Un campamento de tiendas de campaña se inunda en las terrazas del parque San Lorenzo, en Santa Cruz, en diciembre de 2021. (Stephen Baxter — Archivo de Santa Cruz Local)
Puntos clave
- Muchas personas sin hogar y defensores de sus derechos se han opuesto a las recientes medidas para desalojar los campamentos de personas sin hogar en todo el condado de Santa Cruz, mientras que algunos residentes con vivienda han manifestado que desean que se apliquen las normas con mayor rigor.
- La aplicación de la normativa contra la acampada de personas sin hogar sigue siendo desigual, tanto en la teoría como en la práctica, en las zonas no incorporadas del condado de Santa Cruz y en las ciudades de Santa Cruz y Watsonville.
- El personal del condado está elaborando una nueva normativa que pretende evaluar los campamentos situados en zonas no incorporadas de forma más objetiva y que permite que algunos de ellos permanezcan.
SANTA CRUZ >> Aunque se supone que la asistencia social y la salud pública deben guiar la forma en que las autoridades gestionan los campamentos de personas sin hogar, los residentes sin vivienda y sus defensores han señalado que las normas se aplican de forma desigual y arbitraria en todo el condado de Santa Cruz.
«Existe una enorme variedad de políticas», afirmó Athena Flannery, miembro de la organización Homeless United for Friendship and Freedom, con sede en Santa Cruz, durante una reunión celebrada en junio por la Junta Asesora de Salud Mental del condado de Santa Cruz. «Las fuerzas policiales de las distintas ciudades siguen políticas completamente diferentes y no se rigen por ninguna política concreta».
Flannery y otros se han opuesto a las redadas llevadas a cabo este verano en Coral Street y en Pogonip, en Santa Cruz, así como en el dique del río Pájaro, en Watsonville.
Bajo la dirección de la División de Vivienda para la Salud del condado de Santa Cruz, el personal del condado está tratando de normalizar la labor de divulgación y la gestión de los campamentos en las zonas no incorporadas del condado.
En abril, el personal publicó un borrador de política sobre cómo y cuándo se puede desmantelar un campamento. Esta política intenta dar prioridad a las conexiones entre las personas sin hogar y los recursos, y permitiría que algunos campamentos permanecieran. Se espera que la nueva política esté lista para junio de 2025.
«El Ayuntamiento de Santa Cruz también debería plantearse establecer normas más específicas para los campamentos», afirmó Phil Kramer, director ejecutivo de Housing Matters.
Housing Matters, el mayor proveedor de servicios para personas sin hogar de la ciudad de Santa Cruz, fue objeto de duras críticas por haber solicitado al personal municipal que desmantelara los campamentos de personas sin hogar situados cerca de su sede de Coral Street en junio. Según Kramer, la extensión de los campamentos hacía que algunos empleados y usuarios del albergue se sintieran inseguros, y las aceras bloqueadas hacían que la calle resultara peligrosa para los peatones. Según él, la policía lleva a cabo ahora redadas en Coral Street aproximadamente cada siete o diez días.
«En general, nos oponemos rotundamente al desalojo de los campamentos. Y, sin embargo, necesitábamos, queríamos y pedimos a la ciudad que tomara algún tipo de medida para crear aceras seguras, transitables, accesibles y sin obstáculos».
—Phil Kramer, director ejecutivo de Housing Matters
Troy Mason, que vive en el Pogonip, afirmó que la policía y el personal municipal de Santa Cruz lo han desalojado diez veces en los últimos siete años. Cada vez, perdió la mayor parte de sus pertenencias.
«Una de las razones por las que acampamos es que estamos rodeados de gente en la que confiamos y nos cuidamos unos a otros. Y ahora quieren destruir eso», dijo Mason. «Es físicamente agotador tener que trasladar tus cosas cuando tienes que estar mudándote constantemente».
Nuevas normas estatales y federales para desalojar los campamentos de personas sin hogar
En junio, el Tribunal Supremo dictaminó que los gobiernos podían aplicar prohibiciones de acampada en espacios públicos, revocando así una sentencia de un tribunal inferior que establecía que debía haber camas disponibles en los centros de acogida cuando se desmantelaran los campamentos. Al mes siguiente, el gobernador Gavin Newsom emitió un decreto ejecutivo en el que ordenaba a los organismos estatales que siguieran las directrices de Caltrans para el desmantelamiento de los campamentos de personas sin hogar. Además, animó a los gobiernos locales a hacer lo mismo.
