An aerial view of the Santa Cruz wharf after a large section broke off on Dec. 23, 2024.

La decisión de reconstruir el Muelle Municipal de Santa Cruz no se espera hasta dentro de unos meses, después de que se realicen trabajos de ingeniería detallados. (Tom Gigliotti)

Principales conclusiones

  • A pesar del constante mantenimiento del muelle y de un plan aprobado por la ciudad para renovarlo en 2024, décadas de retraso en el mantenimiento y la insuficiencia de dinero para reparaciones contribuyeron a que el muelle acabara derrumbándose en diciembre, según afirmaron trabajadores actuales y antiguos de la ciudad.
  • Las posibles subvenciones estatales y federales para financiar la reforma del muelle se han visto frenadas durante años por una demanda judicial. Un antiguo gestor del muelle afirmó que la ciudad debería haber considerado la posibilidad de recaudar más dinero para las reparaciones mediante bonos, fundaciones o patrocinios.
  • Los responsables municipales no tomarán una decisión sobre la reconstrucción hasta que se realicen evaluaciones de ingeniería más detalladas en los próximos meses, según ha declarado el administrador municipal de Santa Cruz, Matt Huffaker.

SANTA CRUZ >> En 2020, David McCormic, empleado municipal de Santa Cruz, redactó un informe que resultaría profético.

Señaló que un documento de ingeniería de 2014 mostraba una corrosión significativa de los sujetadores metálicos que mantienen unidos los pilotes en el Muelle Municipal de Santa Cruz. Cuando los sujetadores están débiles, "grandes secciones del muelle pueden moverse independientemente y una gran cantidad de daño puede ocurrir rápidamente en un solo evento", escribió McComic. "Sin una reinversión significativa pronto, partes del Muelle pueden alcanzar un punto de inflexión y comenzar a fallar".

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El 23 de diciembre, la predicción de daños importantes se cumplió cuando un gran oleaje arrancó de raíz el extremo del muelle, rompiendo una plataforma de madera del tamaño de una casa y enviando escombros flotando hacia la orilla. El extremo estaba siendo reparado por los daños causados por la tormenta de 2023 y parcialmente desmontado, lo que lo hacía vulnerable al colapso, dijo el Director de Parques y Recreación de Santa Cruz, Tony Elliot. Líderes de la ciudad han dicho que el ritmo de las reparaciones se vio obstaculizado por las restricciones ambientales de la Comisión Costera de California.

Un plan de 2016 para reforzar el muelle y evitar daños se ha retrasado durante años por problemas legales. El plan no impedía legalmente a la ciudad realizar gran parte de las reparaciones necesarias para reforzar el muelle, pero retenía la financiación estatal y federal para pagar las reparaciones que la ciudad no podía financiar por sí misma.

Jon Bombaci, un antiguo supervisor del muelle que se jubiló en 2021, dijo que la ciudad debería haber considerado otras formas de financiar la reparación del muelle a gran escala. Pero el alcalde de Santa Cruz, Fred Keeley, dijo que centrarse en "lo haría, lo podría hacer, lo debería hacer" es miope.

"Resulta que creo que la ciudad hizo lo que pudo, cuando pudo, con el dinero que pudo y en las condiciones que había", dijo. "Y luego tuvimos dos enormes tormentas de invierno que nos rompieron el muelle".

La gente cena en el muelle de Santa Cruz horas después de su reapertura el 4 de enero (Nik Altenberg - Santa Cruz Local)

Décadas de retraso

Incluso antes de las grandes tormentas recientes, el muelle ha recibido un mantenimiento constante: cuenta con una tripulación de 12 personas a tiempo completo, y la ciudad gasta millones al año en realizar reparaciones y sustituir los pilotes perdidos.

"El muelle es siempre, de alguna manera, un lugar de trabajo activo", dijo Elliot en una rueda de prensa el 4 de enero.

Pero algunas de las reparaciones necesarias han resultado demasiado costosas, según los registros municipales y el personal actual y anterior.

En 2014, un informe de ingeniería detectó 12 millones de dólares en mantenimiento diferido. En 2023, McCormic, director de activos y desarrollo de la Oficina de Desarrollo Económico de la ciudad de Santa Cruz, estimó que la cifra actualizada superaba los 14 millones de dólares. Bombaci dijo que los problemas se remontan incluso a antes de que él fuera contratado en 1982.

"Fue duro durante todos esos años, durante todas esas décadas, conseguir fondos suficientes para ocuparse de todo el mantenimiento", dijo Bombaci. "Creo que había ganas, pero no dinero".

