En junio de 2023 se pone en alquiler una vivienda en la calle California, en Santa Cruz. La inmobiliaria Anderson Christie cobra una tasa de solicitud no reembolsable de 30 dólares, que incluye un informe de solvencia crediticia y otras comprobaciones sobre los antecedentes del posible inquilino. (Stephen Baxter — Archivo de Santa Cruz Local)

SANTA CRUZ >> Cuando el propietario de Elizabeth Cortez le dijo el año pasado que iba a vender el apartamento de Live Oak que ella y su familia tenían alquilado, ella se esperaba que fuera un proceso difícil. 

Su familia —sus padres, un hermano, su pareja y dos hijos— se mudó varias veces durante los veinte años que lleva viviendo en el condado de Santa Cruz. Sin embargo, le sorprendió lo caro que le resultó buscar vivienda recientemente.

Cortez, asistente dental, reunió el dinero necesario para el depósito y los gastos de la mudanza. Además, tuvo que pagar las tasas de solicitud de alquiler solo para que se tuviera en cuenta su candidatura para una nueva vivienda. Las tasas de solicitud oscilaban entre 30 y 50 dólares por cada solicitante de su hogar, compuesto por cinco adultos. Los propietarios han afirmado que comprueban los antecedentes de cada solicitante para asegurarse de que todos los inquilinos puedan pagar el alquiler.

Les rechazaron una y otra vez. Cuando los propietarios o los administradores de fincas les daban una razón, les decían que la puntuación crediticia de su familia era demasiado baja. Debido al creciente número de comprobaciones de solvencia, su puntuación bajó varios puntos durante la búsqueda de vivienda.

El punto de inflexión se produjo cuando su familia solicitó dos apartamentos en Live Oak gestionados por la misma empresa. La empresa insistió en que cada miembro de la familia pagara dos veces la tasa de solicitud de 40 dólares. No les aceptaron en ninguno de los dos apartamentos y acabaron perdiendo 400 dólares. 

En muchos casos, se preguntaba si el propietario o el administrador del inmueble le habían consultado siquiera su historial crediticio.

«No sé si realmente conservaron mi solicitud o si simplemente se quedaron con mi dinero», dijo Cortez en español.

Cortez forma parte ahora de un grupo que aboga por la prohibición de las tasas de solicitud de alquiler en California. Algunos legisladores estatales del condado de Santa Cruz y de otras zonas han propuesto una regulación más estricta de las tasas de solicitud de alquiler, pero los defensores de esta causa afirman que un mayor número de normas no resolvería el problema como lo haría una prohibición. 

Algunos propietarios y quienes defienden sus intereses afirman que estas tasas son necesarias para evaluar a los posibles inquilinos. Algunos estados han prohibido estas tasas, pero a menudo estas prohibiciones no se hacen cumplir. 

Defensores de la eliminación de las tasas de solicitud

La experiencia de Cortez es representativa de un problema que afecta a los inquilinos locales, según Barbara Meister, miembro fundadora de Communities Organized for Relational Power in Action (COPA). Se trata de una agrupación de 27 organizaciones que incluye a grupos religiosos, sindicatos y centros educativos de toda la zona de la bahía de Monterey.

«Las tasas de solicitud de alquiler son “una carga adicional que se ha impuesto a los inquilinos en un mercado en el que la oferta es tan escasa y la demanda tan elevada”, afirmó Meister. Algunos propietarios “se aprovechan de esa situación de desesperación”, añadió.

Ahora, el grupo está pidiendo a los legisladores estatales que eliminen las tasas.

Durante los primeros meses de la pandemia de COVID-19, COPA organizó reuniones por Zoom para las personas que acudían al banco de alimentos de la iglesia Holy Cross. En esas reuniones, los responsables de COPA ayudaron a los asistentes a conocer sus derechos en el marco de la moratoria temporal de desahucios. Además, les orientaron sobre los programas de ayuda al alquiler. Cortez fue uno de los inquilinos que asistió a las reuniones.

Cortez recibía ayudas para el alquiler, pero cuando tuvo que mudarse, le contó a Meister todo el dinero que se estaba gastando en tasas de solicitud de alquiler. Cortez preguntó por qué se permitía a los propietarios cobrar esas tasas.

«Los que formamos parte del equipo de vivienda de COPA pensamos: "Esa es una pregunta muy buena"», dijo Meister.

Kim Kendall, miembro de la COPA, afirmó que gastó unos 100 dólares en tasas de solicitud durante su última búsqueda de vivienda. «Aunque yo puedo permitírmelo, otras personas no pueden», señaló Kendall.

Una propietaria le contó a Kendall que había recibido más de 50 solicitudes para una vivienda adosada, según explicó ella. «Me di cuenta de que volvió a salir al mercado tres meses después, cobrando de nuevo las tasas de solicitud». 

