Andrés Sandoval, de 56 años, ha trabajado como fontanero. A principios de 2022 vivía en su vehículo en Watsonville y dijo que quería una situación más estable. (Stephen Baxter - archivo Santa Cruz Local)

WATSONVILLE >> Los líderes de la ciudad de Watsonville han comenzado a elaborar un esfuerzo coordinado para luchar contra el aumento de personas sin hogar.

Durante una reunión pública celebrada el sábado, los miembros del ayuntamiento y el personal del condado se mostraron divididos sobre si el plan debía dar prioridad a los servicios para las personas sin vivienda o a la represión de los campamentos ilegales y el consumo de drogas.

Se espera que los miembros del Consejo de la Ciudad de Watsonville revisen los comentarios de los asistentes a la sesión de estudio y continúen la discusión de los posibles componentes de un plan estratégico en una futura reunión del consejo. El plan ayudará a Watsonville recibir más dólares del condado para las personas sin hogar y más subvenciones estatales y federales, dijo Suzi Merriam, director de Watsonville de desarrollo de la comunidad.

"El dinero se destina a las zonas que realmente tienen proyectos que financiar", dijo. Un plan estratégico es "un paso adelante para conseguir ese trozo equitativo de la tarta del condado".

El plan de Watsonville podría incluir:

• Programas de prevención de la falta de vivienda, que incluyen ayudas al alquiler y a mejorar la puntuación crediticia.
• Programas para crear más viviendas, incluidas viviendas asequibles.
• Una ampliación de Watsonville Trabajauna iniciativa financiada por el condado y coordinada por la Junta de Acción Comunitaria que emplea a personas alojadas y no alojadas en tareas de limpieza.
• Prohibición de acampar o de aparcar caravanas similar a la de la ciudad de Santa Cruz.

Aumenta el número de personas sin hogar en Watsonville

Un recuento de 2023 encontró un 22% menos de personas sin hogar en el condado de Santa Cruz en comparación con el año anterior. En Watsonville, durante el mismo periodo, el número de residentes sin hogar aumentó un 15%.

Al menos 737 personas sin hogar en el condado de Santa Cruz encontraron un hogar permanente entre julio de 2022 y julio de 2023, según Housing for Health Partnership. Housing for Health Partnership es el coordinador estatal de servicios para personas sin hogar o en riesgo de quedarse sin hogar. (Asociación de Vivienda para la Salud)

Planes de respuesta a los sin techo

El personal de la ciudad de Watsonville y el consejo de la ciudad están considerando una respuesta coordinada a la falta de vivienda similar a los planes de Santa Cruz. planes de Santa Cruz y el condado de Santa Cruz.

El creciente problema de los sin techo en Watsonville se produce con un presupuesto menor y menos personal que la ciudad de Santa Cruz o el condado de Santa Cruz. La ciudad de Santa Cruz cuenta con Larry Imwalle, Director de Respuesta a los Sin Techo, y con personal de divulgación. El sitio web Asociación de Vivienda para la Salud coordina los servicios del condado para las personas sin hogar o en riesgo de quedarse sin hogar.

"Ni siquiera tenemos un departamento de personas sin hogar". dijo Suzi Merriam, directora de desarrollo comunitario de Watsonville. Los dirigentes deben plantearse "¿Qué podemos asumir realmente? ¿Qué podemos permitirnos hacer?

Ninguna de las personas que intervinieron en la reunión del sábado se identificó como sin techo. Uno de los primeros esfuerzos de cualquier plan sería encuestar a la población sin hogar, dijo Merriam. 

"No se puede planificar para ningún subgrupo de población sin su participación", dijo Merriam. 

En febrero, el Ayuntamiento de Watsonville aprobó 200.000 dólares para un programa piloto de seis mesescomo parte del plan estratégico. El programa incluye:

• Un nuevo empleado de la policía, que no sea agente, se encargará de llegar a las personas sin hogar y ponerlas en contacto con los recursos.
• Un contrato con una organización sin ánimo de lucro que proporcione personal para ayudar al empleado de la policía. Los dirigentes municipales aún no han elegido una organización sin ánimo de lucro, pero están estudiando grupos como Community Action Board y Santa Cruz Free Guide.
• Más financiación para la limpieza de basura en calles y otras zonas.

El Dr. Robert Ratner, a la derecha, es el director de la División de Vivienda para la Salud del Condado de Santa Cruz. Habla durante una sesión de estudio sobre los servicios para personas sin hogar en Watsonville el sábado. (Fidel M. Soto - Santa Cruz Local)

La limpieza de campamentos de personas sin hogar y la respuesta de emergencia a estas personas costaron a la ciudad cientos de miles de dólares el año pasado, según los responsables de los departamentos municipales. Los costes incluyen:

• Más de 330.000 dólares, incluida la limpieza de muebles del dique del río Pájaro. 
• Al menos 25.000 dólares de aumento de los costes de mantenimiento de los parques.
• Al menos 60.000 dólares en respuesta de los bomberos a incendios provocados por personas sin vivienda, incluidos fuegos de cocina o calefacción.
• Al menos 80.000 dólares en tiempo de policía. 

