Algunos bomberos de Felton han afirmado que el cuerpo no está preparado para atender llamadas al 911 sin el apoyo del cuerpo de bomberos de Ben Lomond. (Jesse Kathan — Santa Cruz Local)

Brownlee ocupa el cargo de jefe del Cuerpo de Bomberos de Felton desde noviembre. El Cuerpo de Bomberos de Felton ha tenido cuatro jefes desde 2023 y ha tenido dificultades económicas y de personal. Sus responsables están barajando ahora diferentes opciones para mejorar su respuesta ante emergencias.

«Me siento, sencillamente, frustrado por encontrarnos de nuevo en esta situación», declaró Jamie Berlanga, bombero de Felton, en una reunión celebrada el lunes por los responsables del cuerpo de bomberos de Felton. Sin la ayuda de Ben Lomond, la capacidad de respuesta ante emergencias del cuerpo de bomberos de Felton «pende de un hilo», ya que carece de jefes de bomberos, cuenta con cuatro o menos bomberos formados como técnicos de emergencias médicas, dos conductores de camiones de bomberos y un solo conductor capacitado para bombear agua, señaló. 

«Felton Fire cuenta con unos 20 voluntarios en total», afirmó Brownlee.

Un futuro incierto

El Cuerpo de Bomberos de Felton atiende unas 900 llamadas de emergencia al año en un área de aproximadamente 15,5 km² en los alrededores de Felton. 

El contrato entre el cuerpo de bomberos de Felton y el de Ben Lomond, que se inició en noviembre, está previsto que finalice el 8 de junio. El fin del contrato no ralentizaría los tiempos de respuesta ante emergencias, según ha afirmado Erica Schwanbeck, directora de la Junta del cuerpo de bomberos de Felton. 

«En el pasado, hemos contado con un gran apoyo por parte de los distritos vecinos para garantizar que se atienda a la comunidad de Felton», afirmó Schwanbeck. «Quiero asegurar a la comunidad que esa es la prioridad principal: que los servicios estén disponibles».

Antes de la firma del contrato, el cuerpo de bomberos de Zayante había respondido a decenas de llamadas al 911 de Felton porque el cuerpo de bomberos de Felton no acudía, según explicó el jefe de bomberos de Zayante, Jeff Maxwell. Tras la finalización del contrato con Ben Lomond, Maxwell expresó su preocupación por que sus bomberos tuvieran que asumir una mayor carga de trabajo en Felton.

«Mi principal compromiso es con los electores: mis vecinos y la zona de Lompico», afirmó Maxwell. «Si asumimos más de lo que podemos cumplir, acabaremos mermando nuestra capacidad para prestar servicio».

En la reunión del consejo de Felton Fire celebrada el lunes, el presidente del consejo, Norm Crandell, afirmó que el consejo estudiaría varias opciones para el servicio una vez finalizado el contrato, entre ellas, la concesión de dietas a los voluntarios para cubrir turnos de 24 horas, un contrato con Zayante Fire o la contratación de una empresa privada de extinción de incendios.

El bombero de Felton Jamie Berlanga se dirige a la Junta Directiva del Cuerpo de Bomberos de Felton en una reunión celebrada el lunes. (Jesse Kathan — Santa Cruz Local)

Problemas de personal

El cuerpo de bomberos de Felton contaba anteriormente con un jefe, dos capitanes a tiempo completo y dos bomberos a tiempo completo. Uno de los capitanes sigue trabajando en la estación de Felton, pero ahora es empleado oficialmente de Ben Lomond. Brownlee afirmó que no está segura de si el capitán seguirá trabajando en Felton. Antes de que Brownlee asumiera el cargo, el cuerpo de bomberos de Felton también pagaba a algunos bomberos por horas por los turnos que realizaban.

«En la actualidad, el cuerpo de bomberos de Felton cuenta con unos 20 voluntarios, muchos de los cuales son nuevos en el mundo de la extinción de incendios», afirmó Brownlee. «Algunos voluntarios trabajan para Cal Fire y es posible que no acudan a las llamadas durante el verano», señaló Víctor Albers, bombero de Felton.

Al igual que muchos cuerpos de bomberos voluntarios del norte de California, el cuerpo de bomberos de Felton ha tenido dificultades para reclutar y retener a suficientes voluntarios para atender las llamadas. El elevado coste de la vida y el aumento de las oportunidades de empleo remunerado en el sector de la extinción de incendios han contribuido a una disminución del número de voluntarios. 

