aerial view of Live Oak and Pleasure Point

La misión de la Comisión Costera de California es proteger, restaurar y mejorar los recursos costeros y el acceso público a la costa, incluido Pleasure Point. (Kara Meyberg Guzmán — Archivo de Santa Cruz Local, vuelo cortesía de LightHawk)

Última actualización: 18 de mayo de 2023

Introducción >> La Comisión Costera de California es un organismo estatal complejo, con personal y comisionados repartidos a lo largo de toda la costa, encargado de proteger los 1.100 millas de litoral de California.

La comisión defiende el acceso público a la playa, intenta limitar las emisiones de gases de efecto invernadero y otros impactos de las actividades urbanísticas, y tiene en cuenta el cambio climático a la hora de decidir qué se puede construir en la costa. La comisión es un organismo estatal con ciertas competencias judiciales. Depende de la Agencia de Recursos Naturales de California. 

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La comisión también se encarga de la revisión final de los proyectos urbanísticos, el uso del suelo y la legislación en la zona costera. La zona tiene una superficie de 1,5 millones de acres e incluye partes del condado de Santa Cruz y el resto de la costa del estado, según lo establecido en la Ley Costera de California.

Las decisiones sobre si las autocaravanas pueden aparcar durante la noche en la zona costera, las promociones inmobiliarias, las reparaciones y mejoras en West Cliff Drive y otras propuestas relacionadas con la zona costera son ejemplos de cuestiones locales de actualidad que la comisión puede evaluar.

A pesar de contar con una plantilla reducida y de ser objeto de frecuentes demandas, la comisión ha logrado, en muchas ocasiones, limitar el desarrollo costero y ha constituido un experimento de gobernanza desde su creación, según han señalado algunas fuentes.

Esta guía de Santa Cruz Local te explicará cómo funciona la comisión, cómo se nombran los miembros de la misma, cómo se desarrollan las reuniones, el proceso de concesión de permisos de urbanización costera y mucho más.

—Michael Warren Mott

Objetivo

La Comisión Costera de California se creó en 1972 mediante la iniciativa popular «Propuesta 20» y la Asamblea Legislativa estatal le otorgó carácter permanente con la aprobación, en 1976, de una ley denominada «Ley Costera de California». En colaboración con los gobiernos locales, la comisión regula el desarrollo costero en California con el objetivo de proteger el acceso público y preservar el litoral.

El exdiputado estatal Mark Stone afirmó que la comisión ha sido un organismo gubernamental único. Stone formó parte de la comisión costera entre 2009 y 2012.

«Es un asunto muy, muy singular, porque, aunque afecta a las más de 1.100 millas de costa comprendidas dentro de los límites de la Zona Costera, su aplicación se lleva a cabo a nivel local», afirmó.

Los gobiernos locales de todo el estado elaboran cada uno un «Programa Costero Local», un plan que orienta el desarrollo a lo largo de la costa. Cada plan debe ser aprobado por la comisión costera. En las zonas que no cuentan con un Programa Costero Local, la Ley Costera regula las decisiones sobre el uso del suelo.
Las ciudades y los condados actualizan ocasionalmente su Programa Costero Local. El Programa Costero Local, así como cualquier actualización del mismo, se negocia entre la jurisdicción local y la comisión.

«Así pues, el LCP [Programa Costero Local] está muy influenciado por los intereses estatales, pero se aplica a nivel local. No creo que exista ninguna estructura similar a esa en ninguna parte del mundo. Y es una estructura interesante», afirmó Stone. «Otorga bastante control local, pero no total, ya que las decisiones deben negociarse desde la perspectiva de la Ley Costera».

El Programa Costero Local de la ciudad de Santa Cruz se aprobó por primera vez en 1981. Se revisó en 1992 como parte del Plan General de la ciudad de 2005. El Programa Costero Local de la ciudad se actualizó hace unos 10 años. Los responsables municipales tienen previsto presentar un Programa Costero Local revisado a la comisión en 2023, según ha declarado Matthew VanHua, urbanista jefe de la ciudad.

Una línea azul marca el límite de la zona costera en el condado de Santa Cruz. (Comisión Costera de California)

En toda California, la zona costera se extiende desde la línea media de marea alta hasta la primera línea de crestas importante en las zonas rurales, o hasta unas 1.000 yardas tierra adentro en las zonas urbanas, o hasta la primera carretera paralela importante. 