Conflicto de prioridades

El concejal Jimmy Dutra afirmó que la ciudad debería centrar sus esfuerzos en reducir la delincuencia, la basura y el consumo de drogas en la vía pública. 

"Creo que nos estamos desviando, hablando de la cuestión de la vivienda", dijo Dutra. "Mi tema es el caballero que estaba drogado y se metió en mi camioneta mientras yo daba la vuelta a la esquina".

El concejal Casey Clark se mostró de acuerdo en que el plan de Watsonville para abordar el problema de los sin techo debe centrarse en las preocupaciones de los residentes y propietarios de negocios locales con vivienda.

"No es que estemos tratando de apuntar a alguien, es que estamos viendo un montón de cosas negativas que salen de ese pequeño número de personas, y es realmente frustrante porque sentimos que no podemos ayudar", dijo. "Hay ciertas personas que no pueden tomar buenas decisiones, y así es como llegan a estas situaciones".

"Sí creo que tenemos que centrarnos en el grupo por el que os llaman a todos", respondió Robert Ratner, director de la División de Vivienda para la Salud del Condado de Santa Cruz. "Pero si sólo nos centramos en eso, creo que vamos a pasar por alto las necesidades de la comunidad en general".

La reciente legislación estatal podría ampliar la capacidad de las administraciones locales para imponer tratamientos de salud mental o por consumo de sustancias. 

"Si podemos ayudar a las personas a acceder al tratamiento de forma voluntaria, por lo general se obtienen mejores resultados", afirmó Ratner. Si los gobiernos locales se centran en el tratamiento forzoso, "básicamente estamos dando prioridad a un pequeño grupo de personas para que accedan a unos recursos muy limitados", afirmó. 

En una reciente encuesta realizada por el condado entre las personas que viven en el dique del río Pájaro, cerca del 90% de los encuestados afirmaron que aceptarían un refugio con intimidad donde pudieran llevar sus pertenencias, como una pequeña casa, explicó Ratner.

Dos tiendas de campaña están montadas cerca del puente del río Pájaro en 2022. (Stephen Baxter - Archivo local de Santa Cruz)

El albergue de Union Street cerrará sus puertas y se abrirán casas pequeñas

El refugio previsto en la iglesia presbiteriana de Westview, en el 118 de la calle First de Watsonville, incluirá 34 pequeñas viviendas para las personas que viven en el dique del río Pájaro y un centro de navegación para ponerlas en contacto con los servicios. En junio, el Estado aprobó 8 millones de dólares para el refugio y la eliminación de los campamentos de personas sin hogar a lo largo del dique. 

Mientras el condado centra su atención en las casas pequeñas, un refugio del Ejército de Salvación con 23 camas en el 214 Union St. de Watsonville cerrará el 30 de marzo. 

"Es muy, muy, muy, muy desgarrador verlo", dijo Nayeli Mercado, que gestiona el refugio. Sus huéspedes "están asustados, no saben lo que está pasando", dijo.

El condado ha estado financiando el refugio del Ejército de Salvación desde 2018, principalmente con dinero estatal por única vez, dijo Ratner. "La esperanza era, ya sabes, que el dinero estatal seguiría llegando", dijo. Ahora, el condado ha cambiado lo que queda de su dinero de refugio a la comunidad de casas pequeñas. 

El refugio del Ejército de Salvación también incluye un centro de correo, que permite a las personas sin hogar, incluidas las que carecen de identificación oficial, recibir correo. Sin la financiación del condado, el refugio tendrá que dejar de operar el centro de correo en junio, dijo Mercado.

Ratner dijo que el contrato del condado con el Ejército de Salvación no incluía dinero para un servicio de correo.

"Hemos estado trabajando con el Ejército de Salvación para intentar conseguir tantos recursos para las personas que viven en el refugio como sea posible", dijo.

El condado ha apoyado en dos ocasiones una solicitud para que el Rodeway Inn de Watsonville se convierta en viviendas a través del Proyecto Homekey. El Estado rechazó el proyecto en ambas ocasiones, pero la ciudad podría presentarlo de nuevo, dijo Ratner.

En diciembre, el estado aprobó 3,6 millones de dólares para un programa Project Homekey en Freedom, a las afueras de Watsonville, para alojar a 21 jóvenes.

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