El oleaje de la tormenta baña los restaurantes de Capitola tras las inundaciones de enero de 2023. (Grace Stetson - Archivo local de Santa Cruz)

En los últimos años, el oleaje de las tormentas en la bahía de Monterey ha separado el muelle de Capitola, inundado repetidamente Capitola Village y partes de Río del Mar, colapsado partes de West Cliff Drive y, más recientemente, arrancado unos 150 pies de pilotes, madera y un edificio del extremo del muelle municipal de Santa Cruz. A medida que el clima se calienta, se espera que los daños costeros sean cada vez más frecuentes.

Una ley estatal de 2023 obliga a los gobiernos locales de toda la costa de California a planificar la subida del nivel del mar en las próximas décadas. 

En el condado de Santa Cruz, el proceso no ha sido fácil, y las decisiones futuras sobre si fortificar la costa o retirarse pueden ser aún más difíciles. Los responsables de la toma de decisiones deben planificar para un futuro que no vivirán para ver, mientras que los residentes costeros y los propietarios de negocios deben enfrentarse a riesgos cada vez mayores u optar por marcharse. 

Se están realizando múltiples esfuerzos para utilizar los hábitats costeros restaurados para suavizar los daños del oleaje e intentar evitar los costosos diques que podrían ahogar las playas del condado.

"Al océano no le importa si intentamos luchar contra él o no", dijo Scott Rohlf, planificador de Parques Estatales. "No tiene por qué gastar dinero luchando contra nosotros. Para mí, la cuestión es cómo podemos trabajar con el océano".

Para Debra Szecsei, que vive en West Cliff Drive, cerca de Mitchell's Cove, el océano se ha convertido recientemente en un vecino más molesto. Durante las históricas tormentas de diciembre de 2023 y enero de 2024, las olas sobrepasaron el acantilado y chocaron contra la carretera, desprendiendo trozos de pavimento.

"El océano estaba realmente furioso", dijo Szecsei. "El rocío entraba en mi jardín delantero. Había espuma de mar por todas partes".

Los refuerzos municipales en la ladera del acantilado la ayudan a sentirse más segura ante futuras tormentas. Pero "hay tantas partes de la costa que son vulnerables", dijo. "Simplemente no sabes dónde va a ocurrir lo próximo".

Defenderse, acomodarse, retirarse

Las catástrofes no son algo fuera de lo normal en el condado de Santa Cruz. En 1958, una tormenta costera levantó "olas del tamaño de una casa" en la explanada de Capitola y derribó los caballos de un carrusel, según informó el Santa Cruz Sentinel.

Pero el cambio climático ha hecho que los procesos normales de inundación y erosión sean más frecuentes y violentos. A medida que aumentan las emisiones de carbono, el planeta se calienta y cambian los patrones meteorológicos, las fuertes tormentas van a exacerbar la erosión y enviar el agua del mar tierra adentro.

No se sabe con certeza a qué velocidad subirán los mares, en parte porque el futuro del clima depende de hasta qué punto los países sigan quemando combustibles fósiles y emitiendo gases de efecto invernadero. Las orientaciones más recientes del Consejo para la Protección de los Océanos recomiendan prever una subida del nivel del mar de entre 1,5 y 1,8 metros para 2100.

En el condado de Santa Cruz, el aumento de 1,5 metros del nivel del mar casi sumergiría muchas playas, incluidas Santa Cruz Main Beach, Capitola Beach y Seacliff State Beach. Grandes trozos de West Cliff seguirían erosionándose, junto con zonas de Cliff Drive de Capitola, según informes de Parques Estatales y las ciudades de Santa Cruz y Capitola.

Las casas a lo largo de Soquel Creek en Capitola son vulnerables a las inundaciones con el aumento del nivel del mar previsto, según datos de la NOAA. (Stephen Baxter - Archivo local de Santa Cruz)

Kelsey Ducklow, analista de cambio climático de la Comisión Costera de California, afirma que la adaptación al aumento del nivel del mar se divide en tres categorías principales: Defender la costa existente con diques y otras estructuras, adaptarse a la subida de las mareas elevando o reforzando los edificios, y retroceder trasladando viviendas y carreteras tierra adentro. 