Al norte de la ciudad de Santa Cruz, la zona costera puede extenderse hasta cinco millas hacia el interior. Dentro de la ciudad, se extiende desde West Cliff hasta el paseo marítimo y abarca muchas de las principales zonas residenciales y comerciales, incluidos el centro y el Eastside. 

La zona costera de la ciudad de Santa Cruz se extiende aproximadamente media milla hacia el interior. (Comisión Costera de California)

«Un tercio de la ciudad se encuentra en la zona costera, no solo el litoral inmediato: varias manzanas hacia el interior y la parte sur del centro de Santa Cruz y la zona de Seabright, así como todo el paseo marítimo (de la playa de Santa Cruz) y la zona de la playa», afirmó Kevin Kahn, director del distrito de la Costa Central. «No es algo que la gente comprenda siempre; no nos referimos únicamente a las playas de la ciudad, los acantilados o West Cliff, aunque no todo plantea un problema relacionado con los recursos costeros».

La zona costera abarca la mayor parte de Capitola, salvo algunas zonas cercanas a la Autopista 1. La zona abarca las zonas costeras al sur de la Autopista 1, pasando por Aptos, Río del Mar y La Selva Beach, hasta el límite del condado. La pequeña parte de Watsonville situada en el lado costero de la Autopista 1 se encuentra dentro de la zona. 

«En las zonas rurales se amplía el ámbito de aplicación y en las urbanas se reduce, con el fin de proteger en mayor medida los recursos naturales rurales, los humedales, los paisajes y las tierras agrícolas. La Ley Costera y la forma en que la han aplicado los socios de la administración local, el condado de Santa Cruz y otras entidades de la costa norte, no es una coincidencia: la Ley Costera y el Programa Costero Local son una de las principales razones por las que esa zona se ha mantenido rural y pintoresca», afirmó Kahn.

«La zona costera se negoció y, por lo tanto, varía según cada jurisdicción», afirmó el excomisionado Mark Stone. Añadió que la comisión tiene competencia incluso sobre las obras de urbanización situadas en el interior de la zona costera, si estas lindan con ella o utilizan recursos de la misma, como las grandes instalaciones de tratamiento de aguas.

Para determinar si su propiedad se encuentra dentro de la zona costera, utilice la página web del Departamento de Urbanismo del condado de Santa Cruz.

Miembros de la comisión

La Comisión Costera de California cuenta con 12 miembros con derecho a voto, a los que se suele denominar «comisionados», así como tres miembros sin derecho a voto que representan a la Agencia de Recursos Naturales de California, a la Agencia de Transporte del Estado de California y a la Comisión de Tierras del Estado de California.

El supervisor del condado de Santa Cruz, Justin Cummings, fue nombrado por el presidente de la Asamblea Estatal, Anthony Rendon, para formar parte de la comisión en representación de la Costa Central en marzo de 2023. Su mandato finaliza en mayo de 2025.

A fecha de 18 de mayo de 2023, los miembros de la comisión son:

  • Donne Brownsey, presidenta.
  • Dayna Bochco, consejera, miembro de la sociedad civil.
  • Caryl Hart, vicepresidenta.
  • Effie Turnbull-Sanders, consejera.
  • Ann Notthoff, consejera.
  • Linda Escalante, consejera.
  • Mike Wilson, comisionado en representación de los condados de Del Norte, Humboldt y Mendocino.
  • Catherine (Katie) Rice, consejera en representación de los condados de Sonoma, Marin, San Mateo y San Francisco. 
  • Paloma Aguirre, consejera en representación de la costa de San Diego.
  • Meagan Harmon, consejera que representa a zonas de los condados de Santa Bárbara, Ventura y Los Ángeles. 
  • Roberto Uranga, comisionado en representación del condado de Orange y de parte del condado de Los Ángeles.
  • Justin Cummings, comisionado en representación de los condados de Santa Cruz, Monterey y San Luis Obispo. 

Miembros «de oficio» sin derecho a voto:

  • El secretario de la Agencia de Recursos Naturales de California: Wade Crowfoot.
  • El secretario de la Agencia de Transporte del Estado de California: Toks Omishakin.
  • La presidenta de la Comisión de Tierras del Estado de California: Eleni Kounalakis.

Los comisionados son cargos electos o ciudadanos nombrados por los órganos de gobierno estatales. 

Hay tres órganos con facultad de nombramiento —el gobernador, el presidente de la Asamblea y la Comisión de Reglamento del Senado de California— y cada uno de ellos cuenta con cuatro puestos que asignar. Dos de ellos corresponden a cargos electos y los otros dos son nombramientos «públicos», que pueden recaer en cualquier persona, según explicó Stone.

