Una decisión del tribunal de apelaciones del 21 de noviembre obliga al Ayuntamiento de Santa Cruz a suministrar agua a las zonas del campus situadas fuera de los límites de la ciudad. (Nik Altenberg - Santa Cruz Local)

El Ayuntamiento de Santa Cruz podría votar a favor de solicitar al Tribunal Supremo de California que se haga cargo del caso. El caso se debatirá probablemente durante la sesión a puerta cerrada del consejo municipal del 10 de diciembre, pero es posible que no se tome una decisión ese día, dijo el abogado del Ayuntamiento de Santa Cruz, Tony Condotti. La ciudad tendrá 60 días después de que el tribunal de primera instancia emita el nuevo fallo para presentar la petición ante el tribunal. 

El servicio de agua es clave para plan de la UCSC para 2021 para ampliar su campus norte y aumentar la matrícula a 28.000 estudiantes en 2040. Pero ese plan sigue en el limbo tras una decisión judicial de agosto que la universidad no ha tenido suficientemente en cuenta las repercusiones medioambientales y regionales de la ampliación.

Detalles de la demanda

Los acuerdos celebrados entre la ciudad y la universidad en 1962 y 1965 garantizaban el compromiso de la ciudad de suministrar agua al campus. El pleito giraba en torno a si esos acuerdos obligaban a la ciudad a suministrar agua a las zonas del campus situadas fuera de los límites urbanos. 

La ciudad argumentó que el servicio de agua al campus norte, que está fuera de la ciudad, requiere la aprobación de la Comisión de Formación de Agencias Locales del Condado de Santa Cruz, un organismo independiente que regula los límites de las ciudades y otras jurisdicciones. 

La aprobación de la LAFCO exigiría que la universidad y la ciudad presentaran conjuntamente una solicitud para que la ciudad anexionara el campus norte, o se comprometieran a anexionarlo en el futuro. También requeriría una revisión medioambiental por parte de la universidad, una revisión legal por parte del personal de LAFCO y la aprobación de la comisión de siete miembros. 

La universidad alegó que Santa Cruz ya suministra agua a los colegios 9 y 10, que están fuera de los límites de la ciudad. Condotti estuvo de acuerdo, pero dijo que "la ciudad no renunció al derecho de hacer valer su posición que había mantenido durante décadas, de que era necesaria una nueva aprobación de la LAFCO."

En 2022, un juez del Tribunal Superior del Condado de Santa Cruz dictaminó de acuerdo con la ciudad que la ampliación del servicio de agua más allá de los límites de la ciudad requiere la aprobación LAFCO. El 21 de noviembre, la opinión del tribunal de apelación anuló ese fallo.

"Acogemos con satisfacción esta decisión del Sexto Tribunal de Apelaciones y apreciamos su cuidadosa revisión de este caso", escribió el portavoz de la UCSC, Scott Jason-Hernández, en un comunicado. 

"La UC Santa Cruz tiene un historial de gestión cuidadosa -y reducción- del consumo de agua. El campus utiliza menos agua que hace 25 años, cuando teníamos muchos menos estudiantes. Proporcionar servicio de agua a todas las partes de nuestro campus residencial ayudará a la UC Santa Cruz a construir viviendas, aulas y espacio para la investigación y la erudición creativa, y a cumplir su compromiso con la comunidad local y con el profesorado, el personal y los estudiantes", escribió.

Los representantes de la UCSC no respondieron a más preguntas sobre el caso o los planes para el campus norte.

El tribunal de apelación confirmó parte de la sentencia anterior, según la cual la ciudad no incumplió los acuerdos de 1962 y 1965 al solicitar la aprobación de la LAFCO, como había alegado la universidad. "Se trata de un asunto muy serio cuando un organismo público acusa a otro de incumplimiento de contrato, por lo que fue una cuestión muy importante en la que se reivindicó a la ciudad", dijo Condotti.

El papel de LAFCO

Tras una batalla legal previa sobre los planes de expansión de la universidad, la ciudad y la universidad acordaron en 2008 solicitar conjuntamente a LAFCO el servicio de agua para el campus norte. Los documentos de la UCSC necesarios para que el personal de la LAFCO estudiara la solicitud nunca se presentaron, dijo el director ejecutivo de la LAFCO de Santa Cruz, Joe Serrano.

Serrano dijo que, aunque entendía la interpretación del tribunal de apelación de los acuerdos de 1962 y 1965, todavía cree que "LAFCO tiene que desempeñar un papel" en la ampliación del servicio de agua de la ciudad. Pero la organización no formaba parte de la demanda. 

"Si la LAFCO hubiera tenido más interés en que se confirmara su interpretación de la ley, el tribunal podría haberla considerado de otro modo", ha declarado Condotti.

Serrano dijo que la comisión se compromete a permanecer neutral en las disputas entre la universidad y los gobiernos locales.

Pero dijo que está sorprendido por la decisión del tribunal de apelación, dado que UC Merced en 2003 pasó por el proceso de aprobación de LAFCO del condado de Merced para recibir el servicio de agua y alcantarillado de la ciudad de Merced. La universidad se anexionó a la ciudad en julio de 2024. "¿Por qué los Regentes pasan por el proceso LAFCO en un condado pero no en otro?". preguntó Serrano. "Para mí, eso es un poco confuso".

Un mapa de 2021 del desarrollo previsto en el campus de la UC Santa Cruz muestra el límite de la ciudad de Santa Cruz en una línea de puntos amarillos. (LAFCO)

Mirando al futuro

En agosto, la ciudad de Santa Cruz se impuso en otro pleito sobre el Plan de Desarrollo a Largo Plazo 2021 de la universidad, que añadiría más de 8.000 estudiantes al campus para 2040.

El plan prevé el desarrollo de todo el campus, incluidos nuevos edificios académicos al norte de McLaughlin Drive, viviendas para empleados al oeste de Empire Grade y la ampliación de las viviendas para estudiantes cerca de Chinquapin Road, todas ellas zonas fuera de los límites de la ciudad.

En la demanda entre la universidad y la ciudad, el condado de Santa Cruz y dos grupos comunitarios, un juez del Tribunal Superior de Santa Cruz dictaminó que el estudio medioambiental de la universidad no había tenido suficientemente en cuenta el impacto potencial de los estudiantes adicionales en los mercados de la vivienda, el uso del agua, la fauna y los planes de evacuación. La universidad tiene hasta el 24 de diciembre para presentar un recurso.

Condotti dijo que "ha habido conversaciones periódicamente" entre la universidad y la ciudad con la esperanza de que ambos conflictos puedan resolverse sin más batallas legales. "Esos esfuerzos hasta la fecha no han tenido éxito", dijo.

Los abogados de los Regentes de la UC, la Ciudad de Santa Cruz y el Condado de Santa Cruz entran en una audiencia del Tribunal Superior del Condado de Santa Cruz sobre el Plan de Desarrollo a Largo Plazo 2021 de la UCSC en junio. (Nik Altenberg - Archivo local de Santa Cruz)

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