Es probable que los planes del condado de Santa Cruz incluyan elementos de las tres estrategias, pero encontrar el equilibrio entre ellas es complicado, según Ducklow.

"La cuestión de este proceso de planificación es: ¿qué conjunto de estrategias de esas categorías tiene sentido ahora mismo? ¿Qué tendrá sentido con el tiempo? ¿Cómo cambia con el tiempo?", preguntó. "No hay una respuesta única ni una bala de plata".

Un mapa de 2019 muestra la proyección del riesgo medio de subida del nivel del mar en West Cliff Drive, en Santa Cruz. (Revell Coastal y Ayuntamiento de Santa Cruz)

Blindaje

En los últimos 50 años, el blindaje de la costa ha sido la estrategia por defecto de California para hacer frente a un mar ingobernable. Desde la década de 1960, la ciudad de Santa Cruz ha instalado grandes rocas conocidas como escolleras en la base de West Cliff para frenar la erosión costera. Más al sur, gran parte de la playa de Capitola y la playa estatal de Seacliff están protegidas por muros de madera y hormigón.

El blindaje es una parte clave de los planes a corto plazo de la ciudad de Santa Cruz para West Cliff. planes a corto plazo para West Cliff. El borrador de la hoja de ruta a cinco años de la ciudad recomienda volver a colocar escolleras y otras armaduras por un importe estimado de 15 millones de dólares, más 500.000 dólares anuales para mantenimiento.

Pero el blindaje futuro de la costa será probablemente limitado. Para la Comisión Costeraun organismo estatal encargado de la administración de playas y acantilados, los perjuicios del acorazamiento a menudo superan a los beneficios.

A medida que el mar sube, los acantilados costeros retroceden y la arena migra hacia el interior, preservando las playas. Pero si los diques o las rocas impiden que la costa retroceda, la playa no tiene adónde ir y desaparece bajo la marea.

"Si nos limitamos a blindar toda la costa, nos quedaremos sin playas y sin mucho surf", afirmó Matt Machado, director de desarrollo comunitario e infraestructuras del condado de Santa Cruz.

La ley estatal sólo permite el blindaje de viviendas, carreteras y otras estructuras construidas antes de 1977. Las casas más nuevas deben renunciar a su derecho a cualquier futuro dique u otro tipo de blindaje.

El condado de Santa Cruz ya se ha topado con esas normas. En 2022, la comisión denegó una actualización del plan de desarrollo costero del condado alegando que se basaba excesivamente en el blindaje, sobre todo entre Pleasure Point y la frontera de Capitola.

El personal de la Comisión escribió que el plan propuesto priorizaba "el desarrollo residencial privado de alto nivel a expensas de los recursos públicos de la playa y el océano". 

El plan revisado que se está elaborando "será una mezcla" de estrategias. dijo Machado. Aunque algunas amortizaciones podrían proteger las viviendas a corto plazo, "no será a perpetuidad", dijo.

Las olas chocan contra un dique cerca de Steamer Lane, en Santa Cruz, en diciembre. Parte de la arena de Its Beach ha quedado sumergida en los últimos años. (Barbara Perman)

Costas vivas

Una versión más suave de la protección costera utiliza dunas de arena y plantas autóctonas, no hormigón, para reforzar la orilla. Las llamadas "costas vivas" pretenden restaurar ecosistemas que han sido en gran medida desplazados por el desarrollo.

Esta práctica podría ser una estrategia clave en muchas de las playas estatales del condado de Santa Cruz, según Rohlf, planificador de Parques Estatales. Según Rohlf, en los últimos contactos con la comunidad, los residentes se han mostrado más partidarios de las líneas costeras vivas y otras "soluciones basadas en la naturaleza" que del acorazamiento tradicional. Como residente en el condado de Santa Cruz desde hace muchos años y antiguo socorrista de Capitola, Rohlf entiende por qué. 

"Al haber crecido aquí y ser un niño de playa, me interesa conservar esas playas para los futuros niños de playa", dijo.

