Se espera que la construcción de aceras comience este otoño en la carretera 9 entre San Lorenzo Valley High School y Graham Hill Road. (Marcello Hutchinson-Trujillo - Santa Cruz Local)

Nota del editor: Este artículo forma parte de una serie sobre la seguridad de ciclistas y peatones en el condado de Santa Cruz. Cuenta con el apoyo de una beca del Centro Annenberg de Periodismo sobre Salud y Equidad Sanitaria de la USC. La primera parte muestra las carreteras más peligrosas del condado para ciclistas y peatones. para ciclistas y peatones.

FELTON >> Kelley Howard estaba sentada en el sofá de su casa de Scotts Valley, con las manos retorcidas sobre el regazo.

Un gato pasó rozando sus piernas mientras otros cuatro dormían la siesta en varias perchas. Un gato aparecía en una foto enmarcada en la repisa de la chimenea, una bola de pelusa negra sujeta firmemente en brazos de un sonriente niño rubio. Cuando Kelley Howard describió a su hijo Josh, pasó del tiempo pasado al presente.

"Los gatos fueron muy importantes en su vida, porque creció con ellos", dice. "Pero le encantan todo tipo de animales".

Josh Howard tenía autismo y era muy reservado. "Pero si hablaba de trenes, videojuegos o una película que quería ver" (Spiderman era una de sus favoritas), "hablaba hasta por los codos", explica. A menudo paseaba a su hermana pequeña, Lily, por el parque estatal Henry Cowell Redwoods en cochecito, explicándole los detalles mecánicos de los distintos trenes.

En 2019, a los 22 años, seguía queriendo vivir en casa con sus dos hermanas y su madre, y a ella le parecía bien. Le gustaba desplazarse por su cuenta, aunque no conducía. Tomaba el autobús desde su casa en Felton hasta las clases en Cabrillo College, y caminaba regularmente una milla y media por la autopista 9 hasta uno de sus trabajos en Castelli's Deli. 

Una tarde de febrero de 2019, tras un turno en la charcutería, inició el camino de vuelta por el estrecho arcén de la autopista hacia Graham Hill Road.

Un kilómetro más adelante, un conductor se salió de su carril, chocó contra Josh Howard y lo mató.

Kelley Howard supo más tarde que los ingenieros de tráfico y los defensores del transporte local llevaban décadas dando la voz de alarma sobre ese mismo tramo de autopista, y que las autoridades estatales no habían actuado. Un hombre de 42 años murió en un accidente cerca de allí en 2017, y una tercera persona resultó herida en 2024.

Las carreteras rurales estatales de California se diseñaron para que el tráfico de coches y camiones discurriera con la mayor rapidez y fluidez posibles. Eso las ha convertido a menudo en letales para peatones y ciclistas, muchos de los cuales carecen de otros medios de transporte. Pero los intentos de rediseñar tramos de autopistas estatales, incluidas partes de la autopista 9, se han visto frenados por la burocracia y las rígidas normas de diseño de una agencia estatal, según una auditoría independiente y los ingenieros de transporte locales.

Josh Howard fue uno de los 21 peatones y ciclistas muertos o gravemente heridos en la autopista 9 en los últimos 10 años. Este otoño, casi siete años después de su muerte, se espera que comience la construcción de una acera a lo largo de ese tramo mortal de la autopista 9.

Josh Howard murió en la autopista 9 justo al norte de Graham Hill Road en 2019. Otro hombre murió en un accidente en la intersección en 2017, y una tercera persona resultó herida en la intersección en 2024. Ver mapa completo.

Peligro en las montañas

La autopista 9 atraviesa sinuosamente el denso bosque del valle de San Lorenzo. Es una calle principal para las comunidades rurales escondidas entre las secuoyas, como Felton, Ben Lomond y Boulder Creek.

Además de motociclistas en busca de emociones fuertes, turistas que viajan en coche y conductores de camiones madereros, acoge a ciclistas entregados, adolescentes que van andando del colegio a casa y adultos mayores que viajan en autobús y a pie.

