La Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz reafirmó el jueves su apoyo a la construcción de un camino pavimentado paralelo a las vías del tren que atraviese Capitola y Seacliff. (Stephen Baxter — Archivo de Santa Cruz Local)

SANTA CRUZ >> La Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz reafirmó el jueves su apoyo a un sendero paralelo a las vías del tren que atraviesa Live Oak, Capitola y Seacliff, dejando la puerta abierta al servicio ferroviario de pasajeros.

Sin embargo, la decisión de aceptar los fondos estatales y seguir adelante con los planes de la vía verde sigue estando en manos de la Junta de Supervisores del Condado de Santa Cruz. En marzo, los supervisores del condado aplazaron la aceptación de una subvención estatal de 68 millones de dólares para el proyecto y pospusieron la decisión sobre el diseño de la vía verde. Tienen previsto volver a examinar ambas cuestiones el 30 de abril.

Durante la reunión extraordinaria celebrada el jueves, la comisión de transporte encargó a su personal que estudiara la posibilidad de que el condado de Santa Cruz le transfiriera la subvención. Esto permitiría a la comisión solicitar fondos y llevar a cabo la construcción de senderos sin la intervención del condado.

Los concejales del condado tendrían que votar para aprobar la transferencia de la subvención, según ha declarado Jason Hoppin, portavoz del condado de Santa Cruz.

La reunión del jueves también supuso la continuación de una batalla que se prolonga desde hace años entre los miembros de la comisión de transporte —que afirmaban que impulsar los planes para el servicio ferroviario de pasajeros sería una irresponsabilidad fiscal— y otros, que sostenían que esas preocupaciones no eran más que una forma de obstaculizar un servicio ferroviario que mayoría de los votantes del condado han manifestado que desean.

«Es un largo camino», afirmó Paula Bradley, miembro de Friends of the Rail and Trail. 

Bradley afirmó que la votación del jueves para sacar adelante el proyecto del ferrocarril y el sendero entre Live Oak y Seacliff fue una victoria parcial. «Llevamos tanto tiempo inmersos en este proceso que resulta muy difícil celebrarlo», declaró Bradley.

Una votación de los supervisores del condado de Santa Cruz celebrada el 26 de marzo paralizó los planes para los tramos 10 y 11 de la ruta ferroviaria costera. (Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz)

La comisión de transporte votó por 8 votos a favor y 2 en contra a favor de: 

• Analice los pasos necesarios para transferir una subvención estatal del condado a la comisión de transporte.
• Apoya la creación de un sendero junto a las vías en los segmentos 10 y 11.
• Ordene al personal de la comisión que colabore con el personal del condado para encontrar formas de reducir los costes de construcción.
• Buscar más subvenciones y fondos específicos para estos sectores.
• Aprobar el informe medioambiental correspondiente a los segmentos 10 y 11.
• Se deben proseguir las negociaciones con Roaring Camp Railroad para que asuma los gastos de reubicación de las vías de mercancías en dichos tramos. A diferencia de los tramos construidos anteriormente, la construcción de un sendero en los tramos 10 y 11 requiere el traslado de las vías. 
• Estudiar la propuesta del comisionado y concejal de Watsonville, Eduardo Montesino, de destinar la mayor parte de los fondos de la Medida D a los tramos del carril-vía en el sur del condado.

Sandy Brown, Felipe Hernández, Randy Johnson, Mike Rotkin, Eduardo Montesino, Larry Pageler, Andy Schiffrin y Robert Quinn votaron a favor.

Virginia Johnson y Shane Mckeithen votaron en contra.

La Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz se reúne este jueves en la sala del Ayuntamiento de Scotts Valley. (Jesse Kathan – Santa Cruz Local)

Subvenciones y déficit de financiación

En una reunión de los consejeros del condado celebrada el 26 de marzo, los consejeros aplazaron la aceptación de una subvención de 68 millones de dólares de la Comisión de Transporte de California para ayudar a construir los tramos 10 y 11 de la vía verde. El personal del condado tenía previsto aceptar la subvención en junio, pero ahora planea solicitar una prórroga. La comisión estatal concede prórrogas de hasta 20 meses.

Mitch Weiss, director ejecutivo interino de la comisión regional de transporte, afirmó el jueves que las prórrogas suelen aprobarse y que probablemente no afectarían a la capacidad del condado para obtener futuras subvenciones para el transporte. 

«Creo que lo que se considera problemático es el hecho de no haber llevado a cabo el proyecto», afirmó Weiss.

Aunque la mayor parte del trazado de los tramos 10 y 11 se financiaría con la subvención estatal de 68 millones de dólares, el proyecto presenta un déficit de financiación de 28 millones de dólares.

Varios concejales y vecinos afirmaron que el proyecto no debería seguir adelante sin más financiación. Otros señalaron que las preocupaciones sobre la financiación y la equidad no son más que intentos hipócritas de obstaculizar y retrasar la ruta ferroviaria.

Lani Faulker, miembro de Equity Transit y antigua candidata a supervisora del condado, afirmó que los proyectos de ampliación de la autopista 1 se han aprobado en repetidas ocasiones a pesar de no contar con la financiación necesaria. «Algunos comisionados han aplicado criterios distintos, dependiendo del proyecto que estuvieran evaluando», señaló. 

«Cada vez que un concejal contrario al ferrocarril tiene la oportunidad, surgen intrigas y algo que entorpece el proceso», afirmó Sandy Brown, concejala de Transporte y miembro del Ayuntamiento de Santa Cruz. 