Meister y Kendall sospechan que algunos propietarios se están beneficiando de forma poco ética del gran volumen de solicitudes que hay en el saturado mercado del alquiler del condado de Santa Cruz.

Cathy Calfo, una propietaria de Santa Cruz, cobra a los posibles inquilinos 35 dólares por una verificación de antecedentes. Después de que Meister le contara a Calfo algunas de las historias de los inquilinos, Calfo decidió que apoyaría una ley para eliminar esas tasas.

«Al principio era un poco escéptica», dijo, respecto a que los propietarios pudieran obtener un beneficio significativo solo con las tasas de solicitud. «Pero luego hice números». 

Según ella, los anuncios de pisos en Craigslist o Zillow suelen recibir más de 100 solicitudes. «Si cobrases 50 dólares a la mitad de esos solicitantes, ganarías 2500 dólares». En el caso de algunos pisos más pequeños, cobrar tasas de solicitud podría reportar más ingresos que el alquiler de un mes, señaló.

Muchos administradores y propietarios de inmuebles del condado de Santa Cruz cobran tasas de solicitud similares:

• Según un representante, Santa Cruz Property Management Co. cobra 25 dólares por solicitante. 
• Anderson Christie Real Estate cobra 30 dólares por solicitante, según su página web.
• High Tide Real Estate cobra 50 dólares por solicitante, según ha informado un representante.

Anderson Christie, por ejemplo, escribió que la tasa de solicitud cubre «el coste de tramitar las solicitudes individuales, obtener el informe de crédito individual, investigar el historial de residencia del solicitante, las alertas de fraude, verificar el historial laboral y el salario, la verificación del número de la Seguridad Social y los costes asociados a la verificación de referencias».

En junio de 2023 se alquila una vivienda en Walnut Avenue, en Santa Cruz. La empresa Santa Cruz Property Management Co. suele cobrar a los posibles inquilinos una tasa de solicitud de 25 dólares. (Stephen Baxter — Archivo de Santa Cruz Local) 

Iniciativas legislativas

Dos proyectos de ley presentados en la Asamblea Legislativa de California pretenden endurecer la normativa sobre las tasas de solicitud de alquiler, pero no proponen su prohibición.

La legislación estatal permite ahora a los propietarios cobrar una tasa por inscribirse en la lista de espera de una vivienda, siempre que el solicitante lo acepte por escrito.

La diputada Gail Pellerin, demócrata por Santa Cruz, presentó el proyecto de ley AB 2493 en febrero para prohibir a los propietarios cobrar una tasa de solicitud por inscribirse en una lista de espera para una vivienda. El senador estatal John Laird, demócrata por Santa Cruz, fue coautor del proyecto de ley.

Esta semana, Pellerin ha añadido al proyecto de ley una disposición que prohibiría a los propietarios y a los administradores de fincas cobrar a los solicitantes más de una tasa por presentar solicitudes para varias viviendas en un plazo de 30 días.

Pellerin afirmó que ha estado en contacto con la COPA. Según ella, cree que sería más fácil para la Asamblea Legislativa aprobar reformas al proceso de las tasas de solicitud que un proyecto de ley que eliminara por completo dichas tasas. 

«A veces hay que dar pequeños pasos para alcanzar el objetivo final, así que creo que este es un buen paso», afirmó Pellerin.

Otro proyecto de ley, AB 2785, fue presentado en febrero por la diputada Lori Wilson, demócrata por Sacramento. Este proyecto de ley obligaría a los propietarios a devolver la tasa de solicitud de alquiler si el solicitante no es seleccionado para la vivienda. 

• El proyecto de ley también congelaría el límite estatal de las tasas de solicitud en 50 dólares. Actualmente, dicho límite se revisa al alza cada año en función de la inflación. Este año, el límite es de 62,02 dólares. 
• El proyecto de ley también obligaría a los propietarios a depositar las fianzas en un banco y a entregar a los inquilinos que abandonen la vivienda los intereses devengados.

La legislación estatal exige ahora a los propietarios que devuelvan la parte no utilizada de las tasas de solicitud únicamente si no realizan una verificación de solvencia. En la práctica, es posible que eso no ocurra, señaló Calfo. 

«Si eres una persona que busca vivienda y por fin consigues un sitio, te sientes muy aliviado. Lo último que quieres es pasar los próximos tres meses de tu vida suplicando a un abogado que te recupere los 1000 dólares que te deben diez propietarios diferentes», afirmó Calfo.

Pellerin afirmó que está dispuesta a colaborar con Wilson y con cualquier otro legislador que haya propuesto cambios en las tasas de solicitud de alquiler.

Reacción negativa por parte de los propietarios

Un representante de la Asociación de Propietarios de Apartamentos de California declaró a Santa Cruz Local que las tasas de solicitud de alquiler son necesarias para cubrir los gastos que supone a los propietarios la selección de inquilinos. 

