La línea ferroviaria de Santa Cruz atraviesa Live Oak entre las avenidas 7.ª y 17.ª. Según una de las opciones para la construcción por fases de los tramos 8 a 11 del Coastal Rail Trail, inicialmente el sendero no se construiría hasta este punto. (Nik Altenberg — Archivo de Santa Cruz Local)
WATSONVILLE >> A los responsables de transporte del condado de Santa Cruz se les acaba el tiempo para sacar adelante los planes relativos a unos 11 km del Coastal Rail Trail, en medio de un déficit de varios millones de dólares.
La Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz está barajando opciones para reducir los costes en los tramos 8 a 11 de el Coastal Rail Trail, un sendero para peatones y ciclistas de 32 millas de longitud que discurre principalmente a lo largo de la línea ferroviaria de Santa Cruz.
Esto podría implicar construir los tramos por fases o llevar a cabo una obra provisional que requeriría retirar temporalmente las vías del tren, opciones que, en ambos casos, necesitarían la aprobación del Estado. En una reunión de la comisión celebrada el 2 de octubre se presentaron tres opciones para la construcción por fases, y algunos miembros de la comisión y residentes pidieron que se construyera un sendero provisional sobre las vías.
Los tramos del 8 al 11 están financiados en gran parte financiados mediante una subvención estatal, y la comisión debe tener todo listo para la construcción en marzo de 2027 a fin de cumplir con el calendario de la subvención. La comisión carece de fondos suficientes para los trabajos previos a la construcción que deben comenzar este año para que el proyecto se mantenga dentro del plazo previsto.
Los cuatro tramos se extienden desde Santa Cruz hasta Aptos y se prevé que su coste total ascienda a 228 millones de dólares. Las estimaciones de construcción aumentaron, mientras que buscaba formas de ahorrar, lo que dejó un déficit de 77 millones de dólares.
«Se trata de un proyecto complejo, por lo que intentar avanzar hacia el diseño definitivo en el plazo de tiempo del que disponemos actualmente ya resulta muy complicado», afirmó Grace Blakeslee, planificadora de la Comisión Regional de Transporte, durante la reunión.
Afirmó que la comisión debe empezar a trabajar en el diseño definitivo y en las certificaciones de los derechos de paso antes de que termine este año, o se corre el riesgo de perder los 96,6 millones de dólares de fondos estatales que se han concedido al proyecto.
Opciones para la construcción de senderos
La comisión podría optar por un enfoque por fases y construir una parte de los cuatro tramos para hacer avanzar el proyecto. Blakeslee señaló que cualquier medida que reduzca el alcance del proyecto requeriría la aprobación del Estado y probablemente reduciría de forma proporcional la inversión estatal en el proyecto.
Para seguir adelante con lo que hay disponible, Blakeslee expuso tres opciones para una construcción por fases.
La opción más amplia permitiría construir 3,7 millas de las 7 millas del proyecto, pero aún así presenta un déficit de 40 millones de dólares y agotaría los fondos restantes fondos de la Medida D destinados al transporte activo. Esta opción completaría el sendero desde Pacific Avenue en Santa Cruz hasta la 47th Avenue en Capitola.
La única opción sin déficit consistiría en construir 2,4 km de sendero, desde Pacific Avenue en Santa Cruz hasta 7th Avenue en Live Oak.
El personal de la Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz presentó tres opciones para un plan de construcción por fases de los tramos 8 a 11. (Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz)
Los concejales se mostraron consternados por las restricciones presupuestarias y algunos solicitaron más información sobre posibles alternativas.
El comisionado Manu Koenig, supervisor del condado de Santa Cruz, abogó por una opción de un «senderos provisional», en la que las vías del tren se «reservan» o se retiran temporalmente para dar paso a un carril bici y peatonal en el corredor ferroviario. Construir un carril directamente sobre las vías sería más barato que construirlo junto a la línea ferroviaria.
La Junta de Supervisores del condado de Santa Cruz, responsable de los tramos 10 y 11, rechazó los planes para construir un sendero provisional que atravesara Live Oak, Capitola y Seacliff en 2024, en parte porque podría entrar en conflicto con el servicio de tren de pasajeros.
Según un estudio de 2023, Blakeslee afirmó que cambiar los tramos 8 a 11 a un diseño provisional reduciría los costes de las 7 millas completas a unos 107 millones de dólares, lo que supondría un ahorro de aproximadamente 25 millones de dólares. Koenig dijo que apoyaba esta opción por su rentabilidad y por la oportunidad que ofrecía de construir los cuatro tramos en su totalidad.
«Hemos prometido que construiremos un sendero que recorra todo el condado», afirmó Koenig. «La idea de que, en cambio, nos detuviéramos en la 7.ª Avenida y dijéramos: “Oye, nos hemos quedado sin dinero para los próximos veinte años con la medida actual, lo sentimos”, me parece insostenible. Creo que eso supone un incumplimiento de nuestra promesa a los votantes, por no hablar de las agencias financiadoras».
Para seguir la vía provisional sería necesario recurrir al «railbanking», un proceso que exime de la obligación de mantener intactas las vías de mercancías. Se trata de un proceso largo que requeriría la aprobación federal de la Junta de Transporte Terrestre de EE. UU. y podría provocar el rechazo de los responsables de Roaring Camp Railroads, que quedaría aislada de la red ferroviaria estatal. El corredor podría volver a convertirse en una línea ferroviaria en el futuro, aunque la mayoría de las líneas «railbanked» en todo el país han seguido siendo senderos sin vías.
La Comisión de Transporte en 2022 decidió no seguir adelante con la reserva de vías férreas y, poco después, encargó un informe conceptual sobre el servicio ferroviario. Una versión preliminar de ese informe, publicada en agosto, estimaba un coste de 4.300 millones de dólares para construir una línea ferroviaria de pasajeros. En diciembre, la comisión votará sobre los próximos pasos del proyecto ferroviario y podría decidir abandonar los planes y optar, en su lugar, por la reserva de vías.
Andy Schiffrin, suplente del comisionado Justin Cummings, afirmó que la comisión debe estudiar todas las opciones, incluida la de presionar a los representantes estatales para que no reduzcan la financiación de la subvención destinada al proyecto.
La comisión creó un subcomité para reunirse con representantes estatales y debatir sobre la financiación. El subcomité está formado por Koenig, el presidente de la comisión y alcalde de Watsonville, Eduardo Montesino, y el comisionado y alcalde de Santa Cruz, Fred Keeley.
Los concejales también pidieron al personal que volviera en noviembre con estimaciones de costes para la fase de diseño definitivo de las distintas opciones del sendero, incluido un sendero provisional, y con más detalles sobre la construcción de los tramos 13 a 20.
«Mi esperanza, como miembro de la comisión, es que, si vamos a empezar a analizar alternativas y a cuestionar las premisas que aquí se plantean, lo hagamos exhaustivamente», afirmó Mónica Martínez, miembro de la comisión y supervisora del condado.
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B. Sakura Cannestra es una periodista especializada en política y gobernanza afincada en San José. Anteriormente trabajó como reportera para San José Spotlight y POLITICO California. Se graduó en la Universidad de California en Berkeley en 2023 con un máster en Periodismo, donde también dio sus primeros pasos como estudiante universitaria en 2016 cubriendo la actualidad de la universidad y la ciudad de Berkeley para el Daily Californian.
