Los conductores pasan a toda velocidad por un paso de peatones en Main Street y Freedom Boulevard, en Watsonville. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)
Nota del editor: Este es el primero de dos artículos sobre las muertes de ciclistas y peatones en Watsonville. En la segunda parte se explican posibles soluciones. Este reportaje forma parte de una serie en curso sobre la seguridad de ciclistas y peatones en el condado de Santa Cruz, que cuenta con el apoyo de una beca de equidad sanitaria del Centro Annenberg de Periodismo Sanitario de la USC. El reportero Jesse Kathan también participó en la iniciativa de participación del centro.
WATSONVILLE >> Después de que un coche atropellara y matara a la madre de Geneve Martínez en septiembre de 2017, el mensaje que recibió de la policía fue que la culpa era exclusivamente de su madre.
Jennie Gervasio, la madre de Martínez, se saltó un semáforo en rojo al cruzar en bicicleta la calle Main Street a la altura de Auto Center Drive. Al igual que muchos peatones y ciclistas que han perdido la vida en las calles de Watsonville, infringió las normas de tráfico y pagó con su vida por ello.
Pero Martínez dijo que hay más detalles en la historia: el joven de 19 años que mató a su madre acabó siendo detenido por exceso de velocidad en una carretera con un límite de 40 millas por hora. Los árboles a lo largo de la carretera bloqueaban parcialmente la visibilidad. Martínez cree que, a una velocidad menor, el conductor podría haber tenido tiempo de frenar.
Martínez y su familia organizaban vigilias periódicas junto al lugar del accidente, instando a la policía a presentar cargos contra el conductor. Ella cree que, en un principio, no lo hicieron porque su madre tenía antecedentes penales y había tenido problemas con el consumo de sustancias.
«Era una desconocida, eso es lo que parecía», dijo Martínez. «Tenía que recordarles constantemente que era una persona».
Meses después, la policía acusó a Jesús Castillo de homicidio involuntario por atropello. Los expedientes judiciales del caso han sido sellados y no ha sido posible contactar con Castillo para recabar sus comentarios.
Tras la muerte de Gervasio, Martínez se mudó de la Costa Central y solo ha vuelto a Watsonville para visitar la tumba de su madre. Martínez y sus dos hijos la recuerdan como una mujer a la que le encantaban las canciones clásicas, a la que le encantaba bailar y que solía coger el autobús desde su casa en Aptos hasta Salinas para cuidar de sus nietos.
Desde hace al menos una década, Watsonville se ha esforzado por garantizar la seguridad de peatones y ciclistas como Gervasio. Las personas que circulan a pie o en bicicleta por las calles de Watsonville mueren a un ritmo un 70 % superior a la media del condado, según un análisis de Santa Cruz Local. Esa tendencia coincide con estudios que sugieren que las zonas más desfavorecidas, con mayor presencia de personas de color, son más peligrosas para ciclistas y peatones.
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Y el problema va a peor: las muertes de ciclistas y peatones per cápita en Watsonville se duplicaron entre 2010 y 2024. En 2022, la ciudad se situaba a la par de Fresno, Bakersfield y Sacramento, algunas de las grandes ciudades más peligrosas de California para los peatones.
Desde 2008, 30 personas han fallecido mientras caminaban o iban en bicicleta por las calles de Watsonville. A nivel individual, cada muerte es una tragedia: una madre, un hijo, un marido o un amigo que se ha perdido. En conjunto, suponen una crisis de salud pública.
Los expertos en tráfico afirmaron que el problema no es solo consecuencia de decisiones personales, sino una cuestión sistémica derivada de unas carreteras anchas que fomentan el exceso de velocidad.
Un niño en un carrito cruza East Beach Street por Main Street en Watsonville. Una mujer de 61 años falleció en este cruce el 24 de diciembre de 2018. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)
Buscar culpables
En los informes sobre accidentes, la policía de Watsonville atribuyó la mayoría de las muertes de peatones a «errores de los peatones», como cruzar la calle de forma imprudente o no ceder el paso a los vehículos. Del mismo modo, se determinó que los ciclistas eran los responsables de la mayoría de los accidentes mortales de bicicleta.
El capitán de la Policía de Watsonville, Mish Radich, afirmó que las decisiones de los conductores, como el exceso de velocidad, la conducción distraída y cruzar la calle de forma imprudente, son las causas de la mayoría de las muertes por accidentes de tráfico.
El año pasado, el reverendo Julián Pizarro, pastor de la iglesia Twin Lakes, fue atropellado por un coche mientras cruzaba Freedom Boulevard fuera del paso de peatones. Posteriormente falleció a causa de las lesiones sufridas.
«Si hubiera mirado otra vez, o hubiera cruzado por algún sitio donde tuviera más visibilidad, esto no habría pasado», dijo Radich.
Si bien las conductas peligrosas aumentan la probabilidad de que se produzcan accidentes, la velocidad del vehículo hace que estos sean más mortales.
Las decisiones erróneas de los conductores, ciclistas o peatones son «el último eslabón de la cadena de acontecimientos», afirmó Julia Griswold, directora del Centro de Investigación y Educación sobre Transporte Seguro de la Universidad de California en Berkeley. «Se culpa al ser humano, pero se le ha puesto en una situación en la que era inevitable que eso ocurriera».
En Watsonville, la tasa de mortalidad de ciclistas y peatones culpables de los accidentes es más elevada que en las ciudades vecinas. Desde 2013, menos del 2 % de los ciclistas y peatones culpables de los accidentes en Santa Cruz fallecieron, frente al 8 % en Watsonville.