Las operaciones y el mantenimiento del muelle se financian principalmente con las tarifas de aparcamiento y los alquileres de los negocios del muelle. Pero desde al menos 2015, el muelle ha operado sobre todo en números rojos. Ha sido subvencionado por el Fondo General de la ciudad por alrededor de $ 1,5 millones cada año, dijo McCormic. Eso significa que la ciudad no ha podido autofinanciar renovaciones importantes, dijo. 

Incluso los trabajos de mantenimiento a menor escala que la ciudad podía permitirse se vieron obstaculizados por las normas de la Comisión Costera de California, según Elliot y otros funcionarios municipales. Un permiso de la Comisión de 2021 impedía al equipo de mantenimiento trabajar con maquinaria pesada a menos de 300 pies de nidos activos de aves marinas durante la temporada de anidamiento, lo que ralentizaba el ritmo de las muy necesarias reparaciones de los pilotes.

Problemas económicos y desafíos jurídicos

A principios de la década de 2010, el personal de la ciudad empezó a trabajar en un nuevo plan maestro para el muelle que pretendía, en parte, resolver el problema de mantenimiento desde tres ángulos: reforzarlo y reducir los costes de reparación, conseguir subvenciones estatales y federales para financiar mejoras importantes y atraer a los turistas para que lo visitaran durante todo el año a fin de aumentar los ingresos.

El Plan Maestro del Muelle, presentado públicamente en 2016, incluía secciones ensanchadas del muelle, un nuevo gran edificio al final y una pasarela en el lado oeste para ayudar a amortiguar el oleaje y servir de defensa para los pilotes.

Algunos miembros de la comunidad, entre ellos Gillian Greensite, residente en Santa Cruz, se opusieron y citaron posibles impactos ambientales. En respuesta, la ciudad llevó a cabo una revisión medioambiental completa del plan. El ayuntamiento aprobó el plan y la revisión medioambiental en noviembre de 2020.

Un desafío legal posterior de Greensite y un grupo llamado No transformen el muelle frenó el plan y las posibles subvenciones. Don't Morph the Wharf demandó a la ciudad con objeciones a dos elementos del plan: una pasarela en el lado oeste del muelle y un "edificio emblemático" en el extremo de hasta 12 metros de altura. La demanda también argumentaba que el plan bloquearía el acceso a los miradores de leones marinos.

A rendering from the Santa Cruz Wharf Master Plan shows a proposed building at the end of the pier.

El Plan Maestro del Muelle aprobado en enero de 2024 excluía una "pasarela del lado oeste" y un "edificio emblemático" propuestos cerca del final del muelle. (Roma Design Group)

A drawing shows a building that was originally proposed at the end of the Santa Cruz Wharf as part of the master plan.

Un "edificio emblemático" de los primeros planes del muelle fue excluido del plan aprobado por el Ayuntamiento de Santa Cruz en enero de 2024. (Roma Design Group)

En diciembre de 2023, un juez dictaminó que los responsables municipales no habían demostrado suficientemente que el plan no restringiría las actividades recreativas públicas.

Los líderes de Don't Morph the Wharf acordaron no presentar más recursos legales si el ayuntamiento eliminaba el edificio y la pasarela del plan. de enero de 2024.. El ayuntamiento cedió y aprobó un plan director revisado del muelle sin el edificio ni la pasarela.

McCormic explicó que, mientras se desarrollaba la acción legal, la ciudad podría haber acometido legalmente algunas obras de refuerzo del muelle que no incluyeran las ampliaciones propuestas. Pero sin una revisión ambiental aprobada, la ciudad no podía optar a muchos programas de subvenciones, dijo.

"Los organismos estatales y federales no suelen conceder subvenciones para obras de mantenimiento", explicó. "Atraer el tipo de financiación que se necesita para hacer las mejoras y las reparaciones que se necesitan suele venir sólo con nuevos proyectos".

Greensite dijo que la afirmación de la ciudad de que la demanda es la culpable de los daños es "injustificada, injusta e inexacta". Señaló una subvención de 2021 que la ciudad recibió para sustituir pilotes bajo el entonces demolido restaurante Miramar como prueba de que la ciudad habría podido obtener más subvenciones para trabajos de mantenimiento.

Greensite dijo que la ciudad debería esperar a una evaluación de ingeniería exhaustiva para señalar culpables. "Deberían analizar el final del muelle, su falta de mantenimiento y evaluar la competencia de los consultores de ingeniería que realizaron el trabajo", afirmó. 

Después de que la ciudad citara la demanda como una razón por la que el muelle era vulnerable a los daños, Greensite dijo que ha recibido vitriolo en las redes sociales. "Todo el mundo señala a la demanda como algo intrínsecamente malo", afirma.

