Andrés Sandoval, de 56 años, ha trabajado como fontanero. A principios de 2022 vivía en su coche en Watsonville y dijo que quería una situación más estable. (Stephen Baxter — Archivo de Santa Cruz Local)

WATSONVILLE >> Los dirigentes municipales de Watsonville han comenzado a organizar una iniciativa coordinada para combatir el aumento de las personas sin hogar. 

Durante una reunión pública celebrada el sábado, los concejales y el personal del condado mostraron opiniones encontradas sobre si el plan debía dar prioridad a los servicios para las personas sin hogar o a la represión de los campamentos ilegales y el consumo de drogas.

Se espera que los concejales de Watsonville analicen las opiniones de los asistentes a la sesión de estudio y continúen el debate sobre los posibles componentes de un plan estratégico en una próxima sesión del consejo. El plan ayudará a Watsonville a obtener más fondos del condado para la lucha contra la falta de vivienda, así como más subvenciones estatales y federales, según ha declarado Suzi Merriam, directora de desarrollo comunitario de Watsonville.

«El dinero se destina a aquellas zonas que realmente cuentan con proyectos que financiar», afirmó. Un plan estratégico es «un paso adelante para lograr esa distribución equitativa de los recursos del condado».

El plan de Watsonville podría incluir:

• Programas de prevención de la falta de vivienda, entre los que se incluyen ayudas para el alquiler y asistencia para mejorar la puntuación crediticia.
• Programas para construir más viviendas, incluidas viviendas asequibles.
• Una ampliación de Watsonville Works, una iniciativa financiada por el condado y coordinada por Community Action Board que da empleo a personas con y sin hogar en tareas de limpieza.
• Una prohibición de acampar o de aparcar autocaravanas similar a las vigentes en la ciudad de Santa Cruz.

Aumento de las personas sin hogar en Watsonville

Un recuento realizado en 2023 reveló un 22 % menos de personas sin hogar en todo el condado de Santa Cruz en comparación con el año anterior. En Watsonville, durante el mismo periodo, el número de residentes sin hogar aumentó un 15 %.  

Según la organización «Housing for Health Partnership», al menos 737 personas sin hogar del condado de Santa Cruz encontraron una vivienda permanente entre julio de 2022 y julio de 2023. «Housing for Health Partnership» es el organismo designado por el estado para coordinar los servicios destinados a las personas sin hogar o en riesgo de quedarse sin hogar en el condado. (Housing for Health Partnership)

Planes de respuesta a la falta de vivienda

El personal municipal y el ayuntamiento de Watsonville están estudiando una respuesta coordinada al problema de las personas sin hogar similar a los planes de Santa Cruz y el condado de Santa Cruz.

El creciente problema de las personas sin hogar en Watsonville se enfrenta a un presupuesto más reducido y a menos personal que la ciudad de Santa Cruz o el condado de Santa Cruz. La ciudad de Santa Cruz cuenta con Larry Imwalle, responsable de la respuesta a la situación de las personas sin hogar, y con personal dedicado a la atención de estas personas. La Asociación «Housing for Health» coordina los servicios del condado para las personas sin hogar o en riesgo de quedarse sin hogar.

«Ni siquiera tenemos un departamento dedicado a las personas sin hogar», dijo Suzi Merriam, directora de desarrollo comunitario de Watsonville. Los líderes deben plantearse: «¿Qué podemos asumir realmente? ¿Qué podemos permitirnos hacer?», afirmó.

Ninguna de las personas que intervinieron en la reunión del sábado se identificó como persona sin hogar. Una de las primeras medidas de cualquier plan sería realizar un censo de la población sin hogar, afirmó Merriam. 

«No se puede planificar nada para ningún grupo de la población sin su participación», afirmó Merriam. 

En febrero, el Ayuntamiento de Watsonville aprobó 200 000 dólares para un programa piloto de seis meses destinado a las personas sin hogarcomo parte del plan estratégico. El programa incluye:

• Un nuevo empleado de la policía, que no sea agente, para llevar a cabo actividades de acercamiento a las personas sin hogar y ponerlas en contacto con los recursos disponibles.
• Un contrato con una organización sin ánimo de lucro para que proporcione personal que preste asistencia al empleado de la policía. Las autoridades municipales aún no han elegido una organización sin ánimo de lucro, pero están barajando varias opciones, entre ellas Community Action Board y Santa Cruz Free Guide.
• Más fondos para la limpieza de basura en las calles y otras zonas.