La organización sin ánimo de lucro Ecology Action participa en iniciativas educativas destinadas a enseñar a los jóvenes a caminar y a ir en bicicleta de forma segura. Sin embargo, Matt Miller, director de Movilidad y Transporte, ha señalado que, para hacer frente a los accidentes mortales, es necesario ir más allá de la causa inmediata y reflexionar en profundidad sobre cómo las calles influyen en el comportamiento.
Por ejemplo, cuando va en bicicleta al centro de Santa Cruz, suele ver a gente cruzando la calle de forma imprudente por Water Street para llegar al edificio del condado, situado en la esquina de Ocean Street con Water Street.
«La razón por la que lo hacen es que los pasos de peatones más cercanos para cruzar se encuentran a varios cientos de metros en cualquier dirección», explicó. Lo mismo ocurre en el lugar donde Pizarro y otros peatones de Watsonville fallecieron al cruzar la calle de forma imprudente.
«El hecho de que la gente cruce la calle por donde no debe indica que las calles están mal diseñadas para los peatones», afirmó Miller. «La gente decide por su cuenta cruzar en esos puntos, pero luego se topan con un diseño viario que, en su mayor parte, está pensado para dar prioridad a la circulación rápida de los vehículos».
Diseño vial peligroso
El tramo de Main Street donde falleció Gervasio forma parte de la carretera 152. Tiene cuatro carriles y, en algunas zonas, el límite de velocidad es de 45 mph.
Martínez, la hija de Gervasio, creció en Main Street y siempre ha tenido miedo de cruzarla. «Es una recta y la gente siempre va a toda velocidad por ahí», comentó.
Desde que Gervasio perdiera la vida, otros seis ciclistas y peatones han fallecido atropellados por coches en ese tramo.
Main Street es una de las seis calles de Watsonville que cuentan con carriles anchos y límites de velocidad elevados en barrios donde hay viviendas, comercios y colegios. En conjunto, estas autopistas y vías principales concentran la inmensa mayoría de las muertes de ciclistas y peatones registradas desde 2013.
Lee la segunda parte: Cuatro formas de mejorar la seguridad vial en Watsonville.
«Las carreteras se construyeron a medida que Watsonville se fue expandiendo desde el centro de la ciudad», explicó Murray Fontes, subdirector de Obras Públicas de Watsonville.
A medida que aumentaba el tráfico, algunas calles se ensancharon.
El plan urbanístico municipal aprobado en 1994 recomendaba ampliar las carreteras para cumplir con las disposiciones estatales destinadas a prevenir la congestión. En él se proponía añadir carriles en los bulevares Airport y Freedom y en Green Valley Road, todas ellas entre las calles más peligrosas para ciclistas y peatones de la ciudad.
Las carreteras anchas incitan a la gente a conducir a gran velocidad, según indican los estudios sobre tráfico. Sin embargo, algunas calles de Watsonville también tienen límites de velocidad elevados.
El cruce entre Green Valley Road y Freedom Boulevard en Watsonville. Según datos estatales, desde 2013 tres peatones han resultado gravemente heridos en este cruce o en sus inmediaciones. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)
A diferencia de otras ciudades del condado de Santa Cruz, Watsonville cuenta con varias calles en las que el límite de velocidad es de 40 mph o más. Son vestigios de una política estatal que vinculaba los límites de velocidad al 85 % de la velocidad media de circulación en cada vía.
Para poder utilizar el radar con el fin de poner multas por exceso de velocidad, la legislación estatal exigía que la ciudad aumentara los límites de velocidad en 5 mph en algunos tramos de Airport Boulevard, West Beach Street y Green Valley Road. En todas esas vías se han producido múltiples muertes de ciclistas y peatones en los últimos 10 años.
La muerte de una madre
En 2022, Marlyn Uribe y su bebé, aún no nacido, fallecieron al ser atropellados mientras cruzaban Green Valley Road. Mayra Martínez, prima segunda de Uribe, visita su tumba cada dos semanas.
Dijo que no sabía si el conductor podría haber hecho algo más para evitar atropellar a Uribe, que caminaba justo después de la puesta de sol. La policía no presentó cargos.
«En los tramos sin alumbrado de Green Valley Road, es difícil ver a los peatones», dijo.
«Me ha pasado alguna vez que voy conduciendo por la carretera y, de repente, veo a alguien, y resulta que va vestido completamente de negro, y es como: “¡Dios mío!”», dijo. «Cada vez que ocurre algo así, me viene a la mente la imagen de Marlyn».
«La ciudad debería invertir más en pasos de peatones, luces intermitentes en los pasos de peatones y alumbrado público», afirmó Mayra Martínez. Vive junto a Freedom Boulevard, donde han fallecido Pizarro y otros peatones, y a menudo no deja que sus hijos caminen por la calle.
A menudo visita la tumba de Uribe para recordar a su prima de voz suave, quien en su juventud la acompañaba al cine y al paseo marítimo de Santa Cruz. Otros días, «normalmente me quedo de pie delante de la foto que tengo en la cocina, le hablo y le pido que nos cuide», dijo.
Según los planificadores de tráfico y los ingenieros, la forma más sencilla de garantizar la seguridad de peatones y ciclistas es diseñar calles en las que los coches circulen más despacio. Pero en una ciudad concebida para el tráfico rodado, eso puede no ser fácil.
Para conocer posibles soluciones, lee la segunda parte: Cuatro formas de mejorar la seguridad vial en Watsonville.
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Jesse Kathan es reportero de plantilla de Santa Cruz Local. Tiene un máster en Comunicación Científica por la Universidad de California en Santa Cruz.