En Río del Mar, existe una duna viva a pequeña escala desde 2022, cuando un contratista de parques estatales construyó una columna vertebral de madera flotante y cubrió la estructura con arena. La duna ha evitado con éxito que Aptos Creek erosione los cimientos de un baño cercano, dijo Rohlf. Este verano, una organización sin ánimo de lucro asociada con Parques Estatales planea plantar plantas autóctonas en la arena y reconstruir aún más el ecosistema natural de la duna.

La ciudad de Santa Cruz está llevando a cabo un proyecto similar en Main Beach, junto a la desembocadura del río San Lorenzo. Los primeros diseños prevén una duna de arena con plantas autóctonas, anclada con madera y pequeñas piedras.

En primer lugar, la arena es menos eficaz que el hormigón para detener las olas gigantes.

"Un dique es muy bueno para proteger lo que hay detrás, pero también es muy bueno para poner en peligro la playa que hay delante", dijo Rohlf. Una línea de costa viva "no es tan buena para proteger lo que hay detrás, pero puede ayudar a preservar la playa que hay delante".

Gary Griggs, oceanógrafo de la UCSC y consultor del proyecto Main Beach, ha sostenido que las costas vivas tienen una utilidad limitada en la costa de California, especialmente donde las poderosas corrientes oceánicas chocan directamente contra la orilla. "Esto no va a evitar que Main Beach se erosione", dijo sobre la posible restauración de las dunas. "No pretende proteger el paseo marítimo. Se ve más como un proyecto piloto: ¿podríamos hacer algo allí que pudiera sobrevivir durante más tiempo?".

Se muestra la erosión de los acantilados de arenisca desde Mitchell's Cove hasta Steamer Lane en Santa Cruz. (Revell Coastal y Ciudad de Santa Cruz)

Estrategias de retirada

Cuando proteger la costa no es una opción, los gobiernos locales pueden tener que desplegar una estrategia mucho más controvertida: la retirada.

En Pacifica, los planes propuestos para alejarse gradualmente del océano provocaron una amplia reacción contra la Comisión Costera y la destitución del alcalde de la ciudad. Más cerca de casa, la posibilidad de transformar West Cliff Drive en una carretera de sentido único junto a una senda peatonal y ciclista más amplia ha suscitado la ira de muchos residentes preocupados por los cambios en los patrones de tráfico.

"La retirada es probablemente la mejor manera de garantizar que las personas y el desarrollo estén a salvo de las inundaciones, la erosión de los acantilados y los derrumbes", y ayudar a preservar las playas, dijo Ducklow, el analista del cambio climático. "Pero eso no significa que sea apropiado en todas partes". 

"Aunque hablemos de retirada controlada, eso no significa que estemos diciendo que mañana haya que arrancarlo todo", dijo.

En algunas partes del estado, la repentina erosión de los acantilados y el derrumbe de los acantilados "han obligado a la retirada", dijo Ducklow. "No queremos encontrarnos en esa situación dentro de 75 años. Así que estamos iniciando estas conversaciones ahora para poder llegar a esto de forma ordenada."

En los próximos cinco años, la ciudad de Santa Cruz podría disfrutar por primera vez de una retirada controlada, gracias a la reubicación prevista de un tramo de West Cliff Drive. reubicación de un tramo de West Cliff Drive unos 15 metros tierra adentro.

Un render muestra West Cliff Drive trasladado a parte de Lighthouse Field. (Ciudad de Santa Cruz)

Una idea a más largo plazo establecida en la visión a 50 años para West Cliff es comprar partes de parcelas privadas en West Cliff Drive y alejar más la carretera de la costa en ruinas. Pero los proyectos de ley del Estado para despejar el camino a las compras han sido rechazados en dos ocasiones.

En 2021 y 2023, la legislatura estatal aprobó proyectos de ley que habrían proporcionado a los gobiernos locales préstamos a bajo interés para comprar propiedades costeras a propietarios privados. Sin embargo, el gobernador Gavin Newsom vetó ambas propuestas por problemas de financiación.

