Un campamento de tiendas de campaña se inunda en los bancos del parque de San Lorenzo en Santa Cruz en diciembre de 2021. (Stephen Baxter - Archivo local de Santa Cruz)
Principales conclusiones
- Muchas personas sin hogar y sus defensores se han opuesto a los recientes esfuerzos para desalojar los campamentos de personas sin hogar en el condado de Santa Cruz, mientras que algunos residentes alojados dijeron que quieren más aplicación de la ley.
- La aplicación de la ley contra la acampada de personas sin hogar sigue siendo desigual en las zonas no incorporadas del condado de Santa Cruz y en las ciudades de Santa Cruz y Watsonville, tanto en la política como en la práctica.
- El personal del condado está elaborando una nueva política que intenta evaluar de forma más objetiva los campamentos de las zonas no incorporadas, y permite que algunos campamentos permanezcan.
SANTA CRUZ >> Aunque se supone que la divulgación y la salud pública deben guiar la forma en que las autoridades se ocupan de los campamentos de personas sin hogar, los residentes sin hogar y sus defensores han dicho que las normas se aplican de manera desigual y arbitraria en todo el condado de Santa Cruz.
"Hay una enorme variedad de políticas", afirmó Athena Flannery, miembro de Homeless United for Friendship and Freedom, con sede en Santa Cruz, durante una reunión celebrada en junio por la Junta Asesora de Salud Mental del condado de Santa Cruz. "La policía de las distintas ciudades sigue políticas completamente diferentes y no se atiene a ninguna política específica".
Flannery y otras personas se han opuesto a los barridos de este verano en Coral Street y en el Pogonip, en Santa Cruz, y en el dique del río Pájaro, en Watsonville.
Dirigido por la División de Vivienda para la Salud del condado de Santa Cruz, el personal del condado intenta ahora normalizar la difusión y gestión de los campamentos en las zonas no incorporadas del condado.
En abril, el personal publicó un proyecto de política sobre cómo y cuándo se puede desmantelar un campamento. Trata de dar prioridad a las conexiones entre las personas no alojadas y los recursos, y permitiría la permanencia de algunos campamentos. Se espera una nueva política para junio de 2025.
El Ayuntamiento de Santa Cruz también debería plantearse crear normas más específicas para los campamentos, afirmó Phil Kramer, director general de Housing Matters.
Housing Matters, el mayor proveedor de servicios para personas sin hogar de la ciudad de Santa Cruz, se enfrentó a duras críticas por su petición al personal municipal de desmantelar los campamentos de personas sin hogar cerca de su campus de Coral Street en junio. Según Kramer, los extensos campamentos hacían que algunos empleados y huéspedes del albergue se sintieran inseguros, y las aceras bloqueadas hacían que la calle fuera peligrosa para los peatones. La policía realiza ahora barridos en Coral Street cada siete o diez días, dijo.
"Estamos en contra del desalojo de campamentos en general, y punto. Y, sin embargo, necesitábamos, queríamos y pedíamos que la ciudad tomara algún tipo de medida para crear aceras seguras, transitables y libres de obstáculos."
-Phil Kramer, Director General de Housing Matters
Troy Mason, que acampa en el Pogonip, dice que la policía de Santa Cruz y el personal municipal lo han trasladado 10 veces en los últimos siete años. En cada ocasión, perdió la mayoría de sus pertenencias.
"Parte de la razón por la que acampamos es que estamos rodeados de gente en la que confiamos y nos cuidamos unos a otros. Y ahora quieren destruir eso", dijo Mason. "Es físicamente agotador trasladar tus cosas cuando tienes que moverte todo el tiempo".
Nuevas normas estatales y federales para desalojar los campamentos de personas sin hogar
En junio, el Tribunal Supremo dictaminó que los gobiernos podían hacer cumplir las prohibiciones de acampada pública, anulando una sentencia de un tribunal inferior que establecía que debía haber camas de refugio disponibles cuando se desmantelaban los campamentos. Al mes siguiente, el gobernador Gavin Newsom emitió una orden ejecutiva por la que ordenaba a los organismos estatales que siguieran las directrices de Caltrans para desalojar los campamentos de personas sin hogar. Animó a los gobiernos locales a hacer lo mismo.