Cada uno de los seis distritos de la Comisión Costera de California cuenta con un representante elegido a nivel local que es nombrado miembro de la comisión. Los condados o las ciudades proponen a los candidatos a cargos electos. La autoridad competente decide en función de las candidaturas presentadas, según explicó Charles Lester, antiguo director ejecutivo de la comisión.

En cuanto a los seis nombramientos de cargos electos, el gobernador realiza el primero en el distrito más septentrional, seguido por la Comisión de Reglamento del Senado de California y, a continuación, por el presidente de la Asamblea. El orden se repite una vez más a medida que se avanza hacia el sur. Los candidatos suelen formar parte de un ayuntamiento o de una junta de supervisores con terrenos en la Zona Costera.

Los otros seis de los doce miembros con derecho a voto son «miembros públicos». No se exige que los miembros públicos tengan experiencia en la administración local ni en la ordenación del territorio. Pueden aportar otra tipo de experiencia en materia de protección del clima o en otras actividades relacionadas con el litoral.

Podrían conocer personalmente a la autoridad competente, o haber realizado donaciones en campañas anteriores, según explicó Stone, o ser activistas medioambientales, por ejemplo.

Señaló a Ann Notthoff, una defensora de larga trayectoria de grupos ecologistas, entre ellos el Consejo para la Defensa de los Recursos Naturales, que ha seguido de cerca las decisiones de la comisión durante años.

«Hay una persona que ha sido nombrada miembro público y que, aunque nunca ha tenido experiencia en la toma de decisiones sobre el uso del suelo a nivel local, entiende cómo se toman esas decisiones y está muy familiarizada con la Ley Costera y con el modo en que esta regula las decisiones sobre el uso del suelo», afirmó. «Por lo tanto, su nombramiento ha sido muy acertado debido a su conocimiento del tema».

La Ley de la Costa establece que el gobernador, la Comisión de Reglamento del Senado y el presidente de la Asamblea deben «realizar esfuerzos de buena fe para garantizar que sus nombramientos, en su conjunto, reflejen, en la mayor medida posible, la diversidad económica, social y geográfica del estado».

Cada miembro de la comisión podrá designar a un suplente, previa aprobación del órgano gubernamental que lo haya nombrado.

Cada miembro con derecho a voto de la comisión podrá designar a un suplente para que ocupe su puesto. El suplente deberá ser ser confirmado por la autoridad que nombra al miembro de la comisión. Los miembros sin derecho a voto también pueden tener suplentes.

Los suplentes acudirán siempre que el comisionado decida no asistir a una reunión. No siempre se designan suplentes; a veces los puestos quedan vacíos.

Lester afirmó que, en términos generales, los suplentes reflejan los criterios del comisionado principal o su procedencia, aunque no necesariamente.

Stone afirmó que puede haber un cierto componente político a la hora de decidir a quién aprueban las autoridades competentes.

«Cuando me nombraron, me dijeron: “Aquí tienes a alguien a quien aprobaríamos”. Así que no fue elección mía. Afortunadamente, era alguien con quien trabajaba muy bien y a quien respetaba. Fue una elección estupenda», afirmó. «Me propuse asistir a todas las sesiones, así que ella no tenía que ir muy a menudo».

«Ya sabes que, técnicamente, no pueden decir: “Este es tu suplente”», añadió. «Pero sí pueden decir: “Aquí tienes a alguien a quien aprobaríamos”».

A fecha de 10 de mayo, el comisionado Justin Cummings, representante de la Costa Central y supervisor del condado de Santa Cruz, afirmó que aún no había elegido a un suplente.

«El puesto está vacante, pero acabo de recibir respuesta de mi candidato favorito, así que puede que no dure mucho», escribió en un mensaje de texto a Santa Cruz Local.

La mayoría de los comisionados tienen mandatos de cuatro años. Los nombramientos del gobernador tienen una duración de mandatos de dos años y pueden ser reelegidos . Los comisarios son nombrados en distintos momentos; la lista de comisionados muestra las fechas de nombramiento y de finalización del mandato. 

El mandato de los consejeros es de cuatro años y no pueden ser destituidos hasta que finalice su mandato, salvo en el caso de los nombramientos realizados por el gobernador, según explicó Stone, quien puede nombrar y destituir a los consejeros a su antojo. 