«Francamente, estoy llegando a un punto en el que solo quiero preguntar a mis colegas: si se oponen a esto, ¿por qué no son sinceros y presentan una moción para devolver» la subvención estatal?, preguntó Brown.

El concejal y alcalde de Scotts Valley, Randy Johnson, rechazó esa afirmación. «Ser fiscalmente responsable no significa ser obstruccionista. Es simplemente cumplir con nuestro deber», afirmó Johnson.

En la reunión de los consejeros del condado celebrada en marzo, los consejeros Bruce McPherson y Manu Koenig expresaron preocupaciones similares. McPherson y Koenig forman parte de la comisión regional de transporte, pero ninguno de los dos asistió a la reunión del jueves. Sus suplentes, Virginia Johnson y Shane Mckeithen, votaron en contra de apoyar la construcción de un sendero junto a las vías del tren.

Los miembros de la asociación «Friends of the Rail and Trail» defendieron la creación de un sendero junto a las vías del tren en una reunión celebrada el jueves por la Comisión Regional de Transporte del condado de Santa Cruz. (Jesse Kathan — Santa Cruz Local)

Fondos del sur del condado

El personal de la comisión regional de transporte ha indicado que ha solicitado más fondos estatales y federales para cubrir el déficit de financiación del proyecto, pero ha sugerido que también podría ser de ayuda el dinero procedente del impuesto sobre las ventas de la Medida D de 2017 de la comisión regional de transporte. 

Algunos miembros de la comisión señalaron que el plan restaría fondos destinados a la construcción y el mantenimiento de senderos en el sur del condado. Por lo general, las subvenciones no se destinan al mantenimiento, según explicó Grace Blakeslee, directora sénior de transporte de la comisión de transporte.

Johnson afirmó que destinar los fondos de la Medida D a los tramos 10 y 11, junto con los recientes aumentos de costes de los tramos 8 y 9 en la ciudad de Santa Cruz, «despojaría al fondo» de los recursos necesarios para construir un sendero en el sur del condado.

«No es razonable decir que el centro y el norte del condado solo obtienen lo que quieren», afirmó Johnson. «La gestión adecuada de los fondos públicos, así como la equidad y la justicia social, son fundamentales para nuestras responsabilidades en esta tribuna».

Según un informe del personal de la comisión de transporte, los fondos de la Medida D podrían financiar la construcción de senderos en la zona central y el sur del condado, pero no también su mantenimiento.   

El comisionado y supervisor del condado de Santa Cruz, Felipe Hernández, afirmó que la comisión debería dar prioridad a la equidad comprometiéndose a impulsar proyectos en el sur del condado.

«Hoy se ha hablado del sur del condado y de la equidad, y espero que no haya sido solo por decirlo», afirmó Hernández. 

Versión «definitiva» frente a versión provisional 

La comisión votó el jueves a favor de apoyar el «sendero definitivo», un camino para peatones y ciclistas paralelo a las vías del tren, en las secciones 10 y 11. Para que el proyecto salga adelante, los concejales del condado también tendrían que respaldar el diseño.

Una representación de 2022 muestra el plan «definitivo» de un sendero paralelo a las vías del tren. Es posible que las distancias que aparecen en esta imagen no sean uniformes a lo largo de todo el proyecto del sendero ferroviario. (Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz) 

Una representación de 2022 muestra el plan «provisional», en el que un sendero sustituye temporalmente a las vías del tren. Es posible que las distancias que aparecen en esta imagen no sean uniformes a lo largo de todo el proyecto de conversión de vía férrea en sendero. (Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz)

El informe medioambiental de los tramos incluye otras dos opciones de diseño:

• Un «sendero provisional» por donde ahora discurren las vías del tren. Se sustituiría por un camino permanente paralelo a las vías. 
• Un diseño «solo para senderos», sin planes de ofrecer servicio ferroviario de pasajeros. 

La ruta «provisional» obligaría a la Comisión Regional de Transporte a retirar las vías férreas mediante un proceso denominado «railbanking». El «railbanking» ha sido durante mucho tiempo un tema de controversia en la comisión. Mientras que algunos comisionados señalan que no impediría la futura implantación del ferrocarril de pasajeros e incluso podría reducir los costes de su diseño, otros afirman que probablemente daría lugar a una batalla de varios años con Roaring Camp, el operador de la línea de mercancías.

Para utilizar la subvención estatal con el fin de llevar a cabo el proyecto del sendero provisional, el personal del condado tendría que solicitar a la Comisión de Transporte de California que modificara las condiciones de la subvención. Según el personal de la comisión, es probable que esta no apruebe la solicitud antes de que la línea de mercancías sea reservada para uso ferroviario.

El informe medioambiental se encargó antes del rechazo de la Medida D en 2022. En esas elecciones, más del el 73 % de los votantes votó a favor de que el Plan General del condado no se modificara para favorecer únicamente un sendero pavimentado. Los defensores del proyecto «Rail-Trail» han afirmado que el voto refleja el apoyo al proyecto definitivo del sendero y del ferrocarril de pasajeros. 

La votación no obliga a la comisión de transporte ni al condado a llevar a cabo el proyecto definitivo de ruta de senderos o de tren de pasajeros, según ha declarado el portavoz del condado, Jason Hoppin.

Corrección: En una versión anterior de esta noticia se indicaba erróneamente el resultado de la votación de la comisión. El resultado fue de 8 a 2.

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