Según las directrices de Caltrans, los campamentos pueden ser desalojados con un preaviso de 72 horas, o de forma inmediata si existe un «riesgo inminente para la salud».
Muchos dirigentes electos de la ciudad y el condado de Santa Cruz han afirmado que la sentencia judicial y el decreto ejecutivo no han modificado las medidas locales para abordar el problema de las personas sin hogar.
Sin embargo, algunos agentes de policía de Santa Cruz han invocado la orden del gobernador Newsom. El 24 de septiembre, un hombre se encontraba con unas bolsas con sus pertenencias en un aparcamiento municipal situado junto a la biblioteca del centro de Santa Cruz. Un agente de policía se acercó en coche y le dijo por el altavoz del vehículo que no podía permanecer allí sin motivo.
«El gobernador Newsom acaba de aprobar una ley por la que, de hecho, podemos echarte», le dijo el agente al hombre. El hombre empezó a marcharse y el agente se alejó en su coche.
La población sin hogar ha disminuido desde el máximo alcanzado en 2013, y el número de plazas en los albergues ha aumentado en el condado de Santa Cruz en los últimos años.
- Según el censo puntual de 2024, realizado en febrero, unas 1.850 personas se encuentran sin hogar en el condado de Santa Cruz, y el 80 % vive en tiendas de campaña, vehículos o en la calle.
- El condado cuenta con unas 345 plazas en centros de acogida, y la ciudad de Santa Cruz cuenta con dos campamentos gestionados con capacidad para hasta 165 tiendas de campaña.
- La ciudad también gestiona un programa de aparcamiento seguro en el Arsenal de la Guardia Nacional, con capacidad para entre 12 y 20 autocaravanas, y un programa de estacionamiento seguro nocturno en terrenos municipales.
Más del 80 % de las personas sin hogar encuestadas para el recuento puntual de 2024 vivían en el condado de Santa Cruz cuando se quedaron sin hogar. De esas personas, casi dos tercios eran residentes del condado desde hacía una década o más. Los investigadores han señalado que, en toda California, la falta de viviendas asequibles es la principal causa de la falta de hogar.
Elaboración de la política del condado de Santa Cruz sobre los campamentos de personas sin hogar
El 10 de septiembre, los concejales del condado de Santa Cruz aprobaron una resolución para «utilizar todos los medios a su alcance con el fin de abordar cada situación particular y reducir el número de personas sin hogar de una manera compasiva».
«La forma más humana de desmantelar los campamentos es centrarse en facilitar a los residentes una vivienda permanente», afirmaba la resolución.
La resolución no estableció ninguna norma, pero podría servir de orientación para la elaboración de una política municipal independiente, política del condado sobre los campamentos que se espera para junio de 2025. La política, inspirada en una de Detroit, tiene como objetivo ayudar a los departamentos del condado a coordinarse en las actividades de acercamiento y los desalojo de los campamentos, y crear criterios objetivos para iniciar las limpiezas.
En la actualidad, la Oficina del Sheriff del condado de Santa Cruz intenta «desmantelar los campamentos lo antes posible dentro de nuestra jurisdicción, para que no supongan un peligro ni para las personas que viven allí ni para el ecosistema que los rodea», escribió en un correo electrónico Ashley Keehn, portavoz de la Oficina del Sheriff. Según indicó, se avisa a los residentes con al menos 72 horas de antelación.
Según la política que está elaborando el condado, no sería necesario desmantelar todos los campamentos, según ha declarado Robert Ratner, director de la División de Vivienda para la Salud del condado.
«Por desgracia, lo que veo en todo el país es que, a menudo, no se trata de un análisis de salud y seguridad, sino de un análisis basado en el rechazo visual», afirmó Ratner. «Por lo tanto, las medidas se toman basándose en la apariencia, en lugar de en un análisis realmente reflexivo de las repercusiones en la salud y la seguridad».
Según el borrador de la política del condado, la Oficina del Sheriff, los bomberos y el personal de salud ambiental del condado evaluarían un campamento en función de la cantidad de basura y de los riesgos biológicos, como las jeringuillas, la disponibilidad de aseos, el riesgo potencial de incendio y la seguridad de los peatones, según el borrador de la política. Es posible que no se desaloje a las personas que vivan en campamentos con menos riesgos para la salud o la seguridad.
