El Distrito Central de Bomberos acordó pagar casi un millón de dólares en una demanda civil interpuesta por un empleado. (Nik Altenberg — Archivo de Santa Cruz Local)

LIVE OAK >> Tras más de un año de litigio, el Distrito Central de Bomberos del condado de Santa Cruz ha acordado pagar casi un millón de dólares a un bombero que denunció que sus compañeros de trabajo le habían agredido y que los responsables del distrito habían tomado represalias contra él por denunciar un trato injusto. 

El acuerdo se produce en un momento en que el distrito solicita la aprobación de los votantes para emitir bonos por valor de 221 millones de dólares destinados a instalaciones y equipamiento con la Medida R en las elecciones del 5 de noviembre. El Departamento Central de Bomberos cuenta con un presupuesto anual de aproximadamente 50 millones de dólares. 

En julio de 2023, Michael Botill, bombero y paramédico de Central Fire, demandó a Central Fire, al capitán de Central Fire Daniel «DanJo» Jordan y al bombero Forrest Gleitsman ante el Tribunal Superior del condado de Santa Cruz. Botill alegó que sus dos compañeros de trabajo le habían agredido y que Central Fire había aprobado tácitamente las agresiones al no imponer sanciones disciplinarias a los empleados.

«Esta demanda tenía como objetivo hacer que los responsables rindieran cuentas por sus actos, que acabaron por poner fin a mi carrera y afectaron gravemente a mi vida», escribió Botill en un comunicado. «Creo en la transparencia y considero importante que estos incidentes salgan a la luz para que otras personas no tengan que pasar por experiencias similares».

Los conflictos laborales entre Botill, Jordan y Gleitsman llegaron a un punto crítico en octubre de 2022, a la salida de un evento de trabajo celebrado en un restaurante cercano a la explanada de Capitola. Se produjo una pelea, y las imágenes de las cámaras corporales de la policía de Capitola muestran a Jordan descalzo, con la nariz y las orejas ensangrentadas, y a Gleitsman con la camisa rasgada.

«Es solo una cosa rara del trabajo, nos pusimos muy nerviosos», les dijo Gleitsman a los agentes de policía de Capitola aquella noche. «Solo somos un grupo de capullos que empezamos a beber», dijo Jordan en el vídeo. «Básicamente es un gilipollas de cuidado, así que se lo hemos hecho saber en múltiples ocasiones», dijo Jordan refiriéndose a Botill.

Según el acuerdo de conciliación, la demanda se resolvió por 965 000 dólares. Central Fire también acordó solicitar a la agencia estatal de pensiones CalPERS que concediera a Botill la paga de jubilación y las prestaciones correspondientes.

Los responsables del Distrito Central de Bomberos señalaron en los documentos judiciales que el distrito «tomó medidas razonables para prevenir y corregir el supuesto acoso laboral» y que Botill «no aplicó, sin motivo justificado, las medidas preventivas y correctivas que [el Distrito Central de Bomberos] le proporcionó».

Samantha Zutler, asesora jurídica de Central Fire, afirmó que el distrito de bomberos «no tiene nada que decir sobre la demanda». El jefe de bomberos de Central Fire, Jason Nee, Jordan y Gleitsman no respondieron a las solicitudes de comentarios de Santa Cruz Local.

Conflictos en el lugar de trabajo

Desde que Botill fue contratado en 2016, Jordan solía insultarlo con apodos despectivos, según escribió Botill en documentos judiciales. Según la denuncia, Jordan abofeteó a Botill en octubre de 2020 en un evento de trabajo y lo amenazó con violencia en un evento de trabajo de 2021. 

En agosto de 2022, Botill presentó una queja ante los responsables del cuerpo de bomberos contra una propuesta de normativa del distrito que prohibiría a los empleados que hubieran disfrutado de una baja por enfermedad realizar horas extras.

Botill se acogió en ocasiones a bajas por enfermedad para recibir tratamiento por trastorno de estrés postraumático y solicitó permisos por motivos familiares tras el nacimiento de sus hijos, según declaró en una entrevista. En unos mensajes de texto incluidos en los documentos judiciales, Jordan le dijo a un empleado del distrito que Botill intentaba «trabajar menos y ganar más». 

Según escribió Botill, tras presentar su denuncia, Jordan lo llamó y lo amenazó con «violencia y represalias». Al día siguiente, Botill presentó una segunda denuncia, esta vez contra Jordan.

Jordan no fue sancionado por los responsables del distrito, escribió Botill.

Jordan y Gleitsman siguen siendo empleados de Central Fire y no han respondido a las solicitudes de comentarios.

Denuncias de violencia

El conflicto entre Jordan y Botill se agravó en octubre de 2022 tras un evento de trabajo. Botill alegó en su denuncia que Jordan y Gleitsman le propinaron una paliza en el aparcamiento de un restaurante de Capitola. Las lesiones sufridas en la pelea le han provocado problemas de salud duraderos, según escribió.

En los documentos judiciales, Jordan afirmó que había actuado en defensa propia y negó haber causado lesiones a Botill.

Las imágenes de las cámaras corporales de la Policía de Capitola, grabadas en octubre de 2022, muestran al capitán del Cuerpo de Bomberos Central, Daniel Jordan (a la derecha), y al bombero Forrest Gleitsman tras una pelea con Michael Botill frente a un restaurante de Capitola. (Policía de Capitola)

Gleitsman presentó una contrademanda contra Botill en octubre de 2023 y alegó que Botill intentó incitar a Jordan a pelear. Según escribió Gleitsman, cuando él intervino, Botill lo derribó y lo estranguló. Tras golpear a Botill en defensa propia, este le profirió amenazas, según escribió.

Botill afirmó en los documentos judiciales que no había estrangulado a Gleitsman y que había actuado únicamente en defensa propia.

Gleitsman y Jordan declararon a la policía de Capitola que Botill había iniciado la pelea al dar un puñetazo a Gleitsman, según las imágenes de la cámara corporal de la noche de la pelea. Unos minutos más tarde, Jordan dijo que Botill «estaba tan cabreado, y yo pensé: ‘Que le den, vamos a darle una paliza al tío’». 

Gleitsman dijo a los agentes que Botill «había dicho que iba a matarme». Ni Gleitsman, ni Jordan, ni Botill presentaron denuncia.

Al día siguiente de la pelea de octubre de 2022, Nee, el jefe del Cuerpo de Bomberos Central, le dijo a Botill que podía intentar programarse en turnos diferentes a los de Jordan y Gleitsman, pero que, de lo contrario, tendría que trabajar con ellos o tomarse unos días libres, según escribió Botill en los documentos judiciales. Jordan y Gleitsman no fueron sancionados, escribió Botill.

Recurrir a la violencia física para resolver problemas en el lugar de trabajo forma parte de «una política no escrita» del Distrito Central de Bomberos, escribió.

El acuerdo

En el acuerdo, Botill, Central Fire, Jordan y Gleitsman no admitieron haber cometido ninguna infracción. Central Fire acordó pagar a Botill 965 000 dólares.

El distrito también acordó restituirle a Botill las 552 horas de baja por enfermedad y vacaciones que había disfrutado tras la pelea, y abonarle el importe correspondiente a esas horas cuando finalice su relación laboral con el distrito. 

«Agradezco que mi voz haya sido escuchada a través del proceso judicial y, aunque el resultado no puede reparar el daño causado, sí que supone una cierta resolución», escribió Botill en un comunicado. «En estos momentos, me centro en seguir adelante y reconstruir mi vida».

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