Hace sesenta años, el valle de San Lorenzo estaba salpicado de casas de vacaciones y tenía pocos residentes todo el año. Cuando Jamie Helmer, residente en Ben Lomond, iba a la escuela primaria en los años sesenta, él y sus amigos recorrían la autopista 9 en bicicleta. "Si había uno o dos coches en la carretera durante el curso escolar, era una sorpresa", dice.

Tras marcharse a estudiar un posgrado y trabajar brevemente en consultoría, Helmer regresó y se encontró con que la población crecía y cada vez había más residentes a tiempo completo. Cuando se jubiló en 2010, el tráfico había crecido hasta convertirse en un flujo constante de turistas y viajeros.

Con ellos llegaron más colisiones.

Por un lado, los accidentes de tráfico se producen por decisiones individuales. El conductor que mató a Josh Howard se declaró inocente de los delitos de homicidio imprudente y conducción temeraria, y fue declarado responsable de la muerte en un juicio civil. 

Pero el diseño de las calles puede marcar la diferencia entre un paso seguro o un encuentro mortal. 

Helmer es el antiguo director de transporte de la ciudad de San José. Dice que ayudó a reducir el índice de muertes y heridos graves en accidentes de tráfico en la ciudad.

La estrategia de su equipo se reducía a tres E: Ingeniería, educación y aplicación de la ley. Esto equivale a diseñar calles más seguras, animar a los conductores a reducir la velocidad y mantenerse alerta, y multar o perseguir a los conductores que infringen la ley. Aunque Helmer cree que los tres elementos son necesarios, su especialidad es el diseño. 

Helmer sigue siendo consultor ocasional, pero la mayor parte del tiempo utiliza sus conocimientos para abogar por unas calles más seguras en el Valle de San Lorenzo. 

Paseando por Ben Lomond, ve las calles con el cariño de un residente de toda la vida y el ojo analítico de un ingeniero. Un paso de peatones inclinado entre la licorería y la ferretería dificulta la visibilidad de los peatones. Una línea de aparcamiento en la calle junto a la entrada de un restaurante crea una curva ciega en la que "vas a acabar teniendo colisiones pase lo que pase", afirma.

"Hemos tenido un buen número de choques justo en ese camino de entrada y el bordillo", dijo. "Se podrían haber hecho algunas cosas, como prohibir aparcar cerca de la entrada. Eso no se hizo".

Dimitri Jaumouille y Kelley Howard perdieron a su hijo, Josh, en un accidente fatal en la autopista 9 cerca de Graham Hill Road en 2019. (Marcello Hutchinson-Trujillo - Santa Cruz Local)

Una acera se espera que abra en la carretera 9 entre Graham Hill Road y San Lorenzo Valley High School en 2027. (Marcello Hutchinson-Trujillo - Santa Cruz Local)  

Helmer dijo que la parte de la autopista 9 más peligrosa para los peatones es el tramo donde murió Josh, entre San Lorenzo Valley High y el centro de Felton.

El arcén por el que caminan los peatones es estrecho, de 7 pulgadas a 4 pies de ancho. En muchos puntos, está delimitado por muros de contención construidos en 1990. "Es un mal tramo, y siempre lo ha sido", dijo Helmer. 

Como carretera estatal, la autopista 9 es competencia del Departamento de Transportes de California, conocido como Caltrans. Tras el accidente, Kelley Howard y Dimitri Jaumouille, padre de Josh, demandaron a Caltrans y a Jeremy Shreves, el conductor del accidente, de 47 años. 

La demanda descubrió informes de Caltrans de 1985 que advertían del peligro que suponían los arcenes estrechos y sugerían estrechar los carriles para coches a fin de dejar más espacio para los peatones. La idea volvió a plantearse en un informe de 2016. Durante años, Helmer y otros defensores del transporte local presionaron a favor de la idea.

"Fue alucinante que se les llamara la atención sobre tantas cosas", dijo Kelley Howard. "Parece que cosas así no son motivo de preocupación hasta que ocurre algo horrible".

Dijo que nunca se había preocupado por el trayecto de su hijo al trabajo y viceversa, y que ella misma nunca había recorrido ese tramo de carretera. Un año después de su muerte, condujo hasta la charcutería y siguió sus pasos.

