Padres, profesores y otras personas abarrotan la sala polivalente de la escuela primaria Green Acres durante una reunión del Consejo Escolar de Live Oak celebrada el 21 de febrero. (Jesse Kathan — Archivo de Santa Cruz Local)

LIVE OAK >> A raíz de las notificaciones de despido de más de dos docenas de empleados del Distrito Escolar de Live Oak y de las repentinas dimisiones de su superintendente y dos superintendentes adjuntos, esta semana han salido a la luz detalles sobre el destino del dinero del distrito y cómo se compara su gestión con la de otros distritos escolares del condado de Santa Cruz.

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• Los padres cuestionan las iniciativas de divulgación
• Nuevas subvenciones, programas y gastos en el Distrito Escolar de Live Oak desde 2021
• Los salarios de los superintendentes y administradores en Live Oak y otros distritos escolares
• Reservas de dinero en Live Oak y otros distritos escolares
• Descenso de la matriculación en Live Oak y otros distritos escolares

Los miembros del Consejo Escolar de Live Oak aprobaron este mes una serie de despidos para cubrir un déficit presupuestario de 2,9 millones de dólares y evitar una posible intervención estatal del distrito escolar. El presupuesto del distrito asciende a unos 28 millones de dólares para el ejercicio fiscal que comenzó en julio. 

La superintendente del Distrito Escolar de Live Oak, Daisy Morales, ha anunciado que dimitirá el 30 de junio. Desde su nombramiento en 2021, Morales ha impulsado programas destinados a ampliar los servicios escolares y a fomentar vínculos más estrechos con la comunidad de Live Oak, especialmente con los padres de habla hispana. Sin embargo, según los registros del distrito, esos programas requirieron más personal y un mayor gasto administrativo, a menudo financiados mediante subvenciones puntuales. Los registros presupuestarios muestran que, durante el mandato de Morales, el gasto administrativo general aumentó considerablemente.

Algunos padres se han preguntado si el sueldo de Morales, de 228 917 dólares, es proporcional al de otros superintendentes de distritos escolares del condado de Santa Cruz. Su salario se sitúa aproximadamente en la media de los diez superintendentes de distritos escolares del condado.

En Live Oak y en otros distritos del condado de Santa Cruz, la matriculación ha disminuido durante la última década, y el absentismo se ha disparado desde el inicio de la pandemia de COVID-19. El menor número de alumnos en las aulas ha supuesto menos fondos estatales para el distrito escolar. Durante años, los miembros de la Junta Escolar de Live Oak han mantenido deliberadamente las reservas del distrito cerca del mínimo del 3 % establecido por el estado para poder pagar los aumentos salariales, según afirmaron los miembros de la junta. Esa estrategia significaba que el distrito no podría soportar otro año de déficit presupuestario.

Los padres cuestionan las iniciativas de divulgación

Yadira Flores tiene tres hijos que cursan entre primero y quinto de primaria en el distrito escolar de Live Oak. Se alegró mucho cuando contrataron a Morales en 2021 y, al principio, se mostró optimista respecto a los esfuerzos de Morales por fortalecer los vínculos con la comunidad latina.

Flores se unió a un grupo de padres hispanohablantes que se reunía cada dos semanas con Morales y el personal de participación comunitaria. Juntos, organizaron eventos bilingües como una barbacoa de bienvenida y «El Día del Niño». Según Flores, durante una reunión celebrada el 20 de febrero con los padres hispanohablantes, Morales les comunicó que podrían ser necesarios recortes presupuestarios debido a la disminución de la matriculación.

«Morales les dijo a los padres que “nuestro distrito no es el único que se enfrenta al problema de la matriculación”», afirmó Flores. «Una cosa u otra, pero nunca la verdad».

Morales afirmó en un correo electrónico que ella y un coordinador de participación familiar mostraron la misma presentación de diapositivas que la utilizada durante la reunión del consejo escolar del 27 de febrero, en la que se incluía el plan del distrito para hacer frente a sus problemas económicos. «Hablamos hablamos de las razones por las que nos encontrábamos en esa situación fiscal, siendo la disminución de la matriculación uno de esos problemas», dijo Morales. «Compartimos el panorama completo y todos los cambios propuestos en los servicios».

