Nic Laflin, miembro del Sindicato de Inquilinos del Condado de Santa Cruz, trabaja en una pancarta para el grupo. El sindicato pretende empoderar a los inquilinos para que colaboren en la defensa de sus derechos. (Jesse Kathan — Santa Cruz Local)

SANTA CRUZ >> Paredes enmohecidas, reparaciones que tardan en hacerse, enormes subidas de alquiler: todos coincidieron en que todo eso formaba parte de la vida cotidiana de los inquilinos en el condado de Santa Cruz, mientras estaban sentados en el patio de un centro comunitario un domingo de julio. 

El grupo de vecinos se había reunido en el Centro de Vida Sostenible de Santa Cruz, en el centro de la ciudad, para coser letras de colores que formaban el lema «UNLOCK TENANT POWER» en una pancarta negra. Los asistentes, miembros actuales y futuros del Sindicato de Inquilinos del Condado de Santa Cruz, compartieron historias espeluznantes sobre sus diversas experiencias con los alquileres. 

Nic Laflin, miembro del sindicato de inquilinos, afirmó que a él y a sus dos compañeros de piso les cobraron el alquiler durante el mes en que tuvieron que ser evacuados a causa del incendio «CZU Lightning Complex» en 2020, a pesar de que la vivienda de Bonny Doon estaba envuelta en humo y rodeada por un fuego voraz. Al final, la vivienda no sufrió daños y los compañeros de piso recibieron un descuento de 50 dólares por el mes en que estuvieron evacuados. 

Laflin sabe ahora que no tenían la obligación legal de pagar ningún alquiler por una vivienda en la que no podían vivir. «Era totalmente ilegal», afirmó. «En retrospectiva, ojalá hubiera sabido de la existencia de las asociaciones de inquilinos».

Ahora, están tratando de compartir lo que han aprendido. «Es necesario que la gente comprenda que tiene poder», afirmaron.

En los últimos dos años, el sindicato se ha consolidado como sucesor de grupos anteriores, ahora desaparecidos, como la Asociación de Inquilinos de Santa Cruz. En 2024, el nuevo grupo eligió un nombre y este año ha lanzado una revista con consejos sobre cómo formar una asociación de inquilinos. En noviembre y diciembre, tienen previsto impartir cursos de formación para posibles nuevos miembros.

Santa Cruz cuenta con una larga tradición de activismo en defensa de los inquilinos. En 2018, los inquilinos intentaron sin éxito impulsar un control de alquileres en toda la ciudad mediante la Medida M, que habría establecido una junta de alquileres elegida democráticamente.

Este sindicato no está presionando para que se produzcan cambios normativos ni se emprendan acciones legales. En cambio, está tratando de difundir un mensaje sencillo: que los inquilinos pueden defender mejor sus derechos y gestionar los conflictos con los propietarios cuando se unen.

El sindicato de inquilinos

Algunos inquilinos que acuden al sindicato en busca de ayuda están luchando contra lo que consideran acciones ilegales, como no solucionar el problema de las habitaciones con moho o las infestaciones de ratas. Otros intentan comprender mejor cómo mediar en los conflictos con los propietarios que cumplen la ley.

Bill, que lleva 10 años viviendo en Santa Cruz, estuvo a punto de ser desahuciado de la casa en la que llevaba seis años viviendo cuando su casero decidió venderla sin previo aviso. Después de que Bill y sus compañeros de piso se unieran para negociar con el casero, la venta se pospuso un año para dar a los inquilinos más tiempo para encontrar otra vivienda. Bill pidió que no se utilizara su apellido para evitar represalias por parte del casero.

El sindicato de inquilinos no se considera una organización centralizada que agrupe a todos los inquilinos del condado, sino una plataforma y un recurso para los inquilinos que necesitan ayuda, o para aquellos que comparten un mismo arrendador y desean formar su propia asociación de inquilinos. Se trata de un modelo similar al de la Unión de Inquilinos de Los Ángeles, que ha ayudado a asociaciones de inquilinos más pequeñas a luchar contra el desalojo y subidas de alquiler.

Aunque hay otras organizaciones en Santa Cruz que ofrecen asistencia jurídica y recursos para los inquilinos, su capacidad es limitada.

Tenant Sanctuary, un grupo patrocinado por la organización sin ánimo de lucro Hub for Sustainable Living, cuenta con dos asesores a tiempo parcial especializados en derechos de los inquilinos y un abogado a tiempo completo contratado recientemente. La demanda de representación legal supera con creces la capacidad de la organización, según ha declarado el coordinador del programa, Sam Creighton.