«Todas las personas con las que he hablado en el condado opinan que no sirve de nada limitarse a cerrar el campamento, ya que luego volverían o simplemente se irían a otro sitio», afirmó Ratner.
El personal de la Agencia de Servicios Sanitarios, encargado de gestionar el programa de intercambio de jeringuillas del condado, señaló que las redadas en los campamentos de personas sin hogar redujeron los contactos con los participantes en el programa y las oportunidades de frenar la propagación de enfermedades, según un informe del personal del condado.
El personal de salud conductual del condado suele visitar los campamentos antes de las redadas para poner en contacto a los residentes con los servicios sociales. Según la política que se está elaborando, el personal del condado y los trabajadores de organizaciones sin ánimo de lucro contratadas podrían mantenerse en contacto de forma continua con los residentes de los campamentos en todo el territorio no incorporado del condado, estableciendo relaciones mucho antes de que se plantee la posibilidad de llevar a cabo redadas.
Los trabajadores sociales que visitan los campamentos podrían ayudar a las personas a obtener un documento de identidad, una dirección postal, servicio telefónico o asistencia sanitaria. «Todas estas cosas podrían, de forma indirecta y con el tiempo, ayudar a las personas a encontrar una vivienda», afirmó Ratner.
Para algunos defensores de las personas sin hogar, el cambio no puede llegar lo suficientemente pronto.
«La violencia por parte de los cuerpos policiales ha aumentado exponencialmente en los últimos dos meses», afirmó Flannery en la reunión de la junta de salud mental celebrada en junio. Aunque a veces hay camas disponibles en los centros de acogida, a menudo resultan inaccesibles para las personas que tienen mascotas o pertenencias personales, añadió Flannery.
Los dirigentes del condado han señalado que son los ayuntamientos, y no el condado, los responsables de la gestión de los campamentos en las ciudades de Santa Cruz y Watsonville.
Personas acampadas cerca de Coral Street y las vías del tren en Santa Cruz en 2020. (Kara Meyberg Guzmán — Archivo de Santa Cruz Local)
Normas de acampada en la ciudad de Santa Cruz
La normativa municipal de Santa Cruz establece que acampar en la vía pública es ilegal si hay camas disponibles en los refugios locales. Aunque el refugio City Overlook, situado en el cuartel de la Guardia Nacional, y el campamento de transición de la calle River, 1220, a veces tienen plazas libres, a menudo no hay camas suficientes para todas las personas que viven en la calle, según explicó Kramer.
«Las preocupaciones medioambientales, de salud pública y de seguridad relacionadas con los campamentos son el principal motivo de las operaciones de limpieza», escribió la portavoz municipal Erika Smart en un correo electrónico. «Mitigar el riesgo de incendios forestales y garantizar la seguridad en nuestros espacios abiertos es una prioridad absoluta durante los meses de verano», añadió. «El Ayuntamiento ofrece alojamiento a todas las personas que viven en el campamento y estén interesadas».
Las autoridades municipales han señalado la disminución del número de personas sin hogar como prueba de que las estrategias para facilitarles una vivienda están dando sus frutos. Entre 2023 y 2024, la población sin hogar de la ciudad se redujo en un 36 %, mientras que en otras zonas del condado el número de personas sin hogar aumentó.
Algunos residentes de la ciudad que tienen vivienda afirman que el desmantelamiento de los campamentos no solo es necesario, sino que hay que intensificarlo.
Melissa Kreisa vive junto al pantano de Jessie Street, no muy lejos del parque Ocean View. Durante los seis años que lleva viviendo allí, han aparecido repetidamente campamentos de hasta seis tiendas de campaña en el pantano. Ha dicho que ha visto incendios en la zona y que le preocupa la seguridad.
«Se supone que es un espacio protegido, ¿y tenemos todo eso —gente viviendo allí, basura, gente haciendo sus necesidades— en un ecosistema frágil?»
Las tiendas de campaña y las autocaravanas del centro también han disuadido a la gente de visitar su galería de arte, situada frente al Trader Joe’s del centro, según explicó Kreisa.
Aplicación de la ley
Kreisa y sus vecinos han pedido en repetidas ocasiones a las autoridades municipales que desmantelen los campamentos del pantano. Según ella, actualmente el personal municipal tarda semanas en desmantelar los campamentos tras recibir una denuncia. «En un mundo ideal, se tardaría como mucho 24 horas», afirmó.
