La carretera Swanton Road, a la altura de Mill Creek, en la costa norte, sufrió daños durante el incendio «CZU Lightning Complex» de 2020. (Cal Fire)

SANTA CRUZ >> Don Ferris sale a caminar a menudo últimamente, pero no por elección propia. El 28 de febrero, un deslizamiento de tierra se extendió por Mountain Charlie Road y cortó el acceso por carretera a la casa de Ferris y a las de otras cinco familias. 

Ahora, él y sus vecinos de la zona cercana a Summit, entre los que se encuentra una mujer de 85 años, tienen que recorrer carreteras en mal estado y caminos de tierra para sacar la basura y llevar la compra a sus casas.

«Lo que realmente nos preocupa ahora mismo es que no solo estamos en temporada de incendios, sino que además se acerca el invierno», dijo Ferris. Según el personal del condado, es probable que la carretera no se repare hasta dentro de varios años.

Según Ferris, incluso antes del deslizamiento de tierra, la carretera Mountain Charlie Road se encontraba en muy mal estado, con múltiples alcantarillas oxidadas. «Es horrible», afirmó. «Es evidente que lleva años sin recibir mantenimiento». 

Los residentes de todo el valle de San Lorenzo y las montañas de Santa Cruz suelen tener que lidiar con carreteras en mal estado, muchas de ellas con grandes baches y grietas. Para muchos residentes de las zonas rurales del condado de Santa Cruz, incluidos los asistentes a una sesión de escucha de Santa Cruz Local celebrada en Boulder Creek en junio, el estado de las carreteras es uno de los problemas locales más acuciantes.

Según el personal del condado de Santa Cruz y un informe reciente del Gran Jurado del condado de Santa Cruz, el mal estado de las carreteras es el resultado de décadas de descuido.

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• ¿Por qué están tan mal las carreteras del condado de Santa Cruz? 
• ¿Cómo se establece el orden de prioridad para la reparación de las carreteras? 
• ¿Por qué se gasta más dinero en carreteras antiguas que en carreteras en mal estado?
• ¿Cuándo se arreglará mi carretera, que está en muy mal estado? 
• ¿De dónde sale el dinero para la reparación de las carreteras?
• ¿Cómo puede el condado de Santa Cruz conseguir más fondos para la reparación de carreteras?

¿Por qué están tan mal las carreteras del condado de Santa Cruz?

En la última inspección de las carreteras del condado, realizada en 2018, obtuvieron una puntuación media de 48 sobre 100 en el Índice de Estado del Pavimento, unos 17 puntos por debajo de la media estatal. 

«En los últimos seis años, la media del condado probablemente haya bajado unos cuantos puntos más», afirmó Matt Machado, director de desarrollo y relaciones con la comunidad del condado de Santa Cruz. 

Las carreteras del condado de Santa Cruz obtuvieron una puntuación ligeramente superior a la del condado de Monterey, pero significativamente inferior a la de los condados de San Mateo y Santa Clara, según un informe de 2019.

Muchas de las carreteras rurales del condado de Santa Cruz obtuvieron una puntuación inferior a 25 y se consideran «insuficientes». Un tramo de Mountain Charlie Road obtuvo una puntuación de 6.

Los dirigentes del condado de Santa Cruz han señalado que los frecuentes desastres naturales son una de las principales causas del deterioro de las carreteras. Sin embargo, según un informe del Gran Jurado Civil del condado de Santa Cruz publicado en junio.

Machado, responsable de las carreteras del condado y de las obras públicas desde 2018, se mostró de acuerdo. Según él, se necesitarían 1.000 millones de dólares para que las carreteras, las alcantarillas y los sistemas de drenaje del condado estuvieran en buen estado. El año pasado, algunos supervisores del condado estimaron que las carreteras y las instalaciones del condado necesitaban unos 342 millones de dólares en reparaciones, pero esa cifra no incluía el drenaje ni otros proyectos.

Muchas carreteras comarcales se asfaltaron originalmente en los años cincuenta y sesenta. Lo ideal habría sido que se les hubiera dado mantenimiento cada siete o diez años. En su mayor parte, eso no ha sido así. 

«Al entrar en los años 90, cuando empezamos a ver las consecuencias de la falta de mantenimiento, algunos condados reaccionaron y dijeron: “Bueno, vamos a empezar a invertir y a dar prioridad a esto”, mientras que otros no lo hicieron», afirmó Machado. «Nuestro condado fue uno de los que no invirtió en sus carreteras».

Sui Tan, directora de proyectos de la Comisión Metropolitana de Transporte del Área de la Bahía, señaló que los fondos destinados al transporte suelen destinarse a proyectos nuevos en lugar de a los ya existentes. «El mantenimiento de las carreteras no siempre recibe la misma atención que las inauguraciones oficiales», afirmó Tan. «Muchas veces, cuando las agencias locales tienen un presupuesto ajustado, el mantenimiento de las carreteras es siempre lo primero que se pospone».

