Andrés Sandoval, de 56 años, ha trabajado como fontanero. Vivió en su vehículo en Watsonville a principios de 2022 y dijo que quería una situación más estable. (Stephen Baxter — Archivo de Santa Cruz Local)

WATSONVILLE >> Los líderes de la ciudad de Watsonville han comenzado a elaborar un esfuerzo coordinado para luchar contra el aumento de la falta de vivienda. 

Durante una reunión pública el sábado, los miembros del consejo municipal y el personal del condado estaban divididos sobre si el plan debía priorizar los servicios para las personas sin hogar o una represión de los campamentos ilegales y el consumo de drogas.

Se espera que los miembros del Concejo Municipal de Watsonville revisen los comentarios de los asistentes a la sesión de estudio y continúen un debate sobre los posibles componentes de un plan estratégico en una futura reunión del concejo. El plan ayudará a Watsonville a recibir más dólares del condado para las personas sin hogar y más subvenciones estatales y federales, dijo Suzi Merriam, directora de desarrollo comunitario de Watsonville.

“El dinero va a aquellas áreas que realmente tienen proyectos para ser financiados”, dijo. Un plan estratégico es “un paso adelante para obtener esa parte equitativa del pastel del condado”.

El plan de Watsonville podría incluir:

• Programas de prevención de la falta de vivienda, que incluyen asistencia para el alquiler y ayuda para mejorar las calificaciones crediticias.
• Programas para crear más viviendas, incluyendo viviendas asequibles.
• Una expansión de Watsonville Works, un esfuerzo financiado por el condado y coordinado por Community Action Board que emplea a personas con y sin hogar en tareas de limpieza.
• Una prohibición de acampar o de estacionamiento de vehículos recreativos similar a las de la ciudad de Santa Cruz.

Aumento de la falta de vivienda en Watsonville

Un conteo de 2023 encontró un 22% menos de personas sin hogar en todo el condado de Santa Cruz en comparación con el año anterior. En Watsonville, durante el mismo período, el número de residentes sin hogar aumentó en un 15%.

Al menos 737 personas sin hogar en el condado de Santa Cruz encontraron hogares permanentes desde julio de 2022 hasta julio de 2023, según Housing for Health Partnership. Housing for Health Partnership es el coordinador de servicios del condado, exigido por el estado, para personas sin hogar o en riesgo de quedarse sin hogar. (Housing for Health Partnership)

Planes de respuesta a la falta de vivienda

El personal de la ciudad de Watsonville y el ayuntamiento están considerando una respuesta coordinada a la falta de vivienda similar a los planes en Santa Cruz y el condado de Santa Cruz.

El creciente problema de falta de vivienda en Watsonville viene con un presupuesto más pequeño y menos personal que la ciudad de Santa Cruz o el condado de Santa Cruz. La ciudad de Santa Cruz tiene al gerente de respuesta a la falta de vivienda, Larry Imwalle, y personal de alcance para personas sin hogar. La Asociación Vivienda para la Salud coordina los servicios del condado para las personas sin hogar o en riesgo de quedarse sin hogar.

"Ni siquiera tenemos un departamento para personas sin hogar", dijo Suzi Merriam, directora de desarrollo comunitario de Watsonville. Los líderes deben considerar "¿Qué podemos asumir realmente? ¿Qué podemos permitirnos hacer?", dijo.

Ninguna de las personas que hablaron en la reunión del sábado se identificó como persona sin hogar. Uno de los primeros esfuerzos de cualquier plan sería encuestar a la población sin hogar, dijo Merriam. 

“No se puede planificar para ningún subconjunto de la población sin su participación”, dijo Merriam. 

En febrero, el Ayuntamiento de Watsonville aprobó 200.000 dólares para un programa piloto de seis meses para personas sin hogar como parte del plan estratégico. El programa incluye:

• Un nuevo empleado policial que no es oficial para llevar a cabo actividades de divulgación con personas sin hogar y conectarlas con recursos.
• Un contrato con una organización sin ánimo de lucro para proporcionar personal que ayude al empleado de la policía. Los líderes de la ciudad aún no han elegido una organización sin ánimo de lucro, pero están considerando grupos como Community Action Board y Santa Cruz Free Guide.
• Más financiación para la limpieza de basura en las calles y otras áreas.

