Los recortes federales a Medicaid podrían dificultar que el Watsonville Community Hospital alcance el umbral de rentabilidad y preste servicio a más residentes de los condados de Santa Cruz y Monterey. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local)

WATSONVILLE >> Tres años después de que el Distrito Sanitario del Valle de Pájaro salvara al Hospital Comunitario de Watsonville del cierre, las finanzas del hospital han ido mejorando. Sin embargo, los recientes recortes federales a Medicaid podrían dar al traste con ese progreso y dejar a miles de residentes del Valle de Pájaro sin seguro médico.

«Ya estamos operando con márgenes muy ajustados, y no somos los únicos en el estado», dijo Stephen Gray, director ejecutivo del Watsonville Community Hospital, , declaró en una entrevista. Afirmó que el hospital está trabajando en modelos para determinar cuánto dinero podrían perder con los cambios en los requisitos de Medicaid que entrarán en vigor en 2026. 

LaLa Ley «One Big Beautiful Bill», promulgada el 4 de julio, recorta cientos de miles de millones de dólares del presupuesto del seguro médico Medicaid durante la próxima década. Miles de residentes del condado de Santa Cruz podrían quedar excluidos de Medi-Cal, la versión californiana de Medicaid, y salir del hospital de Watsonville con facturas pendientes cuando los pacientes sin seguro reciban atención de urgencias. 

Medicaid ofrece un seguro médico a los residentes con los ingresos más bajos.

«Es bastante frustrante», dijo Gray. «Cuando crees que estás avanzando, surgen obstáculos importantes que dificultan ese avance o, al menos, lo hacen más incierto o inestable».

Alrededor del 85 % de los pacientes del Watsonville Community Hospital cuentan con un seguro médico subvencionado por el gobierno, y el hospital obtiene aproximadamente la mitad de sus ingresos por pacientes a través de Medi-Cal. Según Gray, los reembolsos del gobierno por los servicios de Medi-Cal ya no cubren los costes de la atención médica.

Mario Villalobos, residente en Watsonville, lleva dos meses acompañando a su esposa, Marisela, al Watsonville Community Hospital para tratar su problema ocular. El viernes afirmó que, si el hospital cerrara, tendría pocas opciones para recibir atención especializada. 

«Nos ayuda mucho y es muy importante para nosotros», dijo en español. «Espero que no cierre», dijo refiriéndose al hospital. 

Si las personas sin seguro no acuden al médico, el hospital ingresa menos dinero. Cuando las personas sin seguro acuden al médico, suelen hacerlo al servicio de urgencias, donde «o bien les pedimos que paguen de su bolsillo o no podemos recuperar esos costes», afirmó Tony Núñez, presidente del consejo de administración del Distrito Sanitario del Valle de Pájaro.

El servicio de urgencias del hospital de Watsonville recibe unas 35 000 visitas al año. Si cerrara, el Dominican Hospital de Live Oak y el Natividad Hospital de Salinas no podrían hacer frente a la demanda adicional, según ha declarado Tony Núñez, presidente del Distrito Sanitario del Valle de Pájaro.

«Tenemos que hacer que esto funcione», dijo Núñez.

Otro problema es que el Watsonville Community Hospital quedó excluido de un fondo de asistencia sanitaria rural destinado a amortiguar el impacto de los recortes a Medicaid incluidos en el megaproyecto de ley federal. 

El hospital atiende a una población mayoritariamente rural, que incluye las zonas agrícolas del sur del condado de Santa Cruz y el valle de Pájaro. Al igual que muchos hospitales de comunidades rurales, cuenta con un mayor número de pacientes afiliados a Medi-Cal y Medicaid.

En 2023, el 47 % de los pagos del hospital de Watsonville por la atención a los pacientes procedió de Medi-Cal, frente a la media estatal del 32 %. 

Pero, desde el punto de vista legal, el hospital no se considera un hospital rural y no podrá optar al fondo de asistencia sanitaria rural. «Nos toca lo peor de ambos mundos», afirmó Núñez. 

De la quiebra a la propiedad pública

«Hasta ahora, el hospital goza de buena salud financiera», afirmó William Dow, economista especializado en salud de la Universidad de California en Berkeley, «ya que ha logrado pasar de un déficit de decenas de millones de dólares bajo la gestión del anterior propietario a estar a punto de alcanzar el umbral de rentabilidad el año pasado». 

«Sin duda, eso se encuentra dentro de unos límites sostenibles, y la tendencia es positiva», afirmó Dow. «Pero la verdadera preocupación es: ¿qué pasaría si una parte considerable de su población de pacientes perdiera su seguro y, por lo tanto, los costes de la asistencia no remunerada aumentaran considerablemente?».

«El hospital ha ingresado 7 millones de dólares menos de lo previsto en el presupuesto hasta mayo, debido principalmente a que el número de ingresos hospitalarios y de intervenciones ha sido inferior al previsto», declaró Julie Peterson, directora financiera del hospital, en una reunión celebrada el 25 de junio por el Consejo de Administración del Watsonville Community Hospital. 

En 2021, el hospital, con 106 camas, se declaró en quiebra bajo la gestión de un propietario privado. En 2022, se creó una nueva entidad pública, el Distrito Sanitario del Valle de Pájaro, con el fin de recaudar fondos y evitar el cierre del hospital. Los distritos sanitarios son una forma de administración local que opera de forma independiente de los ayuntamientos o las administraciones de los condados. 

