Los trabajadores preparan el terreno para la construcción de las futuras residencias de estudiantes en Hagar Drive, en la Universidad de California en Santa Cruz. (Jesse Kathan — Santa Cruz Local)

SANTA CRUZ >> Un sindicato de carpinteros ha demandado a la Universidad de California por lo que los líderes sindicales calificaron de proceso de licitación injusto para la construcción de un proyecto de residencias estudiantiles de la UC Santa Cruz. La impugnación judicial es la última de una serie de demandas relacionadas con la construcción del proyecto Student Housing West. 

Los dirigentes del sindicato local 505 de carpinteros de Nor Cal alegaron que la universidad adjudicó injustamente el proyecto a un contratista que no reveló la muerte, en 2021, de un trabajador empleado por una empresa afiliada.

«Permitir que los contratistas se salgan con la suya basándose básicamente en el engaño no es lo correcto», afirmó Doug Chesshire, representante de campo sénior del Local 505.

En 2023, la universidad convocó un concurso para la construcción de 120 apartamentos de dos dormitorios destinados a estudiantes con familias en Hagar Drive, la primera fase de Student Housing West.

La empresa W. E. O’Neil Construction Co. of Norcal, con sede en Pleasanton y constituida en 2022, presentó la oferta más baja y se adjudicó el contrato. En una solicitud previa, la empresa citó los logros de su filial más consolidada, W. E. O’Neil Construction Co. of California. Sin embargo, la solicitud omitió la muerte por electrocución de tres trabajadores en 2021 en un proyecto gestionado por dicha empresa.

Los trabajadores estaban empleados por Millennium Reinforcing Inc., una empresa subcontratista de W. E. O’Neil de California. Uno de ellos falleció y otros dos tuvieron que ser hospitalizados. La Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de EE. UU. sancionó a Millennium Reinforcing Inc. por incumplimiento deliberado de las normas de seguridad y le impuso una multa de 112 900 dólares.

W. E. O’Neil, de California, se enfrenta a un juicio relacionado con el incidente en el Tribunal Superior del condado de Los Ángeles.

El portavoz de la UCSC, Marc DesJardins, afirmó que la universidad siguió su «procedimiento habitual para seleccionar y adjudicar este contrato de construcción» y evaluó el historial de seguridad de W. E. O’Neil a lo largo de todo el proceso de licitación. 

«El campus quedó satisfecho con la información sobre seguridad que recibió», afirmó DesJardins, y añadió que la OSHA no ha impuesto a W. E. O’Neil ninguna sanción por incumplimiento intencionado de las normas de seguridad en los últimos cinco años. (La OSHA impuso a W.E. O’Neil Construction Co. de California una multa de 1000 dólares por operar sin permiso en 2020).

W. E. O’Neil, una empresa no sindicada, presentó una oferta más baja que la de tres contratistas sindicados para el proyecto de la UCSC. Sin embargo, Chesshire afirmó que la demanda no tiene por objeto conseguir un contrato sindical.

«Se trata de garantizar un nivel de responsabilidad en el proceso de licitación», afirmó. 

Chesshire afirmó que también le preocupa uno de los subcontratistas propuestos por W. E. O’Neil, la empresa ADCO Drywall and Metal Framing, Inc., con sede en Gold River. La empresa se ha enfrentado al menos a una demanda por impago de salarios. 

Después de que el sindicato alertara a la universidad en marzo sobre la omisión de la muerte de 2021 en la solicitud previa de W. E. O’Neil, la universidad llevó a cabo una investigación. A continuación, los responsables de la universidad permitieron a W. E. O’Neil modificar su solicitud para incluir dicha muerte y mantuvieron la adjudicación del contrato. 

En abril, el sindicato de carpinteros recurrió la decisión ante la Junta de Revisión de la Construcción de la UC, y esta rechazó el recurso. Posteriormente, en julio, el sindicato presentó una demanda contra los Regentes de la UC ante el Tribunal Superior del condado de Santa Cruz. La demanda solicita una orden judicial para que la universidad rescinda su contrato con W. E. O’Neil de Norcal y se haga cargo de las costas judiciales del sindicato.

La vista preliminar de la demanda está prevista para el 8 de noviembre. 

Se prevé que el complejo de Hagar Drive abra sus puertas a finales de 2025, según ha declarado DesJardins, portavoz de la UCSC. «En este momento, no tenemos motivos para creer que el litigio vaya a afectar al calendario del proyecto», afirmó.

Los responsables de la empresa W. E. O’Neil no respondieron a las reiteradas solicitudes de comentarios.

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