«Los gobernadores han hecho eso: destituir a un comisionado para una audiencia y luego volver a nombrarlo [posteriormente] debido a una decisión concreta que se avecina y en la que el gobernador quiere intervenir», afirmó Stone. «Por eso, los nombramientos del gobernador suelen tener vínculos más estrechos con la oficina del gobernador que los nombramientos de la Asamblea Legislativa».

Reuniones y proceso

Los asuntos se remiten a la comisión cuando esta tiene competencia original en virtud de la Ley de Costas, como grandes proyectos energéticos o proyectos en alta mar, proyectos en zonas intermareales, terrenos sumergidos y terrenos de dominio público —o cuando no existe un Programa Costero Local, y la comisión actúa como órgano de planificación con la primera y última palabra.

Cuando existe un Programa Costero Local, la comisión actúa entonces como órgano de recurso. Aunque la mayoría de los órganos de gobierno exigen el pago de una tasa para recurrir las decisiones locales sobre el uso del suelo, por lo general no hay que pagar ninguna tasa para recurrir ante la Comisión Costera. Stone señaló que esto da lugar a un número relativamente mayor de recursos ante la comisión.

Cualquier persona que desee recurrir una licencia de obra en la zona costera debe, en primer lugar, seguir el procedimiento de recurso local antes de presentar el recurso ante la Comisión Costera. Por ejemplo, en 2019, los vecinos presentaron una serie de recursos ante la Comisión Costera en relación con un proyecto de construcción de un bloque de apartamentos en 190 West Cliff Drive , en Santa Cruz.

Se pueden presentar recursos contra las decisiones sobre el uso del suelo y las obras de urbanización en la zona costera.

«El concepto de “urbanización” también se define e interpreta de forma muy amplia», señaló Stone. «Ya sea nivelar el terreno, mover tierra o talar árboles, cualquier cosa puede considerarse urbanización. No tiene por qué tratarse necesariamente de un edificio».

Añadió que los recursos también pueden referirse a restricciones de acceso, como las limitaciones municipales al aparcamiento en la costa o la posibilidad de hacer hogueras en la playa.

«Ese es uno de los aspectos clave de la Ley de Costas y, por lo tanto, de los LCP [Programas Costeros Locales]: nada podrá prohibir el acceso a las costas», afirmó.

La comisión también examina y toma medidas al respecto de los planes de desarrollo a largo plazo de las universidades de la zona costera, como la Universidad de California en Santa Cruz, así como los planes directores portuarios de los puertos industriales de Hueneme, Los Ángeles, Long Beach y San Diego. 

Además, la comisión revisa los permisos federales. Aunque el Gobierno de EE. UU. tiene autoridad superior, Stone afirmó que sí negocian con la comisión. 

Stone afirmó que el personal de la comisión intenta añadir puntos al orden del día con rapidez y en reuniones celebradas cerca del emplazamiento del proyecto, pero resulta difícil conciliar los plazos legales de los proyectos o los recursos de apelación con el tiempo de investigación necesario para el personal.

Charles Lester, exdirector ejecutivo de la comisión entre 2011 y 2016, afirmó que el proceso de elaboración del orden del día se rige por las prioridades de trabajo y los plazos legales, y que se lleva a cabo mediante la comunicación entre todas las oficinas de distrito y la sede central.

«Históricamente, la comisión tiene demasiado trabajo y poco personal, por lo que constantemente tienen que clasificar y establecer prioridades; así que el proceso va de abajo hacia arriba: cada distrito gestiona su carga de trabajo, los asuntos listos para ser tratados, se va elaborando el orden del día… y el orden del día definitivo lo establece la oficina central. De alguna manera, se consigue hacerlo cada mes», afirmó Lester.

Dijo que, cuando él era director, el proceso era flexible. Tras hablar con un solicitante, el personal de la comisión podía tener más preguntas y decidir aplazar el asunto. Los aplazamientos eran frecuentes, según Lester. 

«Es una ciencia imprecisa y muy humana: intentas coordinar todos los puntos del orden del día de un estado», afirmó. «Algunos puntos ocupan todo un día, así que hay que reorganizar el resto en consecuencia». 

Kevin Kahn, director del distrito de Central Coast, afirmó que el proceso se ha mantenido prácticamente igual desde 2016. Los distritos determinan la parte del orden del día que les corresponde en función de cuándo los proyectos están listos para su tramitación, en colaboración con el director ejecutivo de la comisión en San Francisco.

«Por supuesto, los propios comisionados pueden consultar con el personal y ver en qué fase del proceso se encuentra un proyecto concreto, pero es el personal quien tiene la última palabra a la hora de determinar si un asunto está tramitado y listo para una audiencia», afirmó Kahn.

