La Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz reafirmó el jueves su apoyo a un camino pavimentado paralelo a las vías del tren a través de Capitola y Seacliff. (Stephen Baxter - Archivo local de Santa Cruz)

SANTA CRUZ >> La Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz reafirmó el jueves su apoyo a un sendero paralelo a las vías del tren a través de Live Oak, Capitola y Seacliff - dejando la puerta abierta para el servicio ferroviario de pasajeros.

Pero la decisión de aceptar el dinero estatal y seguir adelante con los planes de la vía férrea sigue siendo competencia de la Junta de Supervisores del Condado de Santa Cruz. Los supervisores del condado aplazaron en marzo la aceptación de una subvención estatal de 68 millones de dólares para el proyecto y retrasaron la decisión sobre el diseño de la vía. Tienen previsto volver a tratar ambos asuntos el 30 de abril.

Durante la reunión extraordinaria del jueves, la comisión de transporte encargó a su personal que estudiara la posibilidad de transferir la subvención del condado de Santa Cruz a la comisión. Eso permitiría a la comisión para perseguir dinero de la subvención y la construcción de senderos sin la entrada del condado.

Los supervisores del condado tendrían que votar para aprobar la transferencia de la subvención, dijo el portavoz del condado de Santa Cruz, Jason Hoppin.

La reunión del jueves también continuó una batalla de años entre los comisionados de transporte que dijeron que el avance de los planes para el servicio ferroviario de pasajeros sería fiscalmente irresponsable, y otros que dijeron que esas preocupaciones eran formas de obstruir el servicio ferroviario que una mayoría de los votantes del condado han señalado que quieren. mayoría de los votantes del condado han señalado que quieren.

"Es un largo camino", afirma Paula Bradley, miembro de Friends of the Rail and Trail. 

Bradley dijo que la votación del jueves para avanzar en el proyecto de ferrocarril y sendero de Live Oak a Seacliff fue una victoria incremental. "Llevamos tanto tiempo en este proceso que resulta muy difícil celebrarlo", dijo Bradley.

La votación de los supervisores del condado de Santa Cruz del 26 de marzo paralizó los planes para los tramos 10 y 11 de la ruta ferroviaria costera. (Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz)

La comisión de transporte votó 8-2 a favor: 

• Explorar los pasos necesarios para transferir una subvención estatal del condado a la comisión de transporte.
• Apoyar un sendero junto a las vías para los tramos 10 y 11.
• Encargar al personal de la comisión que trabaje con el personal del condado para encontrar formas de reducir los costes de construcción.
• Buscar más subvenciones y asignaciones para los segmentos.
• Aceptar el informe medioambiental de los tramos 10 y 11.
• Proseguir las negociaciones con el ferrocarril Roaring Camp para pagar la reubicación de los raíles de carga en los tramos. A diferencia de los tramos construidos anteriormente, la construcción de un sendero en los tramos 10 y 11 requiere el traslado de los raíles. 
• Investigar una sugerencia del Comisionado y Concejal de Watsonville Eduardo Montesino para asignar la mayor parte de los fondos de la Medida D a segmentos de ferrocarril-carril en el sur del condado.

Sandy Brown, Felipe Hernández, Randy Johnson, Mike Rotkin, Eduardo Montesino, Larry Pageler, Andy Schiffrin y Robert Quinn votaron a favor.

Virginia Johnson y Shane Mckeithen votaron en contra.

La Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz delibera el jueves en la sala del Ayuntamiento de Scotts Valley. (Jesse Kathan - Santa Cruz Local)

Subvenciones y déficit de financiación

En una reunión de supervisores del condado celebrada el 26 de marzo, los supervisores aplazó la aceptación de una subvención de 68 millones de dólares de la Comisión de Transporte de California para ayudar a construir los tramos 10 y 11 de la vía férrea. El personal del condado tenía previsto aceptar la subvención en junio, pero ahora tiene previsto solicitar una prórroga. La comisión estatal concede prórrogas de hasta 20 meses.

Mitch Weiss, director ejecutivo interino de la comisión regional de transporte, dijo el jueves que las prórrogas suelen aprobarse y que probablemente no afectarían a la capacidad del condado para obtener futuras subvenciones de transporte. 

"Creo que lo que se considera problemático es que no se entregue el proyecto", dijo Weiss.

Aunque la mayor parte de las obras de los tramos 10 y 11 se pagarían con la subvención estatal de 68 millones de dólares, el proyecto tiene un déficit de financiación de 28 millones.

Varios comisarios y residentes afirmaron que el proyecto no debería avanzar sin más dinero. Otros afirmaron que las preocupaciones por la financiación y la equidad son intentos poco sinceros de obstruir y retrasar la vía férrea.

Lani Faulker, miembro de Equity Transit y antigua candidata a supervisora del condado, dijo que los proyectos para ampliar la autopista 1 se han aprobado en repetidas ocasiones a pesar de no estar financiados en su totalidad. "Ciertos comisionados han elegido diferentes criterios, dependiendo del proyecto que están revisando", dijo. 

"Cada vez que un comisario que se opone al ferrocarril tiene una oportunidad, surgen maquinaciones y algo que entorpece el trabajo", declaró Sandy Brown, comisaria de Transportes y concejal del Ayuntamiento de Santa Cruz. 

