El supervisor del condado de Santa Cruz, Manu Koenig, afirmó que debería destinarse una mayor parte del presupuesto del condado a la reparación de carreteras, pero los demás supervisores no se sumaron a su propuesta. Koenig interviene durante una reunión de supervisores celebrada el 14 de mayo. (Marcello Hutchinson-Trujillo — Archivo de Santa Cruz Local)
SANTA CRUZ >> Los supervisores del condado de Santa Cruz aprobaron el martes un presupuesto un 10,5 % inferior al del ejercicio fiscal anterior y con un 16 % menos de fondos destinados al mantenimiento de carreteras.
El presupuesto, de 1.200 millones de dólares, incluye más de 80 millones destinados a la reparación y el mantenimiento de las carreteras. «Eso no era suficiente», afirmó Manu Koenig, supervisor del condado de Santa Cruz. Koenig votó en contra de la aprobación del presupuesto en una votación de 4 a 1 e instó al personal del condado a destinar más fondos a las carreteras, incluso a costa de otros departamentos del condado.
«En definitiva, si tenemos que hacer recortes en algunos ámbitos, al menos para impulsar la búsqueda de una solución», afirmó Koenig. «Creo que debemos hacerlo».
Los concejales Justin Cummings, Bruce McPherson, Felipe Hernández y Zach Friend votaron a favor de aprobar el presupuesto propuesto. Se prevé que el presupuesto definitivo se apruebe el 24 de septiembre, según ha declarado el portavoz del condado, Jason Hoppin.
La reducción de los fondos destinados al mantenimiento de las carreteras —incluida la reparación de baches y el corte de la maleza en los arcenes— se debió en parte a la disminución de los ingresos estatales procedentes del impuesto sobre la gasolina, según explicó Matt Machado, director de desarrollo comunitario e infraestructuras del condado. Aunque los ingresos del impuesto sobre la gasolina suelen destinarse al mantenimiento de las carreteras, la mayor parte de la parte que corresponde al condado se ha desviado a la reparación de daños causados por catástrofes, según indicó el responsable administrativo del condado, Carlos Palacios.
Fondos para carreteras
Desde 2017, el condado ha gastado unos 350 millones de dólares en carreteras, casi la mitad de los cuales se han destinado a la respuesta ante catástrofes, según ha declarado Palacios. El presupuesto aprobado el martes destina 83 millones de dólares a proyectos de carreteras, incluidos 11 millones de los 779 millones del Fondo General.
El condado espera recibir 125 millones de dólares en indemnizaciones por catástrofes de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA). Según Palacios, la FEMA tarda entre cinco y seis años en conceder las indemnizaciones. Hay 88 proyectos de carreteras del condado sin financiación relacionados con los daños causados por las tormentas entre 2023 y 2024, según el informe presupuestario del condado.
Según el informe, los proyectos no cuentan con financiación porque no están incluidos en una declaración de catástrofe o porque las solicitudes presentadas ante la FEMA se encuentran en una fase inicial. Los proyectos sin financiación representan aproximadamente un tercio de los 370 emplazamientos que han sufrido daños por tormentas desde 2017.
El 18 de mayo, los concejales aprobaron una deuda de hasta 105 millones de dólares para cubrir temporalmente los reembolsos pendientes. Esa cantidad incluye hasta 95 millones de dólares en bonos de ingresos por arrendamiento y hasta 10 millones de dólares en concepto de préstamo interno procedente del fondo de autoseguro de accidentes laborales del condado. El condado podría ser capaz de devolver gran parte de ese dinero a medida que los reembolsos de la FEMA vayan llegando de forma gradual durante los próximos cinco a siete años, según afirmó el director de presupuesto del condado, Marcus Pimentel.
El dinero se destinará a financiar:
- 65,1 millones de dólares en proyectos de reparación en curso relacionados con las tormentas de 2022-2023 y el incendio «CZU Lightning Complex» de 2020.
- 7 millones de dólares para nuevos proyectos de reparación de daños causados por tormentas en 2022-2023.
- 4,5 millones de dólares para adquirir un nuevo edificio del condado situado en el 150 de Westridge Drive, en Watsonville. Actualmente, el condado alquila este edificio para el personal de la Agencia de Servicios Sanitarios.
- 12,5 millones de dólares para refinanciar la deuda.