«Una vez que desaparece un campamento, otro no tarda en aparecer», afirmó. «Si no se aborda el problema, seguirá siendo como el juego del "golpea al topo": sacas a uno y entra otro», dijo. «No sé cuál es la solución».
El personal municipal de Santa Cruz podría modificar su estrategia para el desmantelamiento de los campamentos en el barrio de Harvey West, ya que está planificando un nuevo programa financiado con una subvención estatal de 4 millones de dólares destinada a la resolución de la situación de los campamentos. Los fondos, concedidos en abril, tienen por objeto ayudar a los gobiernos locales a desmantelar los campamentos de personas sin hogar y a ubicar a estas personas en refugios o viviendas. Los trabajadores sociales de Housing Matters se encargarán de coordinarse con los empleados municipales para ayudar a poner en contacto a los residentes de los campamentos con los servicios sociales antes de que se proceda a su desmantelamiento.
Housing Matters ha sido objeto de críticas por parte de personas sin hogar y defensores de sus derechos debido a su papel en la solicitud de que la Policía de Santa Cruz realice más redadas en los alrededores de su campus de Coral Street.
Phil Kramer, director ejecutivo de Housing Matters, interviene en el acto de inauguración de las obras de un en Coral Street el 17 de septiembre. (Housing Matters)
Tras la publicación en junio de unos correos electrónicos en los que Phil Kramer, director ejecutivo de Housing Matters, agradecía al personal municipal por «crear una calle Coral más acogedora y segura» al retirar los campamentos de tiendas de campaña, Kramer confirmó que ha pedido al personal municipal que realice limpiezas más frecuentes en los alrededores de la calle Coral.
Dijo que presentó la solicitud «sabiendo que, para despejar las aceras y facilitar el paso de los peatones, habría que pedir a las personas que acampaban en ellas que se marcharan, exigirles que lo hicieran, ordenarles que se marcharan... y siendo consciente de que, en muchos casos, no había otro lugar alternativo donde pudieran ir».
Kramer reconoció que muchas de las personas desplazadas no tienen adónde ir. «Es horrible», dijo. «Es traumático para cada persona».
Kramer afirmó que el programa «Encampment Resolution» es una oportunidad para probar nuevas estrategias destinadas a desalojar los campamentos de una manera compasiva y eficaz.
Pero eso no resuelve el problema más amplio de los desalojo, señaló. «¿Cuál es la solución? Más lugares donde la gente pueda dormir en todo el condado». La gente necesita zonas de acampada autorizadas, «bien financiadas y dotadas de recursos», con capacidad suficiente para todos los residentes sin hogar, afirmó Kramer. Sin financiación ni apoyo de la comunidad, añadió, eso es difícil de conseguir.
Kreisa, una vecina cercana al pantano de Jessie Street, afirmó que está a favor de que haya más lugares seguros donde dormir, pero quiere que estén alejados del centro de la ciudad o de los barrios residenciales.
«Todo el mundo merece ayuda, ¿no? Y yo quiero formar parte de una comunidad que haga eso. Pero cuando eso está destruyendo tus parques, tus barrios y tus mejores comunidades, es ridículo», dijo Kreisa.
Flannery, defensora de las personas sin hogar, afirmó que muchas personas se han quedado sin opciones. «El problema es que estas personas no tienen ningún otro sitio adonde ir, así que acampan en cualquier lugar», declaró Flannery en la reunión de junio. «Muchas personas están a punto de conseguir una vivienda», añadió. «Simplemente intentan salir adelante esa noche o esa semana».
Las personas sin hogar suelen acampar cerca del río Pájaro, en Watsonville. Las autoridades desmantelaron algunos campamentos de la zona en julio. (Stephen Baxter — Archivo de Santa Cruz Local)
Política de atención a las personas sin hogar de Watsonville
En Watsonville, las autoridades municipales también están revisando la forma en que la policía y el personal municipal abordan el problema de las personas sin hogar.
Según un informe reciente. Los dirigentes municipales de Watsonville han programado un taller para el 5 de octubre con el fin de estudiar posibles soluciones y recabar opiniones de los residentes y los proveedores de servicios.
La reunión tendrá lugar el sábado 5 de octubre, de 9:00 a 13:00, en la última planta del número 275 de Main St., en Watsonville.
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Stephen Baxter, editor local de Santa Cruz, ha colaborado en este reportaje.
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Jesse Kathan es reportero de plantilla de Santa Cruz Local. Tiene un máster en Comunicación Científica por la Universidad de California en Santa Cruz.