Según las directrices de Caltrans, los campamentos pueden retirarse con un preaviso de 72 horas, o inmediatamente si existe un "riesgo inminente para la salud".
Muchos líderes electos de la ciudad y el condado de Santa Cruz han afirmado que la sentencia judicial y la orden ejecutiva no han cambiado los planteamientos locales sobre las personas sin hogar.
Pero algunos policías de Santa Cruz han citado la orden del gobernador Newsom. El 24 de septiembre, un hombre permanecía con bolsas con sus pertenencias en un aparcamiento municipal junto a la biblioteca del centro de Santa Cruz. Un agente de policía se le acercó y le dijo por el altavoz del coche que no podía merodear.
"El gobernador Newsom acaba de aprobar una ley que nos permite expulsarle", dijo el agente al hombre. El hombre comenzó a salir y el oficial se alejó.
La población de personas sin hogar ha descendido desde el máximo alcanzado en 2013, y el número de camas de acogida ha aumentado en el condado de Santa Cruz en los últimos años.
- En el condado de Santa Cruz hay unas 1.850 personas sin hogar, y el 80% vive en tiendas de campaña, vehículos o en la calle, según el recuento puntual de 2024 realizado en febrero.
- El condado cuenta con unas 345 camas de acogiday la ciudad de Santa Cruz tiene dos campamentos gestionados con espacio para 165 tiendas.
- La ciudad también gestiona un programa de aparcamiento seguro en el Arsenal de la Guardia Nacional, con espacio para entre 12 y 20 caravanas, y un programa de aparcamiento nocturno seguro en solares municipales.
Más del 80% de las personas sin hogar encuestadas para el recuento puntual de 2024 vivían en el condado de Santa Cruz cuando se quedaron sin hogar. De esas personas, casi dos tercios eran residentes del condado desde hacía una década o más. Los investigadores han dicho que en toda California la falta de vivienda asequible es la principal causa de la falta de vivienda.
Desarrollo de la política del condado de Santa Cruz sobre campamentos de personas sin hogar
El 10 de septiembre, los supervisores del condado de Santa Cruz adoptaron una resolución para "utilizar todas las herramientas disponibles para abordar cada situación particular y reducir el número de personas sin hogar de forma compasiva."
"La forma más humana de eliminar los campamentos es centrarse en poner a sus residentes en contacto con una vivienda permanente", afirmaba la resolución.
La resolución no crea ninguna norma, pero puede ayudar a orientar una separada, desarrollo de la política del condado para los campamentos que se espera para junio de 2025. La política, modelado en uno en Detroittiene como objetivo ayudar a los departamentos del condado a coordinarse en la difusión y limpieza de los campamentos, y crear criterios objetivos para activar las limpiezas.
En la actualidad, la Oficina del Sheriff del condado de Santa Cruz intenta "abordar los campamentos lo antes posible en nuestra jurisdicción, para que no supongan un peligro para las personas que viven allí o para el ecosistema que los rodea", escribió en un correo electrónico Ashley Keehn, portavoz de la Oficina del Sheriff. Se avisa a los residentes con al menos 72 horas de antelación.
Según la política en desarrollo del condado, no sería necesario retirar todos los campamentos, dijo Robert Ratner, director de la División de Vivienda para la Salud del condado.
"Por desgracia, lo que veo en todo el país es que a menudo no se trata de un análisis de salud y seguridad, sino de un análisis de aversión visual", dijo Ratner. "Así que se toman medidas basadas en la apariencia en lugar de un verdadero análisis reflexivo de los impactos en la salud y la seguridad".
Bajo la política del condado en desarrollo, la Oficina del Sheriff, los bomberos y el personal de salud ambiental del condado evaluaría un campamento basado en la cantidad de basura y los riesgos biológicos como jeringas, la disponibilidad de baños, el riesgo potencial de incendio, y la seguridad de los peatones, de acuerdo con la proyecto de política. Las personas que vivan en campamentos con menos riesgos para la salud o la seguridad no podrán ser trasladadas.
"Todas las personas con las que he hablado en el condado no creen que sea útil cerrar el campamento y que vuelvan o se trasladen a otro lugar", dijo Ratner.