Flores y Janeth Pérez, otra madre del distrito, afirmaron que Morales sí mostró la presentación, pero que los asistentes no pudieron entenderla del todo porque estaba en inglés.

Tanto Flores como Pérez afirmaron que no sabían que se iba a despedir a profesores y auxiliares hasta después de la reunión del consejo escolar del 27 de febrero. La madre Sandra Piedra dijo que Morales mencionó brevemente los posibles recortes, pero no dio detalles sobre los puestos que podrían verse afectados por los despidos. Flores dijo que Morales instó a los padres a asistir a la reunión y a defender la importancia del personal de participación familiar.

Morales dijo que ella y la coordinadora de participación habían hablado sobre «qué puestos figuraban en las notificaciones de despido», entre ellos los de auxiliares de matemáticas y lectura, supervisores de recreo y enlaces con las familias. Dijo que animó a los asistentes a que expresaran su opinión en la reunión de la junta sobre «cualquier puesto que les pareciera importante».

Flores dijo que se sentía decepcionada con la labor de divulgación y que le hubiera gustado que los enlaces familiares hubieran informado a las familias hispanohablantes sobre la crisis presupuestaria. Aún no está claro quién tenía conocimiento del déficit presupuestario a principios de este año. «Se supone que ese es su trabajo, comunicar a las familias lo que está pasando, y ninguno de ellos nos cuenta la verdad», afirmó Flores. «Tenemos que enterarnos de la verdad a través de nuestros aliados blancos». 

Flores y otra madre se encargaron de traducir los documentos del consejo escolar para las familias hispanohablantes, según explicó.

Tras la reunión, muchos de los padres del grupo se reunieron, según contó Flores. «Todos dijimos: “Vaya, nos sentimos utilizados. Tenemos la sensación de que nos han estado utilizando todo este tiempo”», afirmó. Muchos, entre ellos Flores y Pérez, coincidieron en que preferían mantener al personal que trabaja directamente con los alumnos, como los profesores y los auxiliares, en lugar del personal de apoyo a las familias. 

«Morales y el personal encargado de la participación familiar hicieron creer a los padres que estaban estrechando lazos con el distrito, “cuando en realidad solo nos estaban utilizando”», afirmó Flores. «Es realmente triste, porque hablaban nuestro mismo idioma y simplemente lo utilizaban como una herramienta conveniente».

Padres, profesores, personal y otras personas asisten a la reunión del Consejo Escolar de Live Oak celebrada el 6 de marzo en la Escuela Primaria Live Oak. (Jesse Kathan — Archivo de Santa Cruz Local)

Nuevas subvenciones, programas y gastos en el Distrito Escolar de Live Oak desde 2021

Durante su primer curso escolar, en 2021-2022, Morales puso en marcha una iniciativa para crear «escuelas comunitarias» que amplían los servicios más allá de la enseñanza. La iniciativa incluía nuevos planes de estudios, una mayor implicación de los padres y nuevos programas para ayudar a los alumnos con dificultades.

Morales solicitó subvenciones estatales para financiar los programas y recibió al menos tres, entre ellas 200 000 dólares para crear escuelas comunitarias y fomentar la participación de los padres, y otros 200 000 dólares destinados a iniciativas contra la discriminación.

Los programas, así como las subvenciones con las que se financiaban, requerían más personal administrativo.

Según los registros de personal, el distrito contrató a más de una docena de nuevos empleados entre 2021 y 2023. Los miembros del consejo escolar han señalado que algunos de los salarios se sufragaron con subvenciones y con fondos estatales y federales de carácter puntual recibidos al inicio de la pandemia de COVID-19. Esos fondos se están agotando, pero la mayoría de los nuevos puestos siguen ocupados. Morales ha afirmado que mantuvo estos puestos de forma intencionada durante el mayor tiempo posible.

«Esa decisión, en cierto modo, ha provocado que ahora se vean obligados a aplicar esos recortes tan importantes de una forma mucho más drástica», afirmó Faris Sabbah, superintendente de escuelas del condado de Santa Cruz.

