Según Sandoval, antes de la iniciativa, muchos paradas contaban con un servicio cada hora y los autobuses solían llegar con una hora o más de retraso. Era un «servicio horrible», afirmó. Con la ampliación del servicio, los autobuses pasan cada 15 minutos aproximadamente en las rutas más transitadas entre semana, y por las tardes y los fines de semana circulan más autobuses que antes.

En 2023, Metro comenzó a ofrecer viajes gratuitos a los usuarios desde preescolar hasta el último curso de secundaria. Desde entonces, el número de jóvenes usuarios se ha más que cuadruplicado. 

El proyecto «Reimagine Metro» se financió mediante una subvención estatal única de 28,4 millones de dólares, asignada por la Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz. Ahora, los fondos se están agotando. Para mantener los servicios ampliados, los residentes tendrán que correr con los gastos.

«Incluso antes de la iniciativa Reimagine Metro, los gastos del distrito habían aumentado más rápidamente que sus ingresos», afirmó Manu Koenig, director de Metro y supervisor del condado de Santa Cruz, en una reunión de Metro celebrada en noviembre. Al utilizar los fondos estatales para ampliar el servicio, los responsables de Metro esperaban demostrar «lo valioso que es este servicio para la comunidad» antes de solicitar a los votantes un aumento de impuestos, añadió.

Con la nueva inyección de fondos procedente del impuesto sobre las ventas propuesto, Metro ampliaría su programa de transporte gratuito a las personas mayores y a las personas con discapacidad. 

Los usuarios con bajos ingresos y quienes se desplazan diariamente al trabajo también podrían beneficiarse de tarifas más bajas o gratuitas, o de un servicio más frecuente, señaló Koenig. «El objetivo real es que el autobús sea gratuito para el mayor número posible de personas», afirmó el jueves.

Sin embargo, si la medida fiscal no sale adelante, se recortaría hasta un 40 % del servicio de autobuses de Metro a partir del verano de 2027, según escribió la portavoz Danielle Frost en un correo electrónico el jueves. Se despediría a cien conductores de autobús y los autobuses circularían con menos frecuencia, añadió.

Referéndum 

El año pasado, la Junta Directiva de Metro consideró la posibilidad de someter a votación una medida sobre el impuesto sobre las ventas. Las encuestas realizadas a finales del año pasado revelaron que más de la mitad de los votantes probablemente apoyarían la medida, pero que es probable que no alcanzara el 66,6 % de aprobación necesario para una medida fiscal impulsada por el gobierno. 

Ahora, los miembros del grupo recién creado «Amigos del Metro de Santa Cruz» están recogiendo firmas para incluir el impuesto en la votación de noviembre como iniciativa ciudadana, lo que requiere más del 50 % de los votos. Los voluntarios han recogido casi 2.000 de las 10.500 firmas necesarias, según Sandoval. El plazo para presentar las firmas vence a principios de mayo.

Algunos directores de Metro, entre ellos la teniente de alcalde de Santa Cruz, Shebreh Kalantari-Johnson, Koenig y la concejala de Capitola, Melinda Orbach, forman parte del grupo que impulsa la medida fiscal. Sin embargo, según ha declarado Kalantari-Johnson, actúan a título personal y en su tiempo libre, y no están utilizando recursos públicos para la campaña. 

La asociación «Friends of Santa Cruz Metro» dará oficialmente el pistoletazo de salida a su campaña el viernes 27 de marzo a las 12:00 del mediodía en los apartamentos River Row, situados en el número 444 de Front Street, en Santa Cruz.

Tipos impositivos del impuesto sobre las ventas

Si los votantes aprueban el nuevo impuesto sobre las ventas, los tipos impositivos aumentarían:

• Del 9,75 % al 10,25 % en Santa Cruz, Scotts Valley y Watsonville.
• Del 9,5 % al 10 % en las zonas del condado de Santa Cruz situadas fuera de las ciudades.
• Del 9,25 % al 9,75 % en Capitola.

Actualmente, Metro recauda un impuesto sobre las ventas de medio centavo en todo el condado. Además, recibe el 16 % del impuesto sobre las ventas de medio centavo de la Medida D. Aproximadamente el 40 % del presupuesto de Metro para 2026 procedía de los impuestos locales sobre las ventas. Las tarifas y los contratos aportan el 12,5 % de la financiación, y los fondos federales y estatales cubren la mayor parte del resto. 

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