Cuando se presenta un recurso ante la comisión costera, esta debe decidir en primer lugar si dicho recurso plantea una «cuestión de fondo». 

Un cuestión fundamental es, en esencia, si la apelación merece ser investigada y si justifica la intervención de la comisión. La comisión evalúa el impacto del proyecto sobre los recursos naturales y el acceso público, así como su conformidad con el Programa Costero Local y la Ley Costera, entre otros factores. Si la comisión decide que no existe una cuestión de fondo, se mantiene la decisión de la jurisdicción local. 

Si la comisión considera que el recurso plantea una cuestión de fondo, revisará el proyecto «de novo». Para ello, recaba información de las jurisdicciones locales y toma su propia decisión, en lugar de determinar si un tribunal inferior cometió un error, como hacen la mayoría de los demás órganos de apelación.

La comisión recibe muchas demandas —según Stone—, por lo que los informes del personal son exhaustivos y tardan mucho tiempo en llegar a la comisión.

«La comisión gana la mayoría de sus casos, porque la demandan con frecuencia y, por eso, los informes de su personal son muy detallados, muy precisos y muy claros», afirmó Stone.

Añadió: «Pero, como tienen falta de personal, se tarda mucho en llegar a la comisión».

Los consejeros no suelen ver un asunto hasta unas dos semanas antes de que se tome una decisión, por lo que la profundidad y el rigor de los informes del personal son importantes, señaló Stone. Es posible que hayan recibido información al respecto con antelación o que hayan realizado una visita al lugar en cuestión.

La comisión utiliza el Programa Costero Local como marco de referencia para su decisión; a menos que no exista dicho programa en la jurisdicción local, en cuyo caso recurre a la Ley Costera. Mientras que otros órganos, como un ayuntamiento o una junta de supervisores, tendrían en cuenta factores como la financiación, las cuestiones sociales y el impacto económico, la comisión tiene un ámbito de actuación más limitado: la Ley Costera y el Programa Costero Local, según explicó Stone.

El personal de la comisión formula una recomendación, la comisión escucha al solicitante y al recurrente, y a continuación los miembros de la comisión toman una decisión definitiva —sujeta a posibles recursos judiciales—, explicó Stone. 

Lester afirmó que sus decisiones se basan en las pruebas, los testimonios públicos y la ley.

«Tienen en cuenta el informe del personal y las opiniones de los ciudadanos, y toman sus decisiones basándose en la ley y en los hechos», afirmó Lester.

Los consejeros también pueden mantener conversaciones «ex parte» antes de tomar una decisión, es decir, reuniones con las partes interesadas fuera del ámbito de la audiencia pública. Las conversaciones ex parte se recogen en el informe del personal o se comunican verbalmente durante la reunión. Algunos consejeros no las aceptan por una cuestión de principios. 

«Así, la gente puede ver qué información se intercambiaba. Sin embargo, el nivel de detalle varía, y lo mismo ocurre cuando se comparte verbalmente en una reunión. A veces se describen los hechos en la audiencia durante muchos minutos o simplemente se dice que se habló de “x”. Puede variar», afirmó Lester.

Este órgano, compuesto por 12 miembros, se reúne una vez al mes durante tres días, y cada mes cambia de sede dentro del estado.

Por lo general, el personal de la Comisión presenta información sobre numerosos puntos del orden del día. Los miembros de la Comisión formulan preguntas. A menudo, expertos locales aportan su opinión sobre cuestiones geológicas y ecológicas. Los residentes suelen tener la oportunidad de expresar sus comentarios.

Los colectivos ecologistas o los recurrentes también expondrán sus opiniones, a lo que probablemente seguirán el solicitante y sus abogados o expertos, según afirmó Stone. Añadió que celebrar la reunión cerca del emplazamiento del proyecto o del recurso es fundamental para facilitar el acceso del público a la comisión. 

«Una de las cosas que hace la comisión, y que me parece genial, es celebrar audiencias por todo el estado. Ninguna de las demás agencias estatales hace eso. Cualquiera que esté presente tendrá la oportunidad de escuchar ese asunto y podrá acudir a la comisión para intervenir», afirmó. 

El hecho de que las sedes sean rotativas también permite a los miembros de la comisión realizar visitas a proyectos que el personal sabe que la comisión acabará examinando. Estas visitas incluyen presentaciones del personal y también están abiertas al público, según explicó Stone.