El Dr. Robert Ratner, a la derecha, es el director de la División de Vivienda para la Salud del condado de Santa Cruz. Interviene durante una sesión de estudio sobre los servicios para personas sin hogar celebrada el sábado en Watsonville. (Fidel M. Soto — Santa Cruz Local)

Según los responsables de los departamentos municipales, la limpieza de los campamentos de personas sin hogar y la atención de emergencia a estas personas le costaron a la ciudad cientos de miles de dólares el año pasado. Los costes incluyen:

• Más de 330 000 dólares, incluida la retirada de muebles del dique del río Pájaro. 
• Un aumento de al menos 25 000 dólares en los gastos de mantenimiento de los parques.
• Al menos 60 000 dólares en gastos de intervención del cuerpo de bomberos para sofocar incendios provocados por personas sin hogar, incluidos los provocados por la cocina o la calefacción.
• Al menos 80 000 dólares en horas de trabajo policial. 

Conflicto de prioridades

El concejal Jimmy Dutra afirmó que la ciudad debería centrar sus esfuerzos en materia de personas sin hogar en reducir la delincuencia, el vertido de basura y el consumo de drogas en la vía pública. 

«Creo que estamos desviando la atención al hablar del tema de la vivienda», dijo Dutra. «Mi problema es el tipo que estaba drogado y se estrelló contra mi camioneta mientras yo doblaba la esquina».

El concejal Casey Clark coincidió en que el plan de Watsonville para abordar el problema de las personas sin hogar debería centrarse en las preocupaciones de los residentes locales con vivienda y de los propietarios de negocios.

«No es que estemos intentando atacar a nadie, es que vemos que de ese pequeño grupo de personas surgen muchas cosas negativas, y es realmente frustrante porque sentimos que no podemos hacer nada para ayudar», dijo. «Hay ciertas personas que no saben tomar buenas decisiones, y así es como acaban metiéndose en estas situaciones».

«Creo que debemos centrarnos en el grupo por el que todos ustedes reciben llamadas», respondió Robert Ratner, director de la División de Vivienda para la Salud del condado de Santa Cruz. «Pero si nos limitamos a eso, creo que pasaremos por alto las necesidades del conjunto de la comunidad».

Una ley estatal reciente podría ampliar la capacidad de los gobiernos locales para imponer tratamientos de salud mental o por consumo de sustancias. 

«Si conseguimos que las personas accedan al tratamiento de forma voluntaria, por lo general se obtienen mejores resultados», afirmó Ratner. Si los gobiernos locales se centran en el tratamiento obligatorio, «básicamente estamos dando prioridad a un pequeño grupo de personas para que accedan a unos recursos muy limitados», añadió. 

Según una encuesta reciente realizada por el condado entre las personas que viven en el dique del río Pájaro, alrededor del 90 % de los encuestados afirmó que aceptaría un refugio que les garantizara privacidad y en el que pudieran llevar sus pertenencias, como una minicasa, según explicó Ratner.

En 2022 se montaron dos tiendas de campaña cerca del puente del río Pájaro. (Stephen Baxter — Archivo de Santa Cruz Local)

Cerrará el albergue de Union Street y se inaugurarán las casas diminutas

El refugio que se va a construir en la Iglesia Presbiteriana de Westview, situada en el número 118 de la calle First en Watsonville, contará con 34 minicasas para las personas que viven en el dique del río Pájaro y un centro de orientación que les facilitará el acceso a los servicios. En junio, el estado aprobó una partida de 8 millones de dólares para el refugio y para el desmantelamiento de los campamentos de personas sin hogar situados a lo largo del dique. 

Mientras el condado centra su atención en las casas diminutas, un albergue del Ejército de Salvación con 23 camas, situado en el número 214 de Union Street, en Watsonville, cerrará sus puertas el 30 de marzo. 

«Es realmente, realmente, realmente, realmente desgarrador verlo», dijo Nayeli Mercado, la responsable del refugio. Sus huéspedes «están asustados, no saben qué está pasando», añadió.

El condado lleva financiando el albergue del Ejército de Salvación desde 2018, principalmente con fondos estatales puntuales, según explicó Ratner. «La esperanza era, ya sabes, que los fondos estatales siguieran llegando», afirmó. Ahora, el condado ha destinado lo que le quedaba de fondos para el albergue a la comunidad de minicasas. 

El albergue del Ejército de Salvación cuenta también con un centro de correo que permite a las personas sin hogar, incluidas aquellas que carecen de documentos de identidad oficiales, recibir correspondencia. Sin la financiación del condado, el albergue se verá obligado a cerrar el centro de correo en junio, según ha declarado Mercado.

Ratner afirmó que el contrato del condado con el Ejército de Salvación no contemplaba fondos para un servicio de correo.

«Hemos estado colaborando con el Ejército de Salvación para intentar conseguir tantos recursos como sea posible para las personas que viven en el refugio», afirmó.

El condado ha respaldado en dos ocasiones una solicitud para que el Rodeway Inn de Watsonville se reconvierta en viviendas a través del Proyecto Homekey. El estado rechazó el proyecto en ambas ocasiones, pero la ciudad podría volver a presentarlo, según afirmó Ratner.

En diciembre, el estado aprobó 3,6 millones de dólares para un programa Project Homekey en Freedom, a las afueras de Watsonville, para dar alojamiento a 21 jóvenes.

Más información

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