Gracias a la financiación de los condados de Santa Cruz y Monterey, del estado, de la ciudad de Watsonville y de donantes privados, el distrito sanitario adquirió las operaciones del hospital para gestionarlo como una entidad sin ánimo de lucro. En marzo de 2024, los votantes del distrito hospitalario aprobaron un impuesto sobre la propiedad para pagar 116 millones de dólares en bonos. El distrito utilizó el dinero para comprar los terrenos del hospital y ayudó a ahorrar millones de dólares en alquiler y seguros. 

El impulso hacia la solvencia se estancó en octubre de 2024, cuando un ciberataque impidió que el hospital recibiera los pagos del seguro durante tres meses. Al mes siguiente, Donald Trump fue elegido presidente y la dirección del hospital se preparó para los recortes federales prometidos en materia de asistencia sanitaria.

Un avance frágil

Nuñez, presidente del Distrito Sanitario del Valle de Pájaro, afirmó que «sigue siendo optimista» respecto al futuro del hospital.

La semana que viene, los médicos tienen previsto realizar el primer cateterismo cardíaco del hospital, una intervención especializada que podría atraer a más pacientes con seguro privado. Los responsables del hospital han adquirido equipos de resonancia magnética y tomografía computarizada de última generación con ese mismo objetivo. 

El hospital también está estudiando la posibilidad de establecer nuevas colaboraciones con aseguradoras privadas, hospitales cercanos y las administraciones de los condados de Santa Cruz y Monterey, según ha declarado Nuñez.

Aunque es poco probable que el estado de California compense los recortes federales a Medi-Cal, señaló Dow, los gobiernos de los condados podrían aportar fondos propios para la asistencia sanitaria de los residentes que no cumplen los requisitos para acceder a un seguro médico.

Desde 2018, el condado de Santa Cruz ofrece MediCruz, un plan de atención sanitaria gestionada destinado a sufragar la atención especializada de aquellas personas que, de otro modo, no podrían acceder a un seguro médico. Los pacientes son derivados por el personal de la clínica.

El servicio cuenta actualmente con 15 afiliados. En respuesta a una pregunta sobre las posibilidades de ampliar el programa MediCruz, la directora interina de la Agencia de Servicios Sanitarios, Jennifer Herrera, escribió que el personal se encuentra «se encuentra en las primeras fases de evaluación del programa MediCruz y está colaborando con socios comunitarios para identificar oportunidades». 

Miles de personas del condado de Santa Cruz podrían quedarse sin seguro médico

Se prevé que los recortes en Medi-Cal afecten en primer lugar a las personas sin estatus migratorio legal y, con el tiempo, a una amplia parte de los residentes del condado de Santa Cruz. 

Antes de que se aprobaran los recortes federales, California anunció que, a partir de enero de 2026, el estado no aceptaría nuevas solicitudes de Medi-Cal para adultos indocumentados mayores de 19 años. Es el estado, y no el gobierno federal, el que financia el programa Medi-Cal para los inmigrantes indocumentados.

La amenaza de futuros recortes en la asistencia sanitaria se produce en un momento en que muchos inmigrantes del condado de Santa Cruz ya están dejando de acudir al médico debido al aumento a nivel nacional de las detenciones y deportaciones de inmigrantes. 

Judith, residente en Watsonville, dijo que depende del Watsonville Community Hospital porque no tiene coche. Carece de estatus migratorio legal y le preocupa perder la cobertura de Medi-Cal. Sin embargo, muchos miembros de su familia ya han perdido de hecho el acceso a la atención médica porque temen las medidas de control de inmigración, según explicó. 

«No acuden al hospital, aunque tengan dolor», dijo en español. «Hay mucho miedo». 

Según datos de abril, unas 7.800 personas a las que el estado considera que tienen una «situación migratoria insatisfactoria» están afiliadas a Medi-Cal en el condado de Santa Cruz, según ha declarado Adam Spickler, analista sénior del Departamento de Servicios Sociales del condado. 

Esto incluye a algunos residentes legales, como los solicitantes de asilo y las personas con residencia legal temporal, que actualmente reciben Medicaid financiado con fondos federales. A partir de octubre de 2026, esos residentes legales solo tendrán derecho a la cobertura sanitaria de urgencia.

Los recortes federales también podrían privar de asistencia sanitaria a un amplio sector de los residentes del condado de Santa Cruz.

A partir del 31 de diciembre de 2026, muchos beneficiarios de Medi-Cal deberán demostrar que trabajan, estudian o realizan labores de voluntariado durante al menos 80 horas al mes. Las personas con empleos informales, como los jornaleros, pueden tener dificultades para demostrar que cumplen ese requisito, según Dow, economista especializado en salud.

Según él, los recortes se aplicarán a lo largo de los próximos cuatro años, y algunos de ellos podrían ser revocados por un futuro Congreso.

El personal del condado de Santa Cruz está elaborando estimaciones sobre el número de personas que podrían quedarse sin seguro médico a raíz de los cambios aprobados, según ha declarado Spickler.

«Pienso en las personas que se verán afectadas negativamente por esto, y creo que esa es mi mayor preocupación en este momento», dijo Núñez. «Esto no tenía por qué haber pasado».

¿Tienes alguna pregunta o comentario? Envía un correo electrónico a [email protected]. Santa Cruz Local cuenta con el apoyo de sus miembros, principales donantes, patrocinadores y subvenciones para el funcionamiento general de nuestra redacción. Nuestras decisiones editoriales se toman de forma independiente y no se basan en el apoyo de los donantes. Obtenga más información sobre Santa Cruz Local y cómo nos financiamos.