Tiffany Wise-West, responsable de sostenibilidad y resiliencia de la ciudad de Santa Cruz, dijo que la ciudad no tiene planes de explorar un programa de compra a corto plazo, y que los planes futuros requerirán más estudio y comentarios del público y del consejo de la ciudad. 

"Realmente, nos esperan grandes y desafiantes debates", afirmó.

Griggs, oceanógrafo de la UCSC, dijo que aunque la Agencia Federal de Gestión de Emergencias ha ofrecido programas de compra de propiedades dañadas por tormentas en la Costa Este, un programa local o estatal aquí sería "difícil de vender". Además del coste que supondría comprar propiedades multimillonarias, los nuevos inmuebles propiedad de la ciudad dejarían de ingresar dinero del impuesto de bienes inmuebles. 

"Especialmente con nuestros déficits presupuestarios, no creo que nadie en California, excepto la gente que vive frente al mar, vaya a estar en absoluto dispuesto a financiar a las personas que son lo suficientemente ricas como para poder permitirse vivir en la costa", dijo.

El futuro de Capitola

Dentro del condado de Santa Cruz, Capitola es una de las zonas más vulnerables a las tormentas costeras y a la subida de las mareas, según Griggs. La ciudad, gran parte de la cual está construida a nivel del mar, "ha sufrido daños significativos 22 veces desde que aparecen los primeros registros a mediados y finales del siglo XIX", afirmó.

La planificación de la adaptación en Capitola se ha visto limitada por su escaso presupuesto y personal, dijo la Directora de Obras Públicas de Capitola, Jessica Kahn. Este año, el personal de la ciudad está centrando su energía en planes para reforzar Cliff Drive, que domina Capitola Village, de la erosión costera.

A plan 2020 de preparación ante catástrofes naturales prevé trasladar o elevar el Ayuntamiento de Capitola y los parques de policía y bomberos para 2035. También contempla un nuevo dique de contención a lo largo del arroyo Soquel y un dique más alto detrás de la playa de Capitola para las próximas décadas.

Pero con la actitud de la Comisión de Costas hacia el blindaje, "no nos veo construyendo un muro gigante", dijo Kahn.

"Estudiaríamos todas las alternativas para mantener el pueblo donde está, pero también hay que tener en cuenta el cambio climático y la subida del nivel del mar", añadió. "Obviamente es una gran prioridad preservar esa zona de nuestra ciudad, pero también hay realidades que aún están por ver".

Según Griggs, aunque Capitola construyera un dique más alto, sólo sería una solución temporal. "En última instancia, no podemos construir diques lo suficientemente altos como para contener el Océano Pacífico", dijo. "Así que es una cuestión de tiempo y costes".

Una gran marejada rompió el extremo del Muelle Municipal de Santa Cruz el 23 de diciembre. Un baño fue a la deriva hasta la desembocadura del río San Lorenzo. (Tom Gigliotti)

En el Sand Bar Capitola, un restaurante frente al mar en Soquel Creek y Capitola Beach, la subida del nivel del mar es una amenaza existencial. Los propietarios, Jeff y Minna Lantis, ya estaban pasando apuros con los préstamos de los cierres de Covid cuando las tormentas costeras de enero de 2023 destruyeron el suelo del Sand Bar y lo cerraron durante seis meses. 

Jeff Lantis dijo que quiere ver a la ciudad tomar un papel más activo en la protección de la aldea de Capitola, y quiere que la Comisión Costera sea más abierta al blindaje. Dijo que, aunque le preocupa la próxima tormenta, no está listo para salir de la trayectoria del océano.

"Es un negocio muy difícil", afirma. "Pero mira, estoy sentado justo en la playa, así que no me puedo quejar. Lucharía una y otra vez por este lugar. He soñado con un sitio así toda mi vida. Así que no voy a rendirme".

De vuelta en West Cliff Drive, Szecsei también espera la próxima tormenta, pero tampoco piensa mudarse.

"La gente elige vivir donde hay belleza natural, y entonces uno se arriesga", dice. "Supongo que eso es lo que hago yo, arriesgarme, pero sigue siendo un lugar estupendo para vivir".

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