El personal de la Agencia de Servicios Sanitarios que dirige el programa de servicios de jeringuillas del condado observó que las batidas por los campamentos de indigentes reducían los encuentros con los participantes en el programa y las oportunidades de reducir la propagación de enfermedades, según un informe del personal del condado.
El personal de salud conductual del condado suele visitar los campamentos antes de las redadas para poner en contacto a los residentes con los servicios sociales. Con esta política en desarrollo, el personal del condado y los trabajadores sin ánimo de lucro contratados podrían llegar continuamente a los residentes de los campamentos de todo el condado no incorporado, estableciendo relaciones mucho antes de que se planteen las redadas.
Los asistentes sociales que visitan los campamentos podrían ayudar a las personas a obtener un documento de identidad, una dirección postal, servicio telefónico o atención sanitaria. "Todas estas cosas podrían, indirectamente con el tiempo, ayudar a la gente a encontrar una vivienda", dijo Ratner.
Para algunos defensores de los sin techo, el cambio no puede llegar lo bastante pronto.
"La violencia de los departamentos de policía ha aumentado exponencialmente en los dos últimos meses", declaró Flannery en la reunión de junio de la junta de salud mental. Aunque a veces hay camas de refugio disponibles, a menudo son inaccesibles para las personas con mascotas o pertenencias personales, añadió Flannery.
Los dirigentes del condado han señalado que son los gobiernos municipales, y no el condado, los responsables de la respuesta a los campamentos en las ciudades de Santa Cruz y Watsonville.
La gente acampa cerca de la calle Coral y las vías del tren en Santa Cruz en 2020. (Kara Meyberg Guzman - Archivo local de Santa Cruz)
Normas de acampada de la ciudad de Santa Cruz
La ley municipal de Santa Cruz establece que la acampada pública es ilegal si hay camas disponibles en los refugios locales. Aunque el refugio City Overlook, en el Arsenal de la Guardia Nacional, y el campamento transitorio 1220 River St. a veces tienen plazas libres, a menudo no hay suficientes camas para todas las personas que viven en la calle, dijo Kramer.
"Las preocupaciones medioambientales, de salud pública y de seguridad relacionadas con los campamentos son el principal motivo de las limpiezas", escribió la portavoz municipal Erika Smart en un correo electrónico. "Mitigar el riesgo de incendios forestales y garantizar la seguridad en nuestros espacios abiertos son una prioridad en los meses de verano", escribió. "La ciudad ofrece refugio a todos aquellos que vivan en el campamento y estén interesados".
Los líderes de la ciudad han citado la caída de los niveles de personas sin hogar como prueba de que las estrategias para conectar a las personas con la vivienda están funcionando. De 2023 a 2024, la población de personas sin hogar de la ciudad se redujo un 36%, mientras que el número de personas sin hogar aumentó en otras partes del condado.
Algunos residentes alojados en la ciudad afirman que la retirada de campamentos no sólo es necesaria, sino que debe intensificarse.
Melissa Kreisa vive junto al pantano de Jessie Street, no lejos del Ocean View Park. Durante los seis años que lleva viviendo allí, han aparecido repetidamente campamentos con hasta seis tiendas de campaña en el pantano. Dice que ha visto incendios en la zona y que le preocupa la seguridad.
"Se supone que es una zona protegida, ¿y tenemos todo eso -gente viviendo, basura, gente yendo al baño- en un ecosistema frágil?".
Las tiendas de campaña y los campistas en el centro también han disuadido a la gente de visitar su galería de arte frente a Trader Joe's en el centro, dijo Kreisa.
Hacer cumplir la ley
Kreisa y sus vecinos han pedido reiteradamente a los responsables municipales que desalojen los campamentos del pantano. En la actualidad, el personal municipal desaloja los campamentos semanas después de recibir una queja. "En un mundo perfecto, serían 24 horas como máximo", dijo.
Cuando desaparece un campamento, no tarda en desaparecer otro. "Si no se hace nada al respecto, todo seguirá igual. Si se va uno, entra otro", dijo. "No sé cuál es la respuesta".