- 8,9 millones de dólares para la emisión y el mantenimiento de los bonos.
«Otra agencia gubernamental podría haberse quedado de brazos cruzados, haber paralizado el trabajo y haber esperado años y años», afirmó Pimentel en la reunión del 18 de mayo. «Nosotros estamos dando un paso valiente para seguir adelante y llevar a nuestra comunidad hacia la recuperación, al menos hacia una recuperación parcial sólida y satisfactoria».
Informe sobre carreteras del Gran Jurado Civil
El Gran Jurado Civil del condado de Santa Cruz publicó un informe el 5 de junio sobre las carreteras del condado en el que recomendaba destinar más fondos a las carreteras más deterioradas del condado.
Según el informe, el personal de Obras Públicas del condado ha dado sistemáticamente prioridad a la reparación de las carreteras menos deterioradas, ya que estas son más económicas de arreglar y pueden evitar daños más costosos. Las autoridades del condado aún no han respondido a las recomendaciones.
Koenig afirmó que el presupuesto del condado no cuenta con fondos suficientes para las carreteras. Sugirió desviar fondos de la Oficina del Defensor Público hacia las carreteras. La Oficina del Defensor Público tiene previsto recibir 18 millones de dólares, aproximadamente un millón más que el año pasado. Según un informe del personal, este aumento se destinará a la puesta en marcha de los Tribunales de Asistencia, Recuperación y Empoderamiento Comunitarios, exigidos por el estado, para personas con enfermedades mentales graves y trastornos por consumo de sustancias.
«El defensor público hace un gran trabajo», dijo Koenig. «Pero el servicio del que depende la mayoría de los residentes del condado son las carreteras».
Koenig añadió que aumentar la financiación y la plantilla del departamento de planificación impulsaría el desarrollo y aumentaría los ingresos por impuestos sobre la propiedad del condado. «No sé cómo podremos garantizar que el presupuesto del condado se mantenga en buen estado en el futuro si no mantenemos el valor de las propiedades, que es la principal fuente de ingresos de nuestro Fondo General», afirmó.
Otros responsables ofrecieron una visión pesimista de la situación financiera del condado. Las frecuentes catástrofes climáticas han creado «una situación prácticamente ingobernable», afirmó Friend. «En realidad, estamos pasando de un presupuesto basado en la inversión a uno basado en la supervivencia», añadió Friend.
«En realidad, estamos pasando de un presupuesto basado en la inversión a uno basado en la supervivencia», afirmó Zach Friend, supervisor del condado de Santa Cruz. En la imagen, Friend durante la reunión de los supervisores celebrada el 14 de mayo. (Marcello Hutchinson-Trujillo — Archivo de Santa Cruz Local)
Cummings reconoció que el cambio climático estaba condicionando el presupuesto del condado. Manifestó su decepción por el retraso en la recepción de los 10 millones de dólares previstos procedentes de la Medida K, un aumento del impuesto sobre las ventas aprobado por los votantes del condado en marzo. El impuesto se enfrenta a un recurso judicial interpuesto por Bruce Holloway, residente en Boulder Creek, quien ha afirmado que no era legalmente posible que todo el condado votara sobre un impuesto sobre las ventas que se aplica únicamente en la zona no incorporada del condado.
«La Medida K destina fondos a las carreteras, a nuestros trabajadores, a la lucha contra los incendios y a la vivienda asequible», afirmó Cummings. «No vamos a poder disponer de esos fondos por tiempo indefinido».
Varios vecinos leyeron una carta en la que se instaba a los concejales a reasignar los fondos destinados a la Oficina del Sheriff a programas sociales. Quince organizaciones comunitarias y 122 personas firmaron la carta, según informó Reggie Meisler, defensor de las personas sin hogar.
«Durante las sesiones sobre el presupuesto, hemos sido testigos de cómo los miembros de la junta y las fuerzas del orden defendían que solo la actuación policial y el encarcelamiento garantizan la seguridad pública, mientras que la salud pública quedaba relegada a la prestación de servicios mediante la búsqueda de subvenciones», se lee en la carta. «Es hora de reducir nuestra inversión en prisiones como solución para abordar las necesidades de salud pública».
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Jesse Kathan es reportero de plantilla de Santa Cruz Local. Tiene un máster en Comunicación Científica por la Universidad de California en Santa Cruz.