Tras deliberar, un miembro de la comisión presentará una moción, ya sea basándose en el informe del personal o no; dicha moción será secundada y se abrirá un debate. Finalmente, tras cualquier enmienda, modificación o sustitución que se haya propuesto, se procederá a la votación.

Los órdenes del día, horarios, fechas y lugares de las reuniones de la Comisión Costera se publican en la página web de la comisión en inglés y español.

En los órdenes del día de las reuniones, debajo de cada punto, hay un enlace para enviar comentarios por escrito.

En la parte superior de la página del orden del día de la reunión también hay un enlace para solicitar la palabra. 

Tras realizar una investigación y mantener entrevistas con el solicitante de la autorización o el recurrente, el personal de la comisión formula una recomendación para la comisión. 

Lester, el antiguo director ejecutivo de la comisión, afirmó que, según su experiencia, los miembros de la comisión suelen seguir las recomendaciones del personal, aunque no siempre. En los asuntos más polémicos, surgen más preguntas, matizaciones y enmiendas.

«Puede variar, pero para mí, uno de los aspectos más interesantes e importantes de la Ley Costera y de ese proceso es que al personal se le otorga la autoridad y la responsabilidad de elaborar su mejor análisis profesional y su recomendación sobre si un proyecto cumple o no con la ley», afirmó. «Es una de las razones por las que, en ocasiones, el personal dispone de una competencia que puede resultar controvertida: eso te da mucha capacidad, como órgano administrativo, para presentar análisis basados, una vez más, en tu criterio profesional sobre lo que consideras que es lo correcto, y no en directrices políticas».

Lester añadió que los concejales también deben dar explicaciones si votan de forma distinta a la recomendación del personal.

«Esto hace que recaiga sobre la comisión la responsabilidad, si quiere actuar de forma diferente, de dar explicaciones y contar con una base para ello, ya que el criterio jurídico sigue siendo la prueba sustancial para la toma de decisiones; por lo tanto, si ven las cosas de otra manera, deben explicarlo, lo cual es la otra cara de esa transparencia: es algo positivo».

Stone afirmó que la mayoría de las decisiones se aprueban debido al largo plazo de preparación que requieren la investigación y las negociaciones del personal.

«Por lo general, diría que la comisión aprueba el 95 % de lo que se le presenta. Y como la mayor parte está muy bien elaborada y negociada, normalmente siguen la recomendación del personal. Como en cualquier otra jurisdicción, si algo es polémico o tiene un gran impacto, no siempre es así», afirmó.

«Diría que, en ocasiones, se muestra cierta deferencia hacia un miembro de la comisión nombrado a nivel local, por ejemplo, si un asunto se refiere a la zona de la que procede dicho miembro; pero, al mismo tiempo, los miembros de la comisión pueden ser muy independientes», afirmó Lester, antiguo director ejecutivo de la comisión. 

El excomisario Mark Stone afirmó que los comisarios, al menos, escuchan la opinión del representante local.

«Seguro que valorarán que un representante local, con su conocimiento de la zona, dé su opinión. Pero, ¿eso decide el asunto? No. ¿Influye, quizá? Hay cierta cortesía y respeto al respecto. Pero, en última instancia, no va a ser determinante», afirmó Stone. «Son doce personas con una mentalidad muy independiente. Por lo general, no se llega a este nivel sin tener ideas propias».

Lester afirmó que, en ocasiones, los concejales votan en contra de las prioridades de su circunscripción local.

Por ejemplo, según Lester, en 2011 Stone votó en contra del proyecto del hotel La Bahía, de 125 habitaciones, en Santa Cruz. El Ayuntamiento de Santa Cruz había respaldado el proyecto. La comisión se mostró de acuerdo con Stone y denegó el proyecto.  

La comisión cuenta con unos 182 puestos de plantilla repartidos en siete oficinas repartidas por todo el estado, según ha indicado por correo electrónico Sarah Christie, directora legislativa de la comisión.

En la oficina local del Distrito de la Costa Central, situada en el número 725 de Front St., en Santa Cruz, trabajan 11 empleados de la comisión, entre los que se incluyen urbanistas, supervisores, un director y un responsable. El Distrito de la Costa Central abarca los 300 millas de costa de los condados de Santa Cruz, Monterey y San Luis Obispo. 

«Tenemos una plantilla muy reducida», escribió Kevin Kahn, director del distrito de la Costa Central, en un correo electrónico.

El senador estatal Mark McGuire pidió que se reforzara la plantilla de la comisión en una reunión celebrada el 11 de mayo para acelerar los proyectos de energía eólica marina. 