El personal de la ciudad de Santa Cruz puede ajustar su enfoque de la limpieza de campamentos en el barrio de Harvey West, ya que planea un nuevo programa financiado por una subvención estatal de 4 millones de dólares para la resolución de campamentos. El dinero, concedido en abril, está destinado a ayudar a los gobiernos locales en la eliminación de los campamentos de personas sin hogar y la colocación de las personas en refugios o viviendas. Los trabajadores de divulgación de Housing Matters se coordinarán con los empleados municipales para ayudar a poner en contacto a los residentes de los campamentos con los servicios sociales antes de desalojarlos.
Housing Matters se ha enfrentado a las críticas de residentes sin vivienda y defensores por su papel en la solicitud de más barridos de la Policía de Santa Cruz alrededor de su campus de Coral Street.
El director general de Housing Matters, Phil Kramer, habla en el acto de colocación de la primera piedra de un proyecto de viviendas de Housing Matters en Coral Street. proyecto de vivienda en la calle Coral el 17 de septiembre. (Housing Matters)
Después de que en junio salieran a la luz correos electrónicos del director ejecutivo de Housing Matters, Phil Kramer, en los que daba las gracias al personal municipal por "crear una Coral Street más acogedora y segura" al retirar los campamentos de tiendas de campaña, Kramer confirmó que ha pedido al personal municipal que realice limpiezas más frecuentes en los alrededores de Coral Street.
Dijo que hizo la petición "sabiendo que para crear aceras despejadas para el acceso peatonal, eso significaba que las personas que acamparan en esas aceras tendrían que mudarse, se les exigiría que se mudaran, se les ordenaría que se mudaran... y reconociendo que no había, en muchos casos, otra ubicación alternativa para ellos".
Kramer reconoció que muchas de las personas desplazadas no tienen adónde ir. "Es horrible", dijo. "Es traumatizante para el individuo".
Kramer dijo que el programa de Resolución de Campamentos es una oportunidad para probar nuevas estrategias de desalojo de campamentos de forma compasiva y eficaz.
Pero eso no resuelve el gran problema de las redadas, dijo. "¿Cuál es la solución? Más lugares para que la gente duerma en todo el condado". La gente necesita "bien financiados y ricos en recursos" campings autorizados con capacidad suficiente para todos los residentes sin techo, dijo Kramer. Sin financiación ni apoyo comunitario, dijo, eso es difícil de conseguir.
Kreisa, residente cerca de Jessie Street Marsh, se mostró partidaria de más lugares seguros para dormir, pero quiere que estén alejados del centro o de los barrios residenciales.
"Todo el mundo merece ayuda, ¿verdad? Y quiero formar parte de una comunidad que lo haga. Pero cuando está destruyendo tus parques y tus barrios y tus mejores comunidades, es ridículo", dijo Kreisa.
Flannery, defensor de los sin techo, dijo que muchas personas se han quedado sin opciones. "El problema es que estas personas no tienen a dónde ir, así que acampan en algún sitio", dijo Flannery en la reunión de junio. "Mucha gente está al borde de conseguir vivienda", añadió. "Sólo intentan salir adelante esa noche o esa semana".
Las personas sin hogar suelen acampar cerca del río Pájaro, en Watsonville. Las autoridades desmantelaron algunos campamentos en julio. (Stephen Baxter - Archivo local de Santa Cruz)
Política de respuesta a los sin techo de Watsonville
En Watsonville, los dirigentes municipales también están recalibrando la forma en que la policía y el personal municipal tratan el problema de las personas sin hogar.
Hubo un aumento del 60% de personas sin hogar en la ciudad de 2023 a 2024, según un informe reciente. Los líderes de la ciudad de Watsonville han planeado un taller el 5 de octubre para explorar opciones y recoger opiniones de los residentes y proveedores de servicios.
La reunión tendrá lugar de 9.00 a 13.00 horas el sábado 5 de octubre en la planta superior del 275 de Main St., Watsonville.
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Stephen Baxter, editor local de Santa Cruz, ha contribuido a este reportaje.
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Jesse Kathan es reportero de plantilla de Santa Cruz Local a través de la beca California Local News Fellowship. Tiene un máster en comunicación científica por la UC Santa Cruz.