"Francamente, estoy llegando a un punto en el que sólo quiero preguntar a mis colegas: si se oponen a esto, ¿por qué no son honestos y presentan una moción para devolver" la subvención estatal? preguntó Brown.

El comisario y alcalde de Scotts Valley, Randy Johnson, rechazó esa afirmación. "Ser fiscalmente responsable no es ser obstruccionista. Eso es hacer nuestro trabajo", dijo Johnson.

En la reunión de supervisores del condado de marzo, los supervisores Bruce McPherson y Manu Koenig plantearon preocupaciones similares. McPherson y Koenig forman parte de la comisión regional de transporte, pero ninguno de los dos asistió a la reunión del jueves. Sus suplentes, Virginia Johnson y Shane Mckeithen, votaron en contra de apoyar un sendero junto a las vías del tren.

Miembros de Friends of the Rail and Trail abogan por un sendero junto a las vías del tren en una reunión de la Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz el jueves. (Jesse Kathan- Santa Cruz Local)

Dinero del sur del condado

El personal de la comisión regional de transporte dijo que han solicitado más fondos estatales y federales para cubrir el déficit de financiación del proyecto, pero sugirió que el dinero del impuesto sobre las ventas de la Medida D de 2017 de la comisión regional de transporte también podría ayudar. 

Algunos comisionados dijeron que el plan quitaría dinero a la construcción y mantenimiento de senderos en el sur del condado. Subvención de financiación por lo general no está disponible para el mantenimiento, dijo Grace Blakeslee, director senior de transporte de la comisión de transporte.

Johnson dijo que el gasto de dinero de la Medida D en los tramos 10 y 11, y los recientes aumentos de costos para los tramos 8 y 9 en la ciudad de Santa Cruz, sería "robar el fondo" de dinero para un sendero en el sur del condado.

"No es razonable decir que el centro y el norte del condado sólo obtienen lo que quieren", dijo Johnson. "La administración adecuada de los dólares públicos y la equidad social y la justicia son fundamentales para nuestras responsabilidades en este estrado".

Los fondos de la Medida D podrían cubrir la construcción de senderos en el centro y sur del condado, pero no podrían financiar también el mantenimiento de senderos, según un informe del personal de la comisión de transporte.   

El comisario y supervisor del condado de Santa Cruz, Felipe Hernández, afirmó que la comisión debería dar prioridad a la equidad comprometiéndose a llevar a cabo proyectos en el sur del condado.

"Hoy se ha hablado del sur del condado y de la equidad, y espero que no haya sido por el mero hecho de decirlo", dijo Hernández. 

La versión "definitiva" frente a la provisional 

El jueves, la comisión también votó a favor del "sendero definitivo", un camino para peatones y ciclistas paralelo a las vías del tren, en los tramos 10 y 11. Los supervisores del condado también tendrían que apoyar el diseño para que siga adelante. Los supervisores del condado también tendrían que apoyar el diseño para que siga adelante.

Un renderizado de 2022 muestra el plano "definitivo" de una senda paralela a las vías del tren. Las distancias que aparecen en esta imagen pueden no ser uniformes en todo el proyecto. (Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz) 

Un renderizado de 2022 muestra el plan "provisional" con un sendero que sustituye temporalmente a las vías del tren. Las distancias en esta imagen pueden no ser uniformes en todo el proyecto de la vía férrea. (Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz)

El informe medioambiental de los tramos incluye otras dos opciones de diseño:

• Un "provisional" sendero donde ahora están las vías del tren. Se sustituiría por un sendero permanente paralelo a las vías.
• Un diseño "sólo sendero" sin planes para el servicio ferroviario de pasajeros.

El sendero "provisional" requeriría que la Comisión Regional de Transporte retirara la vía férrea mediante un proceso denominado railbanking. La eliminación de las vías férreas ha sido durante mucho tiempo un punto de discordia en la Comisión. Mientras que algunos miembros de la comisión señalan que no impediría el futuro ferrocarril de pasajeros e incluso podría reducir los costes del diseño del ferrocarril de pasajeros, otros dicen que probablemente conduciría a una batalla de varios años con Roaring Camp, el operador de la línea de mercancías.

Para utilizar la subvención estatal para construir la vía provisional, el personal del condado tendría que solicitar a la Comisión de Transporte de California que modificara las condiciones de la subvención. Es probable que la comisión no conceda la solicitud antes de que la línea de mercancías se construya en un terraplén, según el personal de la comisión.

El informe medioambiental se encargó antes del fracaso de la Medida D en 2022. En esas elecciones, más del 73% de los votantes votaron que el Plan General del condado no debería cambiarse para favorecer sólo un sendero pavimentado. Los defensores de la vía férrea han dicho que el voto señala el apoyo a la vía definitiva y al proyecto de ferrocarril de pasajeros.

La votación no obliga a la comisión de transporte ni al condado a perseguir la vía definitiva o el ferrocarril de pasajeros, dijo el portavoz del condado Jason Hoppin.

Corrección: En una versión anterior de este artículo se indicaba incorrectamente el resultado de la votación de la comisión. Fue 8-2.

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