«La diferencia de poder entre un inquilino y un propietario es bastante grande», dijeron. «Estás pagando mucho dinero a alguien que tiene el control sobre una de tus necesidades básicas».

La colaboración con otros inquilinos de un edificio o una vivienda compartida puede ayudar a resolver problemas al margen del sistema judicial, afirmó. Si un arrendador tiene que negociar con diez inquilinos en lugar de con uno solo, «eso marca una gran diferencia», señaló Creighton.

Miembros del Sindicato de Inquilinos del Condado de Santa Cruz cosen una pancarta frente al taller textil comunitario «La Fábrica» en julio de 2025. (Jesse Kathan — Santa Cruz Local)

Movimiento de inquilinos en la Universidad de California en Santa Cruz

Para la estudiante LuLing Osofsky, colaborar con otros inquilinos ha sido una forma de sentirse menos sola en su lucha contra lo que ella considera políticas injustas de la Universidad de California en Santa Cruz.

Osofsky, doctoranda en Estudios Visuales, su marido, estudiante de posgrado en el programa de Historia de la Conciencia, y su hijo de un año se mudaron a las residencias familiares para estudiantes del campus de la UCSC en 2021. Aunque le parecía que el edificio, ya antiguo, tenía corrientes de aire y estaba mal aislado, el alquiler era lo suficientemente bajo como para que su familia pudiera vivir con los ingresos de dos estudiantes de posgrado.

A pesar de las circunstancias, la universidad aumentaba el alquiler cada año.

En mayo de 2024, la universidad anunció un aumento de 65 dólares. Muchos de los inquilinos del complejo comenzaron a protestar, debido a las quejas por la lentitud en la respuesta para solucionar el problema del moho en muchos de los apartamentos. 

Además, se enfrentaban a un problema aún mayor: la demolición prevista de sus viviendas para construir nuevas residencias universitarias, y un aumento de 600 dólares en el alquiler de un nuevo complejo destinado a familias de estudiantes en Hagar Drive. El nuevo alquiler de 2.500 dólares, que incluye los servicios públicos y el aparcamiento, supondría más del 70 % de los ingresos mensuales de la familia de Osofky, sin contar los meses de verano en los que no se cobra.

Después de que la universidad anunciara el aumento inicial del alquiler de 65 dólares, un amigo de uno de los residentes puso en contacto a los inquilinos con el Sindicato de Inquilinos del Condado de Santa Cruz, que les ayudó a movilizar a otros residentes de Family Student Housing, a dar a conocer la lucha contra la subida del alquiler y, finalmente, a constituir a los vecinos en una asociación de inquilinos. 

La iniciativa ha tenido un éxito parcial desde su puesta en marcha en 2024. La universidad celebra ahora reuniones periódicas con los residentes de Family Student Housing para informarles sobre las novedades de la nueva construcción, y el ritmo de las reparaciones ha ido aumentando de forma constante. Sin embargo, el personal de la universidad no ha dado señales de que vaya a reconsiderar los precios de los alquileres en la nueva urbanización.

«El nuevo alquiler es menos de la mitad de los precios del mercado local y está por debajo del coste de construcción de las nuevas instalaciones», escribió el portavoz de la universidad, Scott Hernández-Jason, en un correo electrónico del 22 de octubre.

La inauguración de los edificios estaba prevista para finales de 2025, pero, dado que el calendario de obras se ha retrasado, la familia de Osofky ha recibido la confirmación de que podrán permanecer en su vivienda hasta que ella y su marido se gradúen en junio. Se prevé que las nuevas instalaciones se inauguren en 2026, y los actuales inquilinos de las viviendas familiares para estudiantes deberán mudarse una vez que el nuevo complejo esté terminado, escribió Hernández.

Aunque las principales quejas de la asociación de inquilinos, entre ellas la próxima subida del alquiler, siguen sin resolverse, Osofky reconoce que el grupo ha contribuido a unir a los vecinos en torno a un objetivo común.

«Creo que crear una asociación de inquilinos ha supuesto un gran impulso para los residentes, sobre todo para aquellos que quizá no suelen dar tanto el paso o no se animan tanto a defender sus derechos», afirmó. «Lo que hemos conseguido se debe, sin duda, a que nos hemos organizado colectivamente».

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