El Distrito Central de Bomberos acordó pagar casi un millón de dólares en una demanda civil interpuesta por un empleado. (Nik Altenberg - Archivo local de Santa Cruz)

ROBLE VIVO >> Tras más de un año en los tribunales, el Distrito Central de Bomberos del Condado de Santa Cruz ha acordado pagar casi un millón de dólares a un bombero que alegó que sus compañeros de trabajo le atacaron y que los dirigentes del distrito tomaron represalias contra él por denunciar un trato injusto.

El acuerdo se produce cuando el distrito busca la aprobación de los votantes para 221 millones de dólares en bonos para instalaciones y equipos con la Medida R en las elecciones del 5 de noviembre con. Central Fire tiene un presupuesto anual de unos 50 millones de dólares.

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En julio de 2023, el bombero y paramédico de Central Fire Michael Botill demandó a Central Fire, al capitán de Central Fire Daniel "DanJo" Jordan y al bombero Forrest Gleitsman ante el Tribunal Superior del Condado de Santa Cruz. Botill alegó que los dos compañeros de trabajo le habían agredido, y que Central Fire había aprobado tácitamente los ataques al no disciplinar a los empleados.

"Esta demanda trataba de hacer que los responsables rindieran cuentas por sus acciones, que en última instancia acabaron con mi carrera y afectaron gravemente a mi vida", escribió Botill en un comunicado. "Creo en la transparencia y siento que es importante que estos incidentes salgan a la luz para que otros no tengan que soportar experiencias similares".

Los conflictos laborales entre Botill, Jordan y Gleitsman llegaron a un punto de ebullición en octubre de 2022 fuera de un evento de trabajo en un restaurante cerca de la explanada de Capitola. Se produjo una pelea y las imágenes de las cámaras corporales de la policía de Capitola muestran a Jordan descalzo, con la nariz y las orejas ensangrentadas, y a Gleitsman con la camisa rota.

"Es sólo una extraña cosa de trabajo, nos encendimos", dijo Gleitsman a los agentes de policía de Capitola esa noche. "Solo somos un puñado de gilipollas que empezaron a beber", dijo Jordan en el vídeo. "Básicamente es un p*** gigante, así se lo hemos hecho saber muchas veces", dijo Jordan refiriéndose a Botill.

La demanda se resolvió por 965.000 dólares, según el acuerdo de conciliación. Central Fire también aceptó solicitar a la agencia estatal de pensiones CalPERS que conceda a Botill la paga y las prestaciones de jubilación.

Los líderes del Distrito Central de Bomberos escribieron en documentos judiciales que el distrito "tomó medidas razonables para prevenir y corregir el presunto acoso en el lugar de trabajo" y que Botill "irrazonablemente no utilizó las medidas preventivas y correctivas que [Central Fire] proporcionó."

Samantha Zutler, consejera general de Central Fire, dijo que el distrito de bomberos "no tiene comentarios sobre la demanda". El jefe de Central Fire, Jason Nee, Jordan y Gleitsman no respondieron a las peticiones de comentarios de Santa Cruz Local.

Conflicto laboral

Desde que Botill fue contratado en 2016, Jordan a menudo llamaba a Botill con nombres despectivos, escribió Botill en documentos judiciales. Jordan abofeteó a Botill en octubre de 2020 en un evento de trabajo y lo amenazó con violencia en un evento de trabajo de 2021, según la denuncia.

En agosto de 2022, Botill presentó una queja ante los responsables del distrito de bomberos contra una propuesta de política del distrito que prohibiría a los empleados que cogieran la baja por enfermedad hacer horas extraordinarias.

Botill pidió a veces la baja por enfermedad para tratarse el trastorno de estrés postraumático y se tomó una baja familiar tras el nacimiento de sus hijos, según declaró en una entrevista. En mensajes de texto incluidos en documentos judiciales, Jordan dijo a un empleado del distrito que Botill estaba tratando de "trabajar menos y conseguir más." 

Tras la denuncia de Botill, Jordan le llamó y le amenazó con "violencia y represalias", escribió Botill. Al día siguiente, Botill presentó una segunda denuncia, esta vez contra Jordan.

Según Botill, Jordan no fue objeto de medidas disciplinarias por parte de los responsables del distrito.

Jordan y Gleitsman siguen siendo empleados de Central Fire y no respondieron a las peticiones de comentarios.

Acusaciones de violencia

El conflicto entre Jordan y Botill se recrudeció en octubre de 2022 tras un acto de trabajo. Botill alegó en su denuncia que Jordan y Gleitsman le golpearon en un aparcamiento fuera de un restaurante de Capitola. Las lesiones de la pelea le han causado problemas médicos duraderos, escribió.

En documentos judiciales, Jordan escribió que había actuado en defensa propia y negó haber herido a Botill.

Captura de la cámara corporal de la Policía de Capitola de octubre de 2022 muestra el Capt. de Bomberos Central Daniel Jordan, a la derecha, y el bombero Forrest Gleitsman después de una pelea con Michael Botill fuera de un restaurante de Capitola. (Policía de Capitola)

Gleitsman contrademandó a Botill en octubre de 2023 y alegó que Botill intentó incitar a Jordan a pelearse. Cuando Gleitsman intervino, Botill lo abordó y lo estranguló, escribió Gleitsman. Después de que Gleitsman golpeara a Botill en defensa propia, Botill gritó amenazas, escribió.

Botill escribió en documentos judiciales que no había estrangulado a Gleitsman y que sólo había actuado en defensa propia.

Gleitsman y Jordan declararon a la policía de Capitola que Botill había iniciado la pelea propinando un puñetazo a Gleitsman, según las imágenes de las cámaras corporales de la noche de la pelea. Unos minutos después, Jordan dijo que Botill "estaba tan cabreado, y yo estaba como j***, vamos a darle una paliza".

Gleitsman dijo a los agentes que Botill había "dicho que iba a matarme". Gleitsman, Jordan y Botill no presentaron cargos.

El día después de la pelea de octubre de 2022, Nee, el jefe de los Bomberos Centrales, le dijo a Botill que podía intentar hacer turnos diferentes a los de Jordan y Gleitsman, pero que de lo contrario tendría que trabajar con ellos o tomarse tiempo libre, escribió Botill en los documentos judiciales. Jordan y Gleitsman no fueron castigados, escribió Botill.

Utilizar la violencia física para resolver problemas laborales forma parte de "una política no escrita" del Distrito Central de Bomberos, escribió.

El acuerdo

En el acuerdo, Botill, Central Fire, Jordan y Gleitsman no admitieron haber cometido ningún delito. Central Fire acordó pagar a Botill 965.000 dólares.

El distrito también acordó restituir 552 horas de baja por enfermedad y vacaciones que Botill había utilizado tras la pelea, y pagarle esas horas cuando finalizara su relación laboral con el distrito. 

"Estoy agradecido de que mi voz fuera escuchada a través del proceso legal, y aunque el resultado no puede deshacer el daño causado, sí proporciona alguna resolución", escribió Botill en un comunicado. "En este momento, me estoy centrando en seguir adelante y reconstruir mi vida".

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Reportera / Becaria de Noticias Locales de California | + puestos

Jesse Kathan es reportero de plantilla de Santa Cruz Local a través de la beca California Local News Fellowship. Tiene un máster en comunicación científica por la UC Santa Cruz.