El distrito ha solicitado otra subvención estatal para continuar con el programa de escuelas comunitarias hasta 2029. Se espera que los beneficiarios se den a conocer en mayo.

«Recurrir a las subvenciones “ayuda a corto plazo”, pero “puede generar inestabilidad a largo plazo”, afirmó Sabbah. Los organismos que conceden las subvenciones suelen exigir informes que requieren mucho tiempo a medida que se va gastando el dinero, lo que puede suponer la necesidad de contar con más personal administrativo», añadió. 

Muchos padres y miembros del personal han criticado el aumento del personal administrativo que no trabaja directamente con los alumnos. Entre los nuevos puestos a tiempo completo contratados desde 2021 se incluyen:

• Un director de planes de estudios y enseñanza que seleccionó los nuevos planes de estudios de inglés y ciencias sociales. Un plan de estabilización fiscal aprobado el 6 de marzo prevé la supresión de dicho puesto.
• Un coordinador de cumplimiento normativo encargado de gestionar los presupuestos y los informes de las subvenciones federales y estatales.
• Un director de servicios fiscales, que trabaja a las órdenes del subdirector de servicios fiscales para coordinar el presupuesto, la contabilidad y el control de asistencia del distrito.
• Un especialista en recursos humanos que trabaja a las órdenes del subdirector de recursos humanos.
• Cinco coordinadores familiares que actúan de enlace con familias de habla inglesa y española. Según la descripción del puesto, los coordinadores fomentan la participación de las familias en los actos escolares, realizan visitas a domicilio para tratar cuestiones relacionadas con la escuela, como el absentismo, y actúan como intérpretes para las familias de habla hispana en las reuniones y actos del distrito. El plan presupuestario aprobado redujo los puestos de coordinador a aproximadamente media jornada.
• Un coordinador de participación familiar y comunitaria para gestionar el programa de escuelas comunitarias.
• Un coordinador de escuelas comunitarias que se encargue de gestionar las actividades de divulgación y las relaciones con las familias.

En febrero, la Asociación de Profesores de la Escuela Primaria Live Oak aprobó una moción de censura en la que se afirmaba que Morales había dado prioridad a «nuevas iniciativas frente a necesidades urgentes, al tiempo que ignoraba deliberadamente las peticiones de los profesores, el personal y los padres de que se prestara atención a las operaciones cotidianas».

Otros distritos escolares del condado de Santa Cruz no son inmunes a los mismos retos financieros a los que se enfrenta Live Oak, señaló Sabbah. «Cualquiera de nuestros distritos podría encontrarse en una situación como esta; creo que eso forma parte de la inestabilidad que conlleva el sistema de financiación de las escuelas», afirmó. «Creo que parte de nuestra función consiste en actuar con la mayor cautela posible para que los distritos no se vean en la situación en la que se encuentra Live Oak en este momento».

Sin embargo, los documentos presupuestarios revelan que otros distritos, a pesar de enfrentarse a retos similares, han adoptado una postura más conservadora en materia fiscal que el Distrito Escolar de Live Oak.

Según han informado los responsables del distrito escolar de Live Oak, se prevén despidos para ayudar a cubrir un déficit presupuestario de 2,9 millones de dólares. (Stephen Baxter — Santa Cruz Local) 

Un cartel situado frente a la oficina del Distrito Escolar de Live Oak anuncia la matriculación de nuevos alumnos. (Stephen Baxter — Santa Cruz Local) 

Los salarios de los superintendentes y administradores en Live Oak y otros distritos escolares

Incluso antes de que Morales pusiera en marcha las iniciativas de escuelas comunitarias, el distrito escolar de Live Oak gastaba más en administración que el distrito escolar de primaria de Soquel Union, de tamaño similar. Ambos distritos escolares cuentan con unos 1.600 alumnos.

Según ambos distritos’ Boletines de rendición de cuentas de las escuelas.