El Dr. Robert Ratner, a la derecha, es el director de la División de Vivienda para la Salud del Condado de Santa Cruz. Habla durante una sesión de estudio sobre los servicios para personas sin hogar en Watsonville el sábado. (Fidel M. Soto — Santa Cruz Local)

Según los responsables de los departamentos municipales, la limpieza de los campamentos de personas sin hogar y la respuesta de emergencia para las personas sin hogar le costaron a la ciudad cientos de miles de dólares el año pasado. Los costos incluyen:

• Más de $330,000, incluyendo la limpieza de muebles del dique del río Pájaro. 
• Al menos $25,000 en costos de mantenimiento incrementados para los parques.
• Al menos $60,000 en respuesta del departamento de bomberos a incendios provocados por personas sin hogar, incluidos incendios para cocinar o calentar.
• Al menos $80,000 en tiempo de la policía. 

Conflicto en las prioridades

El concejal Jimmy Dutra dijo que la ciudad debería centrar sus esfuerzos para combatir la falta de vivienda en la reducción de la delincuencia, la basura y el consumo público de drogas. 

“Creo que estamos desviando el tema, hablando del problema de la vivienda”, dijo Dutra. “Mi problema es el señor que estaba drogado y se metió en mi camión mientras yo conducía por la esquina”.

El concejal Casey Clark coincidió en que el plan de Watsonville para abordar la falta de vivienda debería centrarse en las preocupaciones de los residentes locales con vivienda y los dueños de negocios.

“No es que estemos tratando de apuntar a alguien, es que estamos viendo muchas cosas negativas que salen de ese pequeño número de personas, y es realmente frustrante porque sentimos que no podemos ayudar”, dijo. “Hay ciertas personas que no pueden tomar buenas decisiones, y así es como se meten en estas situaciones.”

“Creo que necesitamos centrarnos en el grupo por el que todos ustedes reciben llamadas”, dijo Robert Ratner, director de la División de Vivienda para la Salud del Condado de Santa Cruz, en respuesta. “Pero si solo nos centramos en eso, creo que vamos a pasar por alto las necesidades de la comunidad en general”.

La legislación estatal reciente podría ampliar la capacidad de los gobiernos locales para exigir tratamiento de salud mental o uso de sustancias. 

“Si podemos ayudar a las personas a acceder al tratamiento de forma voluntaria, generalmente se obtienen mejores resultados”, dijo Ratner. Si los gobiernos locales se centran en el tratamiento forzado, “básicamente estamos priorizando que un pequeño grupo de personas tenga acceso a recursos muy limitados”, dijo. 

En una encuesta reciente del condado a personas que viven en el dique del río Pajaro, alrededor del 90% de los encuestados dijeron que aceptarían un refugio con privacidad donde pudieran traer sus pertenencias, como una casa pequeña, dijo Ratner.

Dos tiendas de campaña están instaladas cerca del puente del río Pájaro en 2022. (Stephen Baxter — Archivo de Santa Cruz Local)

El refugio de Union Street cerrará y se abrirán pequeñas casas

Está previsto que un refugio en la Iglesia Presbiteriana Westview, en el 118 de First St. en Watsonville, incluya 34 minicasas para personas que viven en el dique del río Pájaro y un centro de orientación para conectarlas con los servicios. En junio, el estado aprobó $8 millones para el refugio y la eliminación de campamentos de personas sin hogar a lo largo del dique. 

A medida que el condado centra su atención en las casas pequeñas, un refugio del Ejército de Salvación de 23 camas en 214 Union St. en Watsonville cerrará el 30 de marzo. 

“Es realmente, realmente, realmente, realmente desgarrador de ver”, dijo Nayeli Mercado, quien administra el refugio. Sus huéspedes “están asustados, no saben lo que está pasando”, dijo.

El condado ha estado financiando el refugio del Ejército de Salvación desde 2018, principalmente con dinero estatal de una sola vez, dijo Ratner. “La esperanza era que, ya sabes, el dinero estatal siguiera llegando”, dijo. Ahora, el condado ha trasladado lo que queda de su dinero para refugios a la comunidad de casas pequeñas. 

El refugio del Ejército de Salvación también incluye un centro de correo, que permite a las personas sin hogar, incluidas aquellas sin identificaciones gubernamentales, recibir correo. Sin fondos del condado, el refugio tendrá que dejar de operar el centro de correo en junio, dijo Mercado.

Ratner dijo que el contrato del condado con el Ejército de Salvación no incluía dinero para un servicio de correo.

"Hemos estado trabajando con el Ejército de Salvación para tratar de conseguir tantos recursos para las personas que viven en el refugio como sea posible", dijo.

El condado ha apoyado en dos ocasiones una solicitud para que el Rodeway Inn en Watsonville se convierta en vivienda a través del Proyecto Homekey. El estado rechazó el proyecto en ambas ocasiones, pero la ciudad podría volver a presentarlo, dijo Ratner.

En diciembre, el estado aprobó 3,6 millones de dólares para un programa Project Homekey en Freedom, justo a las afueras de Watsonville, para alojar a 21 jóvenes.

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