En su lugar, los críticos deberían preguntarse: "'¿Hizo algo mal el ayuntamiento? "El tribunal determinó que sí".

A rendering from the Santa Cruz Wharf Master Plan shows proposed changes.

El Plan Maestro del Muelle incluye dos nuevos embarcaderos, un paseo para peatones y ciclistas, una sede ampliada para los socorristas y más tiendas. El plan aprobado por el Ayuntamiento de Santa Cruz en 2024 no incluye el edificio emblemático ni el paseo del lado oeste. (Roma Design Group)

Bombaci dijo que desde hace tiempo piensa que la ciudad debería emitir un bono dedicado al muelle y organizar una campaña de inversión de fuentes privadas y públicas para recaudar fondos para las reparaciones.

"Estamos a sólo 50 kilómetros del mayor motor económico del mundo. ¿No podríamos aprovechar algo de eso?", preguntó.

Keeley, que asumió el cargo en 2023, rechazó tajantemente la idea de que la ciudad debería haber conseguido antes financiación local para el muelle.

Al igual que muchas ciudades, Santa Cruz ha tenido durante mucho tiempo "decenas de millones de dólares" de necesidades no financiadas para proyectos y reparaciones, dijo. Con necesidades contrapuestas en toda la ciudad y un apetito público limitado por impuestos adicionales, Keeley dijo que no culpa a los anteriores líderes de la ciudad por no poner más dinero para reparaciones.

Creo que se trata de un "quarterback" bastante serio", dijo. "La narrativa que se está desarrollando parece ser algo así como 'bueno, podrían haberlo evitado, pero no lo hicieron'. Y estoy dispuesto a debatir en público sobre esa cuestión".

El camino a seguir

Ahora, vecinos y electos tendrán que decidir si reconstruyen el extremo del muelle. Hacerlo podría costar más de 20 millones de dólares, dijo esta semana el administrador municipal de Santa Cruz, Matt Huffaker.

Los dirigentes municipales no tomarán una decisión sobre la reconstrucción hasta que no se realicen evaluaciones de ingeniería más detalladas, lo que podría llevar meses, según Huffaker.

Bombaci dijo que sigue pensando que la ciudad debe buscar una medida de bonos y atraer la inversión privada, y que el final del muelle debe ser reconstruido. "Es un orgullo y un atractivo ser el muelle de madera más largo del hemisferio occidental", afirmó. "Dejar que eso desaparezca, no creo que diga nada bueno de la ciudad".

El final del muelle de Santa Cruz permaneció cerrado a los visitantes el 4 de enero. (Nik Altenberg - Santa Cruz Local)

Aunque no está seguro de que exista "voluntad política" por parte de los concejales para incluir un bono para el muelle en las votaciones, cree que los ciudadanos lo apoyarían.

Keeley dijo que está esperando más información para tomar una decisión sobre el final del muelle, pero que es escéptico sobre la reconstrucción.

"Mi opinión es que hay que tener una visión contemporánea de lo que debería ser este muelle durante los próximos 100 años o más", dijo Keeley. "Mi opinión es que la respuesta a esa pregunta no es 'tengamos el muelle de madera más largo del hemisferio occidental sujeto a los caprichos del cambio climático en el océano'".

Keeley dijo que también quiere volver a examinar el Plan Maestro del Muelle para determinar si debe modificarse para dar más prioridad a la adaptación al clima.

McCormic afirmó que, tanto si se reconstruye el extremo como si no, la ciudad se encuentra en una buena posición para avanzar en el plan maestro de creación de un muelle que pueda resistir mejor las futuras condiciones climáticas y económicas.

Pero el pleito contra "No transformen el muelle" hizo que la ciudad perdiera subvenciones estatales y federales para el muelle cuando había "abundancia de fondos disponibles", mientras que "vamos a estar en condiciones muy inciertas con la llegada de la nueva administración", dijo McCormic. 

El plan maestro tiene en cuenta hasta 68 pulgadas de subida del nivel del mar, y permitiría al muelle soportar más y mayores marejadas, dijo. "No es que no hayamos hecho ese estudio o que no estemos preparados: lo estamos", dijo McCormic. "Simplemente tenemos que seguir adelante".

Nik Altenberg, de Santa Cruz Local, ha contribuido a este reportaje.

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Reportera / Becaria de Noticias Locales de California |  + puestos

Jesse Kathan es reportero de plantilla de Santa Cruz Local a través de la beca California Local News Fellowship. Tiene un máster en comunicación científica por la UC Santa Cruz.