Algunos bomberos de Felton han dicho que la agencia no está preparada para responder a las llamadas al 911 sin el apoyo de Ben Lomond Fire. (Jesse Kathan - Santa Cruz Local)

Brownlee ha servido como jefe de Felton Fire desde noviembre. Felton Fire ha tenido cuatro jefes de bomberos desde 2023 y ha luchado con dinero y personal. Sus líderes están considerando opciones para mejorar su respuesta de emergencia.

"Me siento, simplemente, frustrado de que estemos aquí otra vez", dijo el bombero de Felton Jamie Berlanga en una reunión el lunes de los directores de Felton Fire. Sin la asistencia de Ben Lomond, la respuesta de emergencia de Felton Fire "está sobre hielo delgado" sin capitanes de bomberos, cuatro o menos bomberos entrenados como EMT, dos conductores de camiones de bomberos y un conductor entrenado para bombear agua, dijo. 

Felton Fire cuenta con unos 20 voluntarios en total, según Brownlee.

Futuro incierto

Los bomberos de Felton responden a unas 900 llamadas de emergencia al año en unos 10 kilómetros cuadrados de la zona de Felton. 

Iniciado en noviembre, el contrato de Felton Fire con Ben Lomond Fire está previsto que finalice el 8 de junio. El final del contrato no haría que los tiempos de respuesta de emergencia más lento, dijo Felton Fire Director Erica Schwanbeck. 

"En el pasado, ha habido una gran cantidad de apoyo de los distritos vecinos para asegurarse de que la comunidad Felton es atendido", dijo Schwanbeck. "Me gustaría asegurar a la comunidad que esa es la prioridad, en primer lugar, que los servicios están disponibles".

Antes del contrato, los bomberos de Zayante habían respondido a decenas de llamadas al 911 de Felton porque los bomberos de Felton no respondían, dijo el jefe de bomberos de Zayante, Jeff Maxwell. Con el final del contrato de Ben Lomond, Maxwell dijo que le preocupaba que sus bomberos tendrían que cubrir más para Felton.

"Mi misión principal son los electores - mis vecinos y la zona de Lompico", dijo Maxwell. "Si asumimos más de lo que podemos entregar, va a erosionar nuestra capacidad de servicio".

En la reunión de la junta de Felton Fire el lunes, el presidente de la junta Norm Crandell dijo que la junta consideraría múltiples opciones para el servicio después de que el contrato termine, incluyendo estipendios para voluntarios para cubrir un turno de 24 horas o un contrato con Zayante Fire o una compañía privada de bomberos.

El bombero de Felton Jamie Berlanga se dirige a la Junta Directiva de Bomberos de Felton en una reunión el lunes. (Jesse Kathan - Santa Cruz Local)

Problemas de personal

Felton Fire empleaba anteriormente a un jefe, dos capitanes de bomberos a tiempo completo y dos bomberos a tiempo completo. Un capitán sigue trabajando en la estación de Felton, pero ahora está formalmente empleado por Ben Lomond. Brownlee dijo que no está segura de si el capitán continuará con Felton. Antes del mandato de Brownlee, Felton Fire también pagaba a algunos bomberos por turnos.

Ahora, Felton Fire cuenta con unos 20 voluntarios, muchos de ellos nuevos en la extinción de incendios, dijo Brownlee. Algunos voluntarios trabajan para Cal Fire y pueden no responder a las llamadas durante el verano, dijo el bombero de Felton Victor Albers.

Al igual que muchos cuerpos de bomberos voluntarios del norte de California, Felton Fire ha luchado por reclutar y retener a suficientes voluntarios para responder a las llamadas. El alto coste de la vida y las mayores oportunidades de trabajo remunerado en el cuerpo de bomberos han contribuido a que menos voluntarios.

En noviembre y diciembre, Brownlee apartó del servicio a varios bomberos y paramédicos que, según ella, no respondían a las llamadas o no vivían en el distrito.

Felton Fire suele estar dirigido por un jefe remunerado. Desde que el ex jefe Bob Grey se retiró en septiembre de 2023, el liderazgo ha cambiado cuatro veces: 

• Dan Walters, bombero jubilado de la ciudad de Santa Cruz, ejerció como jefe interino durante menos de un año antes de alcanzar el límite de horas que podía trabajar sin perder su pensión estatal. 
• En 2024, el veterano bombero voluntario Dan Arndt ejerció como jefe en funciones durante menos de cinco meses antes de dimitir. 
• El ex bombero de Felton Issac Blum se desempeñó como jefe interino voluntario desde agosto de 2024 hasta que comenzó el contrato con Ben Lomond en noviembre.

Desde noviembre, la jefa de bomberos de Ben Lomond, Stacie Brownlee, es la jefa de Felton. Pero la junta directiva de Felton creó un "ambiente de trabajo hostil", dijo Brownlee.

"No me hablaban como a un jefe. Me hablaron como, ya sabes, 'cariño'", dijo Brownlee. "Llevo 15 años haciendo este trabajo, y que no confíen en mí y no me dejen hacer mi trabajo, es decepcionante".

Crandell, presidente de la junta de bomberos de Felton, dijo que nunca vio a nadie llamar "cariño" a Brownlee ni actuar con hostilidad hacia ella. A Brownlee "le gustaba tener el control de la situación, y un buen jefe de bomberos debe tener el control", dijo Crandell. "Ella sentía -y creo que lo dijo directamente- que no era nuestra empleada, que estábamos pagando por sus servicios y que dirigiría nuestra estación como le pareciera".

Felton tenía alrededor de 3,700 residentes en 2023, según datos del censo. (Stephen Baxter - Santa Cruz Local)

Problemas de dinero

Contratar personal remunerado o un jefe remunerado sería financieramente difícil para el distrito, han dicho sus líderes. Como miembro del sistema de pensiones CalPERS, Felton Fire debe contribuir dinero para las pensiones con cada cheque de pago. 

La deuda de las pensiones ha tensado el presupuesto de los bomberos de Felton durante años. Este año, el distrito presentó una petición para salir de CalPERS, que puede ser un proceso largo y costoso. Durante más de un año, la junta directiva ha considerado la posibilidad de poner un impuesto sobre la parcela o medida de bonos en la boleta electoral para reforzar el presupuesto.

Felton Fire está luchando con problemas comunes a muchos distritos de bomberos, ex Aptos / La Selva Jefe de Bomberos Don Jarvis dijo en la reunión del lunes. Jarvis dijo que Felton Fire debería considerar la consolidación con Zayante Fire o Santa Cruz County Fire. Aptos/La Selva Fire se fusionó con Central Fire en 2021.

Jarvis también ha trabajado como consultor en temas de distritos de bomberos con la Local Agency Formation of Santa Cruz County, o LAFCO, que regula los límites y otros aspectos de los distritos especiales. 

"En mi opinión profesional, el distrito de bomberos de Felton ha llegado a un punto en el que ya no dispone de los medios necesarios para prestar el nivel de servicio que realmente merece la comunidad de Felton", ha declarado Jarvis.

Crandell dijo que esperaba que la junta de Felton pudiera encontrar una alternativa a la "opción nuclear" de disolverse por completo. "Tal vez soy nostálgico, pero me gusta la idea de tener una agencia que tiene una habitación para los jóvenes voluntarios y probar para ver si o no el servicio de bomberos es una buena idea para ellos", dijo.

Crandell esbozó sus principales prioridades: "Tenemos que mantener a salvo a la comunidad y a la tripulación". 

Aclaración: Más información sobre el pago de los bomberos Felton se ha añadido a esta historia.

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