosione los cimientos de un aseo cercano, según explicó Rohlf. Este verano, una organización sin ánimo de lucro que colabora con Parques Estatales tiene previsto plantar especies autóctonas en la arena y seguir reconstruyendo el ecosistema natural de la duna.
El Ayuntamiento de Santa Cruz está llevando a cabo un proyecto similar en Main Beach, junto a la desembocadura del río San Lorenzo. Los primeros bocetos prevén una duna de arena con vegetación autóctona, reforzada con madera y piedras pequeñas.
La apuesta por las costas vivas frente a las obras de protección conlleva algunas desventajas; por ejemplo, la arena es menos eficaz que el hormigón a la hora de detener olas gigantes.
«Un dique es muy eficaz a la hora de proteger lo que hay detrás de él, pero también es muy eficaz a la hora de deteriorar la playa que tiene delante», afirmó Rohlf. Una costa viva «no es tan eficaz a la hora de proteger lo que hay detrás de ella, pero puede ayudar a preservar la playa que tiene delante».
Gary Griggs, oceanógrafo de la UCSC y asesor del proyecto de Main Beach, ha sostenido que las costas vivas tienen una utilidad limitada en la costa de California, especialmente en aquellos lugares donde las fuertes corrientes oceánicas rompen directamente contra la orilla. «Esto no va a impedir que Main Beach se erosione», afirmó en referencia a la posible restauración de las dunas. «No está pensado para proteger el paseo marítimo. Se considera más bien un proyecto piloto: ¿podríamos hacer algo allí que pudiera durar más tiempo?».
Se muestra la erosión de los acantilados de arenisca desde Mitchell’s Cove hasta Steamer Lane, en Santa Cruz. (Revell Coastal y el Ayuntamiento de Santa Cruz)
Estrategias de retirada
Cuando proteger la costa no es una opción, es posible que las administraciones locales se vean obligadas a recurrir a una estrategia mucho más controvertida: la retirada.
En Pacifica, los planes propuestos para retroceder gradualmente respecto al mar provocaron una reacción en contra a gran escala contra la Comisión Costera y la destitución del alcalde de la ciudad. Más cerca de casa, la posibilidad de convertir West Cliff Drive en una calle de sentido único junto a un carril más amplio para peatones y ciclistas ha despertado la ira de muchos vecinos preocupados por los cambios en los flujos de tráfico.
«La retirada es probablemente la mejor forma de garantizar que las personas y las infraestructuras estén a salvo de las inundaciones, la erosión de los acantilados y los desprendimientos», y de ayudar a preservar las playas, afirmó Ducklow, analista de cambio climático. «Pero eso no significa que sea la solución adecuada en todos los casos».
«Aunque hablemos de una retirada controlada, eso no significa que estemos diciendo que mañana haya que arrancarlo todo de raíz», afirmó.
En algunas zonas del estado, la erosión repentina de los acantilados y los desprendimientos «han obligado a evacuar la zona», afirmó Ducklow. «No queremos encontrarnos en esa situación dentro de 75 años. Por eso estamos iniciando estas conversaciones ahora, para poder abordar el tema de forma ordenada».
Es posible que la ciudad de Santa Cruz tenga su primera experiencia con la retirada controlada en los próximos cinco años, con el previsto reubicación de un tramo de West Cliff Drive unos 50 pies hacia el interior.
Una representación muestra cómo West Cliff Drive se adentra en parte del Lighthouse Field. (Ayuntamiento de Santa Cruz)
Una idea a más largo plazo recogida en la visión a 50 años para West Cliff consiste en adquirir partes de parcelas privadas en West Cliff Drive y alejar una mayor parte de la carretera de la costa, que se está desmoronando. Sin embargo, los proyectos de ley estatales destinados a allanar el camino para las expropiaciones han sido rechazados en dos ocasiones.
En 2021 y 2023, la Asamblea Legislativa estatal aprobó proyectos de ley que habrían proporcionado a los ayuntamientos préstamos a bajo interés para adquirir terrenos costeros a propietarios privados. Sin embargo, el gobernador Gavin Newsom vetó ambas propuestas por motivos relacionados con la financiación.
Tiffany Wise-West, responsable de sostenibilidad y resiliencia del Ayuntamiento de Santa Cruz, afirmó que el Ayuntamiento no tiene previsto estudiar un programa de compra de viviendas a corto plazo, y que los planes futuros requerirán un análisis más detallado y las opiniones del público y del pleno municipal.
«Sin duda, nos esperan debates importantes y complejos», afirmó.