«Me he quedado sin palabras, y eso no suele pasar a menudo», respondió la presidenta de la Comisión, Donne Brownsey. «Eso significa mucho para nosotros».

Permisos de urbanización costera

El «desarrollo» es un concepto amplio en la zona costera, y podría incluir: 

  • Demolición, construcción, sustitución o modificaciones en las dimensiones de una estructura.
  • Nivelación, retirada o colocación de rocas, tierra u otros materiales.
  • Tala de vegetación en hábitats sensibles o que sirva de hábitat.
  • Impedir el acceso a la playa o a los senderos recreativos públicos.
  • Modificar los límites de las propiedades, por ejemplo, ajustando los límites de las parcelas o procediendo a su subdivisión.
  • Cambiar la intensidad del uso del suelo, como, por ejemplo, utilizar una vivienda unifamiliar como lugar de celebración de bodas con fines comerciales.
  • Actividades de reparación o mantenimiento que podrían tener repercusiones medioambientales.

Si alguien desea llevar a cabo un proyecto de desarrollo en la zona costera y la autoridad local cuenta con un Programa Costero Local, deberá solicitar un permiso de desarrollo costero ante dicha autoridad local, como el Ayuntamiento de Santa Cruz o el Condado de Santa Cruz.

El Programa Costero Local actúa como «plan general» de desarrollo de la zona costera para cada jurisdicción local, según ha declarado Kevin Kahn, director del Distrito de la Costa Central.

Si no existe un Programa Costero Local para el emplazamiento del proyecto propuesto, o si el proyecto se encuentra en el mar, deberá solicitarse un permiso de desarrollo costero a la comisión costera.

No todos los proyectos urbanísticos requieren un permiso de urbanización costera. Entre estas actividades podrían figurar:

  • Mejoras en estructuras que no supongan un riesgo medioambiental y que no estén situadas en zonas con recursos costeros sensibles, ni en sus proximidades, ni entre la costa y la primera vía pública. 
  • Reconstrucción de la mayoría de las estructuras destruidas por catástrofes, siempre que se cumplan determinados criterios. 
  • Algunas actividades de reparación y mantenimiento que no suponen una ampliación ni una sustitución de las estructuras, no entrañan un riesgo elevado de impacto medioambiental negativo y no se llevan a cabo en zonas costeras sensibles ni en sus proximidades. 
  • Algunos eventos temporales que cumplen los requisitos, como los que tienen una duración inferior a dos semanas y no tienen repercusiones significativas en determinados recursos costeros sensibles, incluido el acceso público.

El Ayuntamiento de Santa Cruz expide los permisos de urbanización costera a través de su departamento de urbanismo, según ha declarado Erika Smart, responsable de comunicación de Santa Cruz.

Visita la página del departamento de urbanismo del condado de Santa Cruz en Permisos de la zona costera para obtener información sobre los permisos locales de desarrollo costero en zonas no incorporadas. 

En la comisión, los plazos para las audiencias de las solicitudes de permisos de urbanización costera comienzan a contar una vez que el personal ha determinado que la propuesta está lista para ser sometida a audiencia.

El proceso puede implicar varios ciclos de revisión antes de que el personal de la comisión determine que la solicitud está completa y lista para una audiencia.

Lester señaló que lo más importante que hay que entender sobre los plazos de los permisos de urbanización costera es que existen requisitos de información que deben cumplirse para que se pueda tramitar un permiso.

«Presentar una solicitud no significa que estés listo para acudir a la audiencia; has iniciado el proceso siempre y cuando “dispongas de suficiente información”», explicó. «Se producen interacciones en las que el personal te dirá: “Estás cerca de un humedal, no has facilitado información al respecto; por favor, facilítala”».

En la comisión, esas revisiones se realizan en ciclos de 30 días, explicó Lester. Una vez que el personal de la comisión disponga de suficiente información, incluirá la solicitud en el orden del día de una reunión de la comisión. A partir de ese momento, comienza a correr un plazo de 180 días para que la comisión examine la solicitud. Según la legislación estatal, dicho plazo puede prorrogarse otros 90 días con la aprobación del solicitante.

El proceso es similar a nivel ámbito local, lo que incluye visitas al emplazamiento, la recepción de comentarios de otros organismos de revisión y la redacción de un informe del personal, según lo establecido por el Departamento de Urbanismo del condado de Santa Cruz. El Ayuntamiento de Santa Cruz también concede permisos de urbanización costera, según explicó Kahn.