"Es aterrador", dice. "Sientes el ruido de los coches al pasar. Está tan cerca. Pero sigo viendo gente que lo hace todo el tiempo".

Durante el juicio por la muerte de Josh Howard, los abogados de Caltrans argumentaron que la culpa no era del diseño de la autopista, sino de la conducción peligrosa de Shreves. Los abogados de Caltrans escribieron en los documentos judiciales que "el propio Josh Howard también puede tener cierta responsabilidad" en el accidente al elegir no caminar por el lado con un arcén más ancho. 

"Tuvo que cruzar literalmente la autopista 9 para intentar coger el autobús que iba a Felton en la dirección correcta, lo que es increíblemente peligroso porque no hay pasos de peatones en ninguna de las dos direcciones", explicó.

Por qué el progreso es tan lento

La autopista 9 no es una excepción. Todas las carreteras estatales del condado de Santa Cruz son puntos calientes de accidentes de ciclistas y peatones..

En 2008, la legislación estatal obligó a Caltrans a adoptar un plan para incluir elementos como carriles bici y pasos de peatones en las autopistas estatales. Pero casi 20 años después, la autopista 9, como muchas autopistas estatales, tiene un aspecto muy parecido.

Los responsables de Caltrans temen que si los ingenieros cambian el diseño de una autopista y alguien resulta herido, la agencia sea demandada, según una evaluación de 2014 de la Iniciativa Estatal de Transporte Inteligente de la Universidad de Wisconsin.

"Para los empleados es más fácil seguir servilmente una norma establecida -o no tomar ninguna decisión- que llegar creativamente a la mejor solución", afirmaba la auditoría.

"No es necesariamente una persona de Caltrans o un grupo de personas lo que nos está frenando", afirma Brianna Goodman, ingeniera de la Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz. La comisión trabaja con Caltrans para llevar a cabo proyectos en las carreteras locales. "Es más bien una acumulación de capas que se han ido construyendo a lo largo del tiempo para garantizar que nadie sea demandado, para garantizar que se haga el mejor uso posible de los fondos públicos", dijo Goodman.

Los responsables de Caltrans no respondieron a las preguntas sobre si el diseño de la carretera contribuyó a la muerte de Josh Howard o si las mejoras de seguridad se han visto obstaculizadas por la paralización interna.

La mentalidad reacia al riesgo de Caltrans no tiene en cuenta que la decisión de no construir algo nuevo también puede desencadenar un pleito.

Ahora, Caltrans está trabajando en algo que los residentes han solicitado durante años: una acera y un arcén ampliado entre Graham Hill Road y San Lorenzo Valley High. La construcción está prevista para el otoño, y la acera se espera que abra en 2027.

Se espera que otro proyecto lleve nuevas aceras, carriles bici y pasos de peatones al centro de Felton en 2029. Otras mejoras de seguridad están previstas en Main Street, en Watsonville, y Mission Street, en la ciudad de Santa Cruz, ambas carreteras estatales con altos índices de lesiones.

"Me gustan sus planes", dijo Howard. "Creo que el tiempo es lo que más problemas me plantea".

Caltrans y la comisión de transporte están elaborando un plan para la próxima ronda de proyectos de la autopista 9 y otras carreteras rurales del condado de Santa Cruz. En una reunión comunitaria celebrada en mayo, uno de los asistentes preguntó por qué los proyectos tardan tanto. Paul Guirguis, planificador de transportes de Caltrans, eligió cuidadosamente sus palabras.

"Como somos responsables de miles de millones de dólares, también tenemos que demostrar que utilizamos el dinero de forma responsable, lo que añade procesos diferentes, hitos diferentes, controles y equilibrios", dijo.

Miró a Goodman, su copresentador y colaborador. "Todos estamos haciendo lo que podemos dentro del sistema que se ha construido para nosotros", dijo Goodman. "Pero créanme, Paul y yo estamos intentando que esto avance lo más rápido humanamente posible".