En noviembre y diciembre, Brownlee apartó del servicio a varios bomberos y técnicos de emergencias médicas que, según ella, no respondían a las llamadas o no residían en el distrito.

El cuerpo de bomberos de Felton suele estar dirigido por un jefe remunerado. Desde que el antiguo jefe Bob Grey se jubiló en septiembre de 2023, la dirección ha cambiado cuatro veces: 

• Dan Walters, un bombero jubilado de la ciudad de Santa Cruz, ocupó el cargo de jefe interino durante menos de un año antes de alcanzar el límite de horas que podía trabajar sin perder su pensión estatal. 
• En 2024, Dan Arndt, bombero voluntario desde hacía mucho tiempo, ocupó el cargo de jefe en funciones durante menos de cinco meses antes de dimitir. 
• Issac Blum, antiguo bombero de Felton, ejerció como jefe interino voluntario desde agosto de 2024 hasta que entró en vigor el contrato con Ben Lomond en noviembre.

Desde noviembre, Stacie Brownlee, jefa de bomberos de Ben Lomond, ocupa el cargo de jefa de bomberos de Felton. Sin embargo, según Brownlee, la junta directiva de Felton creó un «entorno laboral hostil».

«No se dirigieron a mí como jefa. Me llamaron, ya sabes, “cariño”», dijo Brownlee. «Llevo 15 años haciendo este trabajo, y que no confíen en mí y no me dejen hacer mi trabajo es decepcionante».

Crandell, presidente de la junta del cuerpo de bomberos de Felton, afirmó que nunca vio a nadie llamar a Brownlee «cariño» ni mostrarse hostil hacia ella. A Brownlee «le gustaba tener el control de la situación, y un buen jefe de bomberos debe tener el control», señaló Crandell. «Ella sentía —y creo que lo dijo directamente— que no era nuestra empleada, que nosotros pagábamos por sus servicios y que ella dirigiría nuestra estación como le pareciera».

Según los datos del censo, Felton contaba con unos 3.700 habitantes en 2023. (Stephen Baxter — Santa Cruz Local)

Problemas económicos

Según han declarado sus responsables, contratar personal remunerado o a un jefe remunerado supondría una carga económica para el distrito. Al estar afiliado al sistema de pensiones CalPERS, el Cuerpo de Bomberos de Felton debe aportar dinero para las pensiones con cada nómina. 

La deuda por pensiones ha supuesto una carga para el presupuesto del Departamento de Bomberos de Felton durante años. Este año, el distrito ha presentado una solicitud para darse de baja de CalPERS, lo que puede suponer un proceso largo y costoso. Desde hace más de un año, la junta directiva ha estado considerando la posibilidad de someter a votación una medida sobre un impuesto sobre la propiedad o una emisión de bonos para reforzar el presupuesto.

El cuerpo de bomberos de Felton se enfrenta a problemas comunes a muchos distritos de bomberos, según afirmó el lunes en la reunión el exjefe de bomberos de Aptos/La Selva, Don Jarvis. Jarvis señaló que el cuerpo de bomberos de Felton debería plantearse fusionarse con el de Zayante o con el del condado de Santa Cruz. El cuerpo de bomberos de Aptos/La Selva se fusionó con el de Central en 2021.

Jarvis también ha trabajado como asesor en asuntos relacionados con los distritos de bomberos para la Agencia de Creación de Entidades Locales del condado de Santa Cruz (LAFCO), que regula los límites y otros aspectos de los distritos especiales. 

«En mi opinión profesional, el Distrito de Bomberos de Felton ha llegado a un punto en el que ya no dispone de los medios necesarios para prestar el nivel de servicio que la comunidad de Felton realmente se merece», afirmó Jarvis.

Crandell dijo que esperaba que la junta de Felton pudiera encontrar una alternativa a la «opción nuclear» de disolverse por completo. «Quizá sea nostalgia, pero me gusta la idea de contar con un organismo que ofrezca un espacio para que los jóvenes hagan voluntariado y prueben si el servicio de bomberos es o no una buena opción para ellos», afirmó.

Crandell expuso sus principales prioridades: «Tenemos que garantizar la seguridad de la comunidad y la de nuestro equipo». 

Aclaración: Se ha añadido a esta noticia más información sobre el salario de los bomberos de Felton.

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