El condado de Santa Cruz, al igual que muchos otros condados de California, no está poniéndose al día con el retraso acumulado en materia de mantenimiento, sino que se limita a luchar por evitar que la situación siga empeorando.

Los dirigentes del condado afirmaron que, sencillamente, no hay fondos suficientes. El impuesto sobre las ventas a nivel de todo el condado destinado a financiar el transporte se distribuye entre el transporte público, los proyectos de reconversión de vías férreas en senderos, las obras de carreteras y los carriles para peatones y ciclistas. 

«Me desanima mucho la respuesta del condado, que se limita a decir: "Bueno, no tenemos dinero"», afirmó Ferris, residente de Mountain Charlie Road. «¿A dónde van a parar los impuestos sobre la propiedad?»

Algunos miembros del personal y supervisores del condado han afirmado que la parte que corresponde al condado de Santa Cruz de los impuestos sobre la propiedad es demasiado baja para financiar adecuadamente las carreteras y otras necesidades del condado.

En los últimos años, los fondos se han destinado a la reparación de daños causados por desastres naturales en lugar de al mantenimiento general de las carreteras. «Desde 2017, hemos gastado 349 millones de dólares en carreteras», afirmó el responsable administrativo del condado, Carlos Palacios, durante una audiencia sobre el presupuesto del condado celebrada el 4 de junio. «Pero casi la mitad de esa cantidad se destinó a la respuesta ante desastres».

¿Cómo se establece el orden de prioridad para la reparación de las carreteras?

Las reparaciones tras desastres naturales y el mantenimiento habitual de las carreteras se rigen por criterios de priorización, afirmó Machado.

Las reparaciones tras desastres se financian principalmente con fondos de la Oficina de Servicios de Emergencia de California y de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, además de algunos fondos locales. Dichas reparaciones se priorizan mediante un sistema de puntos que otorga mayor urgencia a:

• Más carreteras céntricas, como las grandes vías de circunvalación.
• Carreteras con daños más graves. 
• Calles con una sola entrada o salida.
• Carreteras con alcantarillas o líneas de servicios públicos dañadas.
• Reparaciones listas para la construcción.

En septiembre, el personal de obras públicas del condado tiene previsto solicitar a la junta de supervisores del condado que dé prioridad también a las carreteras que: 

• Forman parte de una ruta de evacuación.
• Contar con financiación externa estatal o federal.
• Anticipo sobre el valor neto de la vivienda. El personal aún no ha decidido cómo evaluar las reparaciones a efectos del valor neto de la vivienda, según ha declarado Machado.

Las carreteras que no han sufrido daños por desastres naturales se reparan de forma prioritaria, basándose principalmente en el número de vehículos que circulan por ellas. El personal del condado también tiene en cuenta las opiniones de los residentes y los supervisores, y trata de distribuir las reparaciones de manera equitativa por todo el condado. 

Al margen de los servicios de obras públicas del condado, la Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz ha pedido a los residentes que ayuden a priorizar las carreteras que deben repararse en una encuesta que vence el 2 de agosto. La comisión ayuda a conseguir subvenciones y a ejecutar proyectos, y la encuesta forma parte de un plan de transporte regional para 2050.

Una encuesta con fecha límite el 2 de agosto pide a los residentes que den su opinión sobre un mapa interactivo de carreteras cuya reparación es prioritaria. Las zonas en rojo y naranja tienen ahora prioridad sobre las zonas en tonos azules. (Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz)

¿Por qué se gasta más dinero en carreteras antiguas que en carreteras en mal estado?

«Reparar una carretera en mal estado cuesta ocho veces más que una en estado aceptable», afirmó Machado. Sin mantenimiento, esa carretera en «estado aceptable» podría pasar a estar en «mal estado» en cuestión de años.

«No beneficia a la comunidad invertir todo el dinero en una sola carretera, en lugar de arreglar ocho», afirmó.

La mayoría de los condados siguen la misma estrategia, afirmó Tan. «Simplemente no resulta rentable mantener las carreteras, sobre todo las rurales, que dan servicio a una población muy reducida, en comparación con las que tienen más tráfico», señaló. En el caso de las carreteras en mal estado, «lo máximo que hacen es, básicamente, rellenar los baches o aplicar algún tipo de solución provisional, para ganar tres años más».

El gran jurado civil solicitó que la política se documentara oficialmente y se difundiera entre los residentes del condado.

Para Ferris, de Mountain Charlie Road, esta estrategia le resulta difícil de aceptar. «Estoy muy, muy frustrado con la respuesta del condado y de los concejales, que parecen estar posponiendo esto», afirmó. «Cuanto más se posponga, peor se pondrá la situación».

¿Cuándo se arreglará mi carretera, que está en muy mal estado?

«Si no hay cambios en nuestros ingresos, diría que es posible que esa carretera nunca se repavimente», afirmó Machado. «Nuestra política de gestión consiste, como sabes, en reparar los baches y mantener en buen estado los sistemas de drenaje. Pero, debido a la falta de recursos, eso es todo lo que podemos hacer».

«Con más dinero, el condado podría reconstruir por completo más carreteras en mal estado», afirmó.