Algunas de las prácticas criticadas por los inquilinos, como cobrar por inscribirse en listas de espera, ya son ilegales, según ha declarado Debra Carlton, vicepresidenta ejecutiva de asuntos públicos estatales de la Asociación de Apartamentos de California.

«No hay ningún incentivo económico, ya que no se debe cobrar más de lo que cuestan los servicios», dijo Carlton. «Estamos de acuerdo en que no se deberían generar cientos de informes», añadió.

Carlton apoyó la versión original del proyecto de ley de Pellerin por considerar que «consolidaba la legislación vigente». Sin embargo, la asociación se opone a la obligación de que los propietarios y los administradores de inmuebles cobren una única tasa de solicitud a las personas que presenten su candidatura a varias propiedades. En una carta dirigida a Pellerin, Carlton argumentó que la norma plantearía dificultades logísticas tanto a los grandes propietarios que contratan a varias agencias de gestión inmobiliaria como a las empresas de gestión que utilizan más de una base de datos de alquileres. 

La asociación también se opone al proyecto de ley de Wilson. La obligación de devolver las tasas de solicitud a los inquilinos rechazados es injusta, afirmó Carlton. Si el propietario paga por un informe de antecedentes «y el solicitante no le cuenta todo —por ejemplo, si “olvidó” mencionar que ha sido desahuciado—», es injusto pedirle al propietario que devuelva la tasa, señaló.

Carlton afirmó que tampoco quiere que los legisladores congelen el límite máximo de las tasas de solicitud, ya que el coste de los informes crediticios no deja de aumentar. Según explicó, algunas grandes empresas han empezado a cobrar a los propietarios por la verificación del empleo. «Cincuenta dólares no van a cubrir esos costes», señaló.

Según ella, la supresión de las tasas de solicitud también podría llevar a los propietarios a basar sus decisiones sobre el alquiler en factores más subjetivos que los informes de solvencia.

«Lo que realmente no quieres es que un arrendador tome una decisión basándose en el aspecto de una persona, en su forma de hablar o en su comportamiento», afirmó. Sin informes de solvencia, «se producirán muchos más desahucios. Habrá muchos más arrendadores que pierdan dinero o que no puedan pagar sus propias hipotecas».

Cortez, la inquilina, dijo que no se opone por completo a las comprobaciones de solvencia. «Pero debería ser responsabilidad del propietario correr con los gastos», afirmó. 

Calfo, la arrendadora, afirmó que está dispuesta a correr con los gastos de las comprobaciones de solvencia. Añadió que, tras realizar dichas comprobaciones, entrega al posible inquilino una copia del informe. La legislación estatal también exige a los arrendadores que realizan comprobaciones de solvencia que faciliten al solicitante una copia del informe si este lo solicita.

Solicitudes de alquiler de material reutilizable 

Una ley estatal de 2022, AB 2559, permite a los inquilinos utilizar una solicitud estándar reutilizable en un plazo de 30 días. Los propietarios no están obligados a aceptar una solicitud reutilizable, y Carlton desconoce si alguna empresa ofrece este tipo de solicitud. 

Un informe de selección de inquilinos reutilizable podría incluir:

• Resultados de la verificación de antecedentes penales de los últimos siete años.
• Comprobación de los antecedentes de desahucios de los últimos siete años.
• Verificación de empleo.
• La última dirección del solicitante.

Por lo general, los propietarios prefieren recibir estos informes directamente de las agencias, en lugar de que se los facilite el inquilino, para asegurarse de su veracidad. Algunos propietarios facilitan a los posibles inquilinos un enlace a una página web de verificación de solvencia crediticia, de modo que el posible inquilino lo pague directamente y ambas partes puedan ver los resultados.

La Asociación de Propietarios de Apartamentos de California apoya la creación de un formulario de solicitud reutilizable que podría incluir una verificación de solvencia crediticia y una comprobación de antecedentes de alquiler. 

Meister afirmó que ni las reformas que están barajando los legisladores ni una solicitud reutilizable serían suficientes para resolver los problemas relacionados con las tasas de solicitud. 

«Que sea sencillo: elimínalo», dijo Meister.

Tras meses buscando una nueva vivienda, la familia de Cortez consiguió alquilar una casa en Scotts Valley. El propietario fue uno de los primeros en no cobrarle gastos de tramitación. A Cortez le costó mucho reunir el dinero para pagar el depósito equivalente a dos meses de alquiler y los gastos de la mudanza, casi 12 000 dólares en total. Consideró la posibilidad de solicitar un préstamo a corto plazo, que le habría supuesto un tipo de interés elevado, hasta que un familiar le prestó el dinero.

«Todo esto tiene un coste y necesitas todo el dinero que puedas conseguir para poder mudarte», dijo Cortez. «Es injusto que, si vas a pagar un alquiler, tengas que seguir pagando una tasa de solicitud».