Cualquier persona que desee recurrir un permiso de construcción dentro de la zona costera debe, en primer lugar, seguir el proceso de recurso local antes de presentar un formulario ante la comisión costera. Por ejemplo, en 2019, los residentes presentaron una serie de recursos ante la comisión costera en relación con un proyecto de construcción de un bloque de 89 viviendas situado en 190 West Cliff Drive en Santa Cruz.

Si el personal de la comisión no detecta ningún problema de fondo, la apelación queda, en esencia, desestimada y el proceso finaliza. Si existe un problema de fondo, la comisión costera lleva a cabo su revisión y decide si concede el permiso.

Si se presenta un recurso contra la licencia de urbanización costera ante la autoridad local, el ayuntamiento o la junta de supervisores pueden modificar o denegar la licencia, o bien desestimar el recurso. Si la autoridad local desestima el recurso, se puede presentar un recurso ante la comisión. 

Asuntos del condado de Santa Cruz

En 2019, el Ayuntamiento de Santa Cruz aprobó una propuesta para construir 89 apartamentos en sustitución del aparcamiento del Dream Inn, situado en West Cliff Drive. Los opositores al proyecto presentaron una serie de recursos ante la Comisión Costera. Casi cuatro años después, la Comisión Costera aún no ha celebrado ninguna audiencia pública sobre dichos recursos.  

Kevin Kahn, director del distrito de Central Coast, afirmó que la vista se había retrasado debido a la pandemia, a las jubilaciones y a los cambios en la plantilla, así como a las nuevas dudas que la solicitud había suscitado entre el personal. 

«Ambos factores (la pandemia y la falta de personal) han contribuido a que esto haya llevado tanto tiempo, pero también han suscitado una serie de cuestiones que debemos analizar con detenimiento, relacionadas con la relación entre la ley de bonificaciones de densidad, la Ley Costera y el Programa Costero Local», afirmó Kahn. «Nos ha llevado tiempo comprender los problemas, las ventajas y los inconvenientes, y cómo la bonificación de densidad puede contribuir tanto a la creación de viviendas asequibles como a la protección de los recursos costeros».

Kahn afirmó en mayo de 2023 que esperan celebrar una audiencia pronto, en «los próximos meses».

«Nunca antes nos habíamos enfrentado a estos problemas en el marco de un proyecto tan conflictivo. Ahora comprendemos mejor la situación; así que, entre la complejidad de los problemas, la densidad y la dotación de personal, todas ellas fueron razones que lo justificaron, aunque reconocemos que ha llevado bastante tiempo».

En 2019, Justin Cummings, por entonces concejal de Santa Cruz, votó a favor del proyecto 190 West Cliff. En 2022, durante su campaña para supervisor del condado, Cummings afirmó que había votado a favor del 190 West Cliff en parte porque pensaba que la ciudad sería objeto de una demanda si el ayuntamiento rechazaba el proyecto. Cummings afirmó que quería exigir al promotor que construyera más viviendas asequibles.

«Por otra parte, si se votara a favor de ese proyecto, este pasaría a la comisión costera, y sería esta la encargada de evaluar si el proyecto cumplía o no todos los requisitos. De este modo, se liberaba a la ciudad de la carga que suponía impugnar dicho proyecto», afirmó Cummings en 2022.

Cummings es ahora el representante de la Costa Central en la comisión costera. 

Más información:

Entre los asuntos relacionados con la ciudad de Santa Cruz que se tratarán en la comisión se encuentra la audiencia del 11 de mayo sobre la ley municipal de aparcamiento de autocaravanas, así como su Plan del Centro y el componente de vivienda, según ha declarado el director del Distrito de la Costa Central, Kevin Kahn. 

«Esos son los asuntos más importantes en los que está trabajando nuestra oficina en estos momentos», afirmó Kahn. «Tenemos una buena relación de trabajo [con el personal municipal], y se trata de un equilibrio complejo entre que el ayuntamiento se ocupe de sus asuntos en relación con toda una serie de cuestiones —y gran parte del término municipal se encuentra en la zona costera—, y que todo lo relacionado con el desarrollo y el uso del suelo sea coherente con la Ley de Costas y el LCP [Programa Costero Local]».

Las obras de reparación del muelle de la ciudad de Capitola se aprobó para su rediseño hace un año y medio. La licencia ya se ha concedido, por lo que la reconstrucción podrá llevarse a cabo, afirmó Kahn.

Continúan las conversaciones sobre West Cliff Drive entre la comisión y el Ayuntamiento de Santa Cruz; queda por ver si el asunto acabará en manos de la comisión aún está por ver. 

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