Griggs, el oceanógrafo de la UCSC, afirmó que, aunque la Agencia Federal para la Gestión de Emergencias (FEMA) ha ofrecido programas de compra de propiedades dañadas por las tormentas en la costa este, un programa impulsado a nivel local o estatal aquí sería «difícil de vender». Además del coste que supone la adquisición de propiedades valoradas en varios millones de dólares, las propiedades que pasarían a ser propiedad del ayuntamiento dejarían de generar ingresos por el impuesto sobre bienes inmuebles.
«Sobre todo con nuestro déficit presupuestario, no creo que nadie en California, salvo quienes viven frente al mar, esté dispuesto a financiar a quienes son lo suficientemente ricos como para permitirse vivir en la costa», afirmó.
El futuro de Capitola
Dentro del condado de Santa Cruz, Capitola es una de las zonas más vulnerables a las tormentas costeras y al aumento del nivel del mar, según Griggs. La ciudad, cuya mayor parte está construida a nivel del mar, «ha sufrido daños importantes en 22 ocasiones desde que aparecen los primeros registros, a mediados y finales del siglo XIX», afirmó.
La planificación de medidas de adaptación en Capitola se ha visto limitada por su reducido presupuesto y plantilla, según ha declarado Jessica Kahn, directora de Obras Públicas de Capitola. Este año, el personal municipal está centrando sus esfuerzos en los planes para reforzar Cliff Drive —que domina Capitola Village— frente a la erosión costera.
Un plan de 2020 de preparación ante desastres naturales prevé el traslado o la elevación del Ayuntamiento de Capitola y de las comisarías de policía y los parques de bomberos para 2035. También contempla la construcción de un nuevo dique de contención a lo largo del arroyo Soquel y un dique marítimo más alto detrás de la playa de Capitola para las próximas décadas.
Sin embargo, dada la postura de la Comisión Costera respecto a las obras de protección, «no creo que acabemos construyendo simplemente un muro gigante», afirmó Kahn.
«Estudiaríamos todas las alternativas para mantener el pueblo donde está, pero también hay que tener en cuenta las realidades del cambio climático y la subida del nivel del mar», añadió. «Obviamente, preservar esa zona de nuestra ciudad es una prioridad enorme, pero también hay que tener en cuenta que hay realidades que aún están por ver».
Incluso si Capitola decidiera construir un dique más alto, solo sería una solución temporal, afirmó Griggs. «En última instancia, no podemos construir diques lo suficientemente altos como para contener el océano Pacífico», señaló. «Así que es una cuestión de tiempo y de costes».
El 23 de diciembre, un fuerte oleaje oceánico arrancó el extremo del muelle municipal de Santa Cruz. Un aseo fue arrastrado hasta la desembocadura del río San Lorenzo. (Tom Gigliotti)
En el Sand Bar Capitola, un restaurante situado frente al mar, entre el arroyo Soquel y la playa de Capitola, la subida del nivel del mar supone una amenaza existencial. Los propietarios, Jeff y Minna Lantis, ya estaban pasando apuros para hacer frente a los préstamos contraídos durante los confinamientos por la COVID-19 cuando las tormentas costeras de enero de 2023 destrozaron el suelo del Sand Bar y obligaron a cerrarlo durante seis meses.
Jeff Lantis afirmó que quiere que la ciudad adopte un papel más activo en la protección de Capitola Village y que la Comisión Costera se muestre más abierta a la construcción de defensas costeras. Dijo que, aunque le preocupa la próxima tormenta, no está dispuesto a alejarse de la zona de influencia del océano.
«Es un negocio muy exigente», dijo. «Pero mira, estoy sentado justo en la playa, así que no me puedo quejar. Lucharía una y otra y otra vez por este lugar. He soñado con un sitio como este toda mi vida. Así que no voy a rendirme».
De vuelta en West Cliff Drive, Szecsei también está esperando la próxima tormenta, pero tampoco tiene intención de marcharse.
«La gente elige vivir donde hay belleza natural, y luego, en cierto modo, te arriesgas», dijo. «Supongo que eso es más o menos lo que estoy haciendo, arriesgarme… pero sigue siendo un sitio estupendo para vivir».
Más información:
- Explicación: ¿Cómo funciona la Comisión Costera de California? – 18 de mayo de 2023
- Mapas: ¿Podría un tsunami en el condado de Santa Cruz llegar hasta tu casa? – 6 de diciembre de 2024
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- Santa Cruz busca nuevas soluciones para la erosión de West Cliff Drive — 3 de diciembre de 2020
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Jesse Kathan es reportero de plantilla de Santa Cruz Local. Tiene un máster en comunicación científica por la Universidad de California en Santa Cruz.