Según los documentos presupuestarios, el gasto administrativo total de Live Oak tras el primer año de Morales pasó de 2 millones de dólares en el ejercicio fiscal 2021-2022 a 2,6 millones de dólares en el ejercicio fiscal siguiente.

En las reuniones del consejo escolar, los padres han cuestionado el sueldo de Morales en comparación con los de otros superintendentes del condado de Santa Cruz. Morales percibe un sueldo base anual de 228 917 dólares, sin contar las prestaciones. Un aumento del 5 % aprobado por el consejo en febrero y revocado una semana después habría elevado su sueldo base a 240 363 dólares anuales.

El sueldo de Morales es superior al de los superintendentes de los distritos escolares con una sola escuela del condado de Santa Cruz y similar al de los superintendentes de distritos con un número similar de escuelas. Con el aumento, sus ingresos habrían estado casi a la par con los de los superintendentes de los distritos más grandes del condado: las Escuelas de la Ciudad de Santa Cruz y el Distrito Escolar Unificado del Valle de Pájaro.

Hay 10 distritos escolares en el condado de Santa Cruz.

Reservas de dinero en Live Oak y otros distritos escolares

El Distrito Escolar de Live Oak podría haber seguido financiando la contratación de más personal —al menos temporalmente— si hubiera contado con mayores reservas. Sin embargo, durante más de una década, la junta escolar ha mantenido las reservas del distrito cerca del mínimo exigido por el estado, que es del 3 % de su presupuesto.

En 2023, el Distrito Escolar de Live Oak aumentó sus reservas hasta el 9 % de su presupuesto. Sin embargo, otros distritos del condado han acumulado reservas más elevadas en previsión del fin de los fondos puntuales y de la disminución de la matriculación, lo que supone una reducción de los fondos estatales.

Para el curso escolar 2023-2024:

• Las escuelas de la ciudad de Santa Cruz tenían el 8 % de su presupuesto en reservas.
• Soquel Union tenía el 16 % de su presupuesto en reservas. 
• El Distrito Escolar Unificado de Scotts Valley tenía el 25 % de su presupuesto en reservas.

La Junta Escolar de Live Oak mantuvo deliberadamente bajas sus reservas para poder financiar los aumentos salariales del personal, según declaró Jeremy Ray, miembro de la Junta Escolar de Live Oak, en una reunión de la junta celebrada en marzo.

Descenso de la matriculación en Live Oak y otros distritos escolares

La superintendente de la Junta Escolar de Live Oak, Daisy Morales, ha atribuido parte de la crisis presupuestaria del distrito a la disminución de la matriculación.

La mayoría de los distritos escolares reciben fondos del estado en función del número de alumnos matriculados. El distrito escolar de Live Oak y algunos otros distritos escolares del condado de Santa Cruz han registrado una disminución de la matriculación y un aumento del absentismo, lo que ha dado lugar a una reducción de los fondos estatales. 

Entre 2012 y 2022, la matriculación ha disminuido en:

• Un 15 % en el Distrito Escolar Primario de Soquel Union.
• un 20 % en el distrito escolar de Live Oak.
• El 27 % en el Distrito Escolar Primario de la ciudad de Santa Cruz.

Las familias con hijos en estos distritos podrían estar mudándose debido al aumento de los costes de la vivienda, señaló Sabbah. A medida que los distritos se reducen, es posible que tengan que plantearse el cierre de colegios, añadió. Un único colegio más grande requiere menos personal administrativo y supone menores costes de mantenimiento que dos colegios más pequeños, explicó.

A medida que ha disminuido la matriculación en las escuelas de Live Oak, también lo ha hecho el tamaño medio de las clases. Morales ha defendido que el distrito debería reducir el número de profesores para que el tamaño de las clases se acerque a los límites máximos establecidos en el convenio del distrito con el sindicato de docentes. Según los registros escolares, en 2021 el tamaño de las clases en Live Oak era similar al de Soquel Union.

Desde el inicio de la pandemia, ha aumentado el porcentaje de alumnos matriculados que habitualmente no acuden al colegio. Otros distritos, entre ellos el de Soquel Union, también se enfrentan a problemas de absentismo crónico. 

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