Una sentencia del tribunal de apelación del 21 de noviembre obliga al Ayuntamiento de Santa Cruz a suministrar agua a las zonas del campus situadas fuera de los límites de la ciudad. (Nik Altenberg — Santa Cruz Local)

El Ayuntamiento de Santa Cruz podría votar a favor de solicitar al Tribunal Supremo de California que se haga cargo del caso. Es probable que el asunto se debata en sesión a puerta cerrada durante la reunión del Ayuntamiento del 10 de diciembre, aunque es posible que ese día no se tome ninguna decisión, según ha declarado el fiscal municipal de Santa Cruz, Tony Condotti. La ciudad dispondrá de 60 días desde que el tribunal de primera instancia dicte la nueva sentencia para presentar la solicitud ante el tribunal. 

El servicio de agua es fundamental para el plan de la UCSC para 2021 para ampliar su campus norte y aumentar la matrícula hasta los 28 000 estudiantes para 2040. Sin embargo, ese plan sigue en el limbo tras una resolución judicial independiente dictada en agosto que determinó que la universidad no ha abordado suficientemente los impactos ambientales y regionales de la ampliación.

Detalles de la demanda

Los acuerdos firmados entre el ayuntamiento y la universidad en 1962 y 1965 garantizaban el compromiso del ayuntamiento de suministrar agua al campus. El litigio giraba en torno a si dichos acuerdos obligaban al ayuntamiento a suministrar agua a las zonas del campus situadas fuera de los límites municipales. 

El ayuntamiento argumentó que el suministro de agua al campus norte, situado fuera del término municipal, requiere la autorización de la Comisión de Creación de Organismos Locales del condado de Santa Cruz, un organismo independiente que regula los límites de las ciudades y otras jurisdicciones. 

La aprobación de LAFCO exigiría que la universidad y el ayuntamiento presentaran conjuntamente una solicitud para que el ayuntamiento incorporara el campus norte a su término municipal, o se comprometieran a hacerlo en el futuro. También requeriría un estudio de impacto ambiental por parte de la universidad, un análisis jurídico por parte del personal de LAFCO y la aprobación de la comisión, integrada por siete miembros. 

La universidad argumentó que Santa Cruz ya suministra agua a las facultades 9 y 10, que se encuentran fuera de los límites de la ciudad. Condotti se mostró de acuerdo, pero señaló que «la ciudad no renunció al derecho de defender la postura que había mantenido durante décadas, según la cual se requería una nueva autorización de la LAFCO».

En 2022, un juez del Tribunal Superior del condado de Santa Cruz falló a favor de la ciudad, dictaminando que la ampliación del servicio de agua más allá de los límites municipales requiere la aprobación de la LAFCO. El dictamen del tribunal de apelación del 21 de noviembre anuló esa sentencia.

«Acogemos con satisfacción esta decisión del Sexto Tribunal de Apelación y agradecemos el minucioso examen que han realizado del caso», escribió el portavoz de la UCSC, Scott Jason-Hernández, en un comunicado. 

«La UC Santa Cruz cuenta con un historial de gestión cuidadosa —y reducción— de su consumo de agua. El campus consume menos agua que hace 25 años, cuando teníamos muchos menos estudiantes. Suministrar agua a todas las zonas de nuestro campus residencial ayudará a la UC Santa Cruz a construir viviendas, aulas y espacios para la investigación y la actividad académica creativa, y a cumplir su compromiso con la comunidad local, así como con el profesorado, el personal y los estudiantes», escribió.

Los representantes de la UCSC no respondieron a más preguntas sobre el caso ni sobre los planes para el campus norte.

El tribunal de apelación confirmó la parte de la sentencia anterior según la cual la ciudad no infringió los acuerdos de 1962 y 1965 al solicitar la aprobación de la LAFCO, tal y como había alegado la universidad. «Es un asunto muy grave que un organismo público acuse a otro de incumplimiento de contrato, por lo que fue una cuestión muy importante en la que se dio la razón a la ciudad», afirmó Condotti.

La función de LAFCO

Tras una batalla legal previa sobre los planes de ampliación de la universidad, el ayuntamiento y la universidad acordaron en 2008 presentar conjuntamente una solicitud ante la LAFCO para el suministro de agua al campus norte. Los documentos de la UCSC necesarios para que el personal de la LAFCO pudiera examinar la solicitud nunca se presentaron, según ha declarado Joe Serrano, director ejecutivo de la LAFCO de Santa Cruz.

Serrano afirmó que, aunque comprendía la interpretación que había hecho el tribunal de apelación de los acuerdos de 1962 y 1965, seguía creyendo que «LAFCO debe desempeñar un papel» en la ampliación del servicio de agua de la ciudad. Sin embargo, la organización no formaba parte de la demanda. 

«Si LAFCO se hubiera esforzado más por defender su interpretación de la ley, es posible que el tribunal hubiera abordado [el caso] de otra manera», afirmó Condotti.

Serrano afirmó que la comisión se compromete a mantener la neutralidad en las disputas entre la universidad y los gobiernos locales.

Sin embargo, afirmó que le sorprende la decisión del tribunal de apelación, dado que la UC Merced pasó en 2003 por el proceso de aprobación de la LAFCO del condado de Merced para recibir los servicios de agua y alcantarillado de la ciudad de Merced. La universidad fue incorporada a la ciudad en julio de 2024. «¿Por qué los regentes siguen el proceso de la LAFCO en un condado pero no en otro?», preguntó Serrano. «A mí me resulta un poco confuso».

Un mapa de 2021 sobre los proyectos de desarrollo previstos en el campus de la Universidad de California en Santa Cruz muestra los límites de la ciudad de Santa Cruz con una línea punteada amarilla. (LAFCO)

Con la mirada puesta en el futuro

En agosto, la ciudad de Santa Cruz ganó un juicio independiente relacionada con el Plan de Desarrollo a Largo Plazo de la universidad para 2021, que supondría la incorporación de más de 8.000 estudiantes al campus para 2040. 

El plan prevé el desarrollo de todo el campus, incluyendo nuevos edificios académicos al norte de McLaughlin Drive, viviendas para empleados al oeste de Empire Grade y la ampliación de las residencias de estudiantes cerca de Chinquapin Road; todas estas zonas se encuentran fuera de los límites de la ciudad.

En el litigio entre la universidad y el ayuntamiento, el condado de Santa Cruz y dos colectivos vecinales, un juez del Tribunal Superior de Santa Cruz dictaminó que el estudio de impacto ambiental de la universidad no había tenido suficientemente en cuenta el posible impacto del aumento de estudiantes en el mercado inmobiliario, el consumo de agua, la fauna silvestre y los planes de evacuación. La universidad tiene hasta el 24 de diciembre para presentar un recurso de apelación.

Condotti afirmó que «se han mantenido conversaciones periódicas» entre la universidad y el ayuntamiento con la esperanza de que ambos conflictos puedan resolverse sin necesidad de nuevas disputas legales. «Esos esfuerzos no han dado fruto hasta la fecha», señaló.

Los abogados de los Regentes de la UC, la ciudad de Santa Cruz y el condado de Santa Cruz acuden en junio a una vista en el Tribunal Superior del condado de Santa Cruz sobre el Plan de Desarrollo a Largo Plazo de la UCSC para 2021. (Nik Altenberg — Archivo de Santa Cruz Local)

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