«Otros condados también han abandonado prácticamente las carreteras en mal estado», afirmó Tan. «En algunos lugares, como el condado de Sonoma, los condados incluso están dejando que este tipo de carreteras muy rurales se conviertan en caminos de grava», añadió.

Las carreteras de montaña del condado de Santa Cruz son demasiado empinadas y sinuosas para circular por ellas con neumáticos de grava, afirmó Machado.

El informe del gran jurado civil sugería que los supervisores del condado financiaran la reparación de al menos una carretera en mal estado con un índice de estado del pavimento inferior a 40. Machado dijo que no estaba de acuerdo con la idea.

Aunque agradecería disponer de más fondos para las carreteras, «creo que recurrir a un gran jurado para que defina las mejores prácticas de gestión no es la mejor forma de invertir el dinero», afirmó Machado. «No creo que sean expertos en la materia», añadió. «Creo que deberíamos invertir en nuestro sistema de gestión del pavimento, que ha sido diseñado por expertos, se ha ido perfeccionando con el tiempo y lo utilizan casi todos los condados del país».

¿De dónde sale el dinero para la reparación de las carreteras?

La mayor parte de los fondos destinados a las carreteras del condado proviene de:

• El Fondo General del condado, cuyos recursos pueden destinarse a cualquier fin del condado. El presupuesto para el ejercicio fiscal que comenzó el 11 de julio destina 11 millones de dólares de los 779 millones del Fondo General a las carreteras.
• La Medida D, un impuesto sobre las ventas aprobado por los votantes del condado de Santa Cruz en 2016. Este impuesto sobre las ventas también financia el transporte público, el desarrollo de la vía verde costera y las mejoras en las autopistas. La Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz se encarga de distribuir los fondos entre las distintas zonas y proyectos de todo el condado. 
• La SB 1, un impuesto sobre la gasolina aprobado por los votantes de California en 2017. Se prevé que los ingresos disminuyan a medida que más personas utilicen vehículos eléctricos. Se calcula que, durante el próximo año, este impuesto recaudará unos 6,7 millones de dólares para el condado de Santa Cruz.
• La Medida K, un impuesto sobre las ventas aprobado por los votantes del condado en marzo, se espera que genere 10 millones de dólares anuales para diversos fines, entre ellos la reparación de carreteras. El dinero está retenido, ya que el impuesto se enfrenta a una demanda presentada por un residente de Boulder Creek que sostiene que los votantes de todo el condado no deberían haber votado sobre un impuesto que solo se aplica a las zonas no incorporadas.
• Impuestos del Área de Servicios del Condado. Los residentes de estas áreas pagan un impuesto más elevado a cambio de recibir más servicios, como la recogida de basura o la reparación de determinadas carreteras. El Área de Servicios del Condado 9D abarca todo el territorio no incorporado del condado y recauda unos 2,7 millones de dólares al año destinados a la reparación de carreteras en todo el condado. 

Virginia Wright forma parte de una CSA en Felton Grove, un barrio de montaña situado a orillas del río San Lorenzo. En 2021, ella y sus vecinos votaron a favor de reparar Circle Drive, una carretera muy dañada cercana a su casa. Las reparaciones se retrasaron debido a las inundaciones invernales y a la burocracia del condado, pero se completaron a finales de 2023. 

Muchos de los vecinos de Wright en otras zonas del valle de San Lorenzo le han preguntado si deberían plantearse crear una CSA. Ella afirma que sus consejos son contradictorios. «Depende de si el grupo quiere tratar con los vecinos o con el condado», explica. Aunque las CSA garantizan que todos los vecinos contribuyan a las reparaciones, algunos barrios pueden preferir reunir el dinero por su cuenta de forma voluntaria, añade.

La mayor parte de los fondos destinados a las reparaciones tras el desastre provienen del estado y de la FEMA. Sin embargo, el condado también ha tenido que recurrir a la Ley SB 1 y a fondos del Fondo General del condado. Además, está sufragando muchas de las reparaciones con fondos propios mientras espera recibir 125 millones de dólares de la FEMA. En junio, los supervisores aprobaron una deuda de 105 millones de dólares para cubrir los reembolsos pendientes.

En febrero, Graham Hill Road sirvió de desvío para la autopista 9. (Nik Altenberg — Archivo de Santa Cruz Local)

¿Cómo puede el condado conseguir más fondos para la reparación de carreteras? 

En las sesiones presupuestarias de junio, el supervisor del condado de Santa Cruz, Manu Koenig, afirmó que el condado debería recortar los fondos destinados a la reparación de carreteras. Machado señaló que prefiere centrarse en hacer crecer el pastel, en lugar de quedarse con una porción más grande.

«Creo que [las carreteras] deberían ser una de nuestras principales prioridades; es decir, quizá la máxima prioridad del condado», afirmó Machado. Pero eso no debería implicar quitar fondos a otros departamentos, añadió. «Creo que eso es inviable en la administración del condado».

Una posible fuente de financiación local es la Medida K, un impuesto sobre las ventas aprobado por los votantes del condado en marzo que se