Goodman está entusiasmada con las nuevas aceras de Felton, y no sólo como logro profesional. Espera que su hija de 6 años las utilice algún día para ir andando al colegio.

Construir calles más seguras

Residente de quinta generación en el Valle de San Lorenzo, Goodman, al igual que Helmer, creció en una comunidad mucho más tranquila, con una autopista 9 mucho más silenciosa. Su madre y su tía crecieron en los años setenta, haciendo caballitos con sus motos de cross en medio de la autopista. Las calles y los edificios no han cambiado mucho desde su infancia en los años 90, pero el tráfico ha aumentado.

Goodman no está de acuerdo con Helmer en que el estrechamiento de los carriles hubiera hecho más segura la autopista. En un tramo con tanto tráfico, los carriles estrechos podrían hacer que los coches se arriesgaran a ser embestidos por un camión maderero que circulara en sentido contrario.

Pero comprende su frustración por los largos plazos de los proyectos de Caltrans. En los últimos seis años ha empezado a ver mejoras.

Como una barcaza que intenta cambiar de rumbo, "Caltrans está pasando muy lenta y pesadamente de 'no queremos que nada se interponga en el camino de los coches hacia donde tienen que ir lo más rápido posible' a reconocer que hay muchos usuarios y que tienen muchos tipos diferentes de necesidades", dijo Goodman.

Caltrans está actualizando el manual de seguridad vial que orienta sus decisiones de diseño, y Goodman se mostró optimista en cuanto a la mejora del planteamiento de la agencia.

Dimitri Jaumouille muestra un tatuaje en memoria de su hijo, Josh Howard. (Marcello Hutchinson-Trujillo - Santa Cruz Local)

Esos cambios llegarán demasiado tarde para Josh Howard. Seis años después de su muerte, su madre sigue intentando encontrar la manera de seguir adelante.

Antes de morir, él y su familia vivían en una vivienda para empleados en el Parque Estatal Henry Cowell Redwoods, una ventaja del trabajo de su madre como administrativa del parque. Al menos una vez a la semana, caminaba hasta el astillero ferroviario de Roaring Camp, junto al parque, y cogía el tren a través de las secuoyas o hasta el paseo marítimo de la playa de Santa Cruz.

Sus hermanas, que ahora tienen ocho y once años, "siguen discutiendo sobre quién se sienta al lado de Joshy en el trayecto. Como si él se sentara junto a ellas y nosotras tuviéramos que dejarle sitio", dice Howard.

Utilizó parte del dinero del acuerdo para crear un fondo con Shared Adventures, una organización sin ánimo de lucro con sede en Santa Cruz que ayuda a personas discapacitadas a participar en actividades al aire libre. El año pasado, pagó a 13 familias con niños discapacitados un viaje en el tren de vacaciones Roaring Camp, con vagones decorados con luces. Ella y Jaumouille, el padre de Josh Howard, viajaron con ellos.

"Necesito que salga algo bueno de todo esto", dijo, "sobrevivir a ello".

Un miércoles por la tarde, los dos padres visitaron una secuoya que plantaron para Josh poco después de su muerte. Estaba decorado con adornos: Bowser, Sonic el Erizo, Spiderman. El árbol, que ya no era un retoño, se alzaba varios metros por encima de ellos.

"Me encanta que esté vivo y que siga creciendo", afirma Kelley Howard.

A un kilómetro y medio, el tramo de carretera donde murió su hijo bullía de coches y camiones, y unos pocos peatones bordeaban el arcén.

Entre ellas se encontraban Theresa Sapiens y Diana Patino-Geis, alumnas de décimo curso del instituto San Lorenzo, de camino a la Felton Branch Library.

"Suelo tomar la carretera secundaria porque la autopista 9 es muy peligrosa", dice Sapiens. "Tienes que vigilar tu espalda".

Pero ese día eligieron la ruta más directa para saltarse un kilómetro y medio más de caminata. Unos arbustos crecidos bloqueaban el estrecho arcén, obligándoles a cruzar la línea blanca mientras continuaban por la autopista.

Nota: Esta historia se ha actualizado para señalar que los funcionarios de Caltrans no respondieron a algunas preguntas.

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