La línea ferroviaria de Santa Cruz atraviesa Live Oak entre las avenidas 7.ª y 17.ª. Según una de las opciones para la construcción por fases de los tramos 8 a 11 del Coastal Rail Trail, inicialmente el sendero no se construiría hasta este punto. (Nik Altenberg — Archivo de Santa Cruz Local)

Afirmó que la comisión debe empezar a trabajar en el diseño definitivo y en las certificaciones de derecho de paso antes de que termine este año, o se corre el riesgo de perder los 96,6 millones de dólares de fondos estatales que se han concedido al proyecto.

Opciones para la construcción de senderos

La comisión podría optar por un enfoque por fases y construir una parte de los cuatro tramos para hacer avanzar el proyecto. Blakeslee señaló que cualquier medida que reduzca el alcance del proyecto requeriría la aprobación del Estado y probablemente reduciría de forma proporcional las inversiones estatales en el proyecto.

Para seguir adelante con lo que hay disponible, Blakeslee expuso tres opciones para una construcción por fases. 

La opción más amplia permitiría construir 3,7 millas de las 7 millas del proyecto, pero aún así presenta un déficit de 40 millones de dólares y agotaría los fondos restantes fondos de la Medida D destinados al transporte activo. Esta opción completaría el sendero desde Pacific Avenue, en Santa Cruz, hasta la 47th Avenue, en Capitola.

La única opción sin déficit consistiría en construir 1,5 millas de sendero, desde Pacific Avenue, en Santa Cruz, hasta 7th Avenue, en Live Oak. 

El personal de la Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz presentó tres opciones para un enfoque por fases en la construcción de los tramos 8 a 11. (Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz)

Los consejeros se mostraron consternados por las restricciones presupuestarias y algunos insistieron en obtener más información sobre posibles alternativas. 

El comisionado Manu Koenig, miembro del Consejo del Condado de Santa Cruz, abogó por una opción de «senderos provisionales», en la que las vías del tren se «reservarían» o se retirarían temporalmente para dar paso a un sendero para ciclistas y peatones en el corredor ferroviario. Construir un sendero directamente sobre las vías resultaría más barato que construirlo junto a la línea ferroviaria.

La Junta de Supervisores del condado de Santa Cruz, encargada de los segmentos 10 y 11, rechazó en 2024 los planes para un sendero provisional que atravesara Live Oak, Capitola y Seacliff, en parte porque podría entrar en conflicto con el servicio de servicio de tren de pasajeros. 

Basándose en un estudio de 2023, Blakeslee afirmó que cambiar los tramos del 8 al 11 a un diseño provisional del sendero reduciría los costes de las 7 millas completas a unos 107 millones de dólares, lo que supondría un ahorro de aproximadamente 25 millones de dólares. Koenig dijo que apoyaba esta opción por su rentabilidad y por la oportunidad que ofrecía de construir los cuatro tramos en su totalidad.

«Hemos prometido que construiremos un sendero que recorra todo el condado», afirmó Koenig. «La idea de que, en cambio, nos detuviéramos en la 7.ª Avenida y dijéramos: “Oye, nos hemos quedado sin dinero para los próximos 20 años, básicamente, con la medida actual; lo sentimos”. Creo que eso es insostenible. Creo que supone un incumplimiento de nuestra promesa a los votantes, por no hablar de las agencias financiadoras».

Para seguir la vía provisional sería necesario recurrir al «railbanking», un proceso que exime de la obligación de mantener intactas las vías de mercancías. Se trata de un proceso largo que requeriría la aprobación federal de la Junta de Transporte Terrestre de EE. UU. (Surface Transportation Board) y podría provocar la oposición de los responsables de Roaring Camp Railroads, que quedarían aislados de la red ferroviaria estatal. El corredor podría volver a convertirse en una línea ferroviaria en el futuro, aunque la mayoría de las líneas «railbanked» de todo el país han seguido siendo senderos sin vías férreas. 

La comisión de transporte en 2022 decidió no seguir adelante con la reserva de vías férreas y, poco después, encargó un informe conceptual sobre el servicio ferroviario. Un borrador de dicho informe, publicado en agosto, estimaba un coste de 4.3 mil millones de dólares para construir una línea ferroviaria de pasajeros. En diciembre, la comisión tiene previsto votar sobre los próximos pasos del proyecto ferroviario y podría decidir abandonar los planes y optar, en su lugar, por la reserva de vías.

Andy Schiffrin, suplente del comisionado Justin Cummings, afirmó que la comisión debe estudiar todas las opciones, incluida la de presionar a los diputados estatales para que no reduzcan la financiación de las subvenciones destinadas al proyecto.

La comisión creó una subcomisión para reunirse con los representantes estatales y debatir sobre la financiación. La subcomisión está formada por Koenig, el presidente de la comisión y alcalde de Watsonville, Eduardo Montesino, y el miembro de la comisión y alcalde de Santa Cruz, Fred Keeley. 

Los concejales también pidieron al personal que volviera en noviembre con estimaciones de costes para la fase de diseño definitivo de las opciones alternativas del sendero, incluido un sendero provisional, y con más detalles sobre la construcción de los tramos del 13 al 20. 

«Mi esperanza, como miembro de la comisión, es que, si vamos a empezar a analizar alternativas y a cuestionar las hipótesis que aquí se plantean, lo hagamos de forma exhaustiva», afirmó Mónica Martínez, miembro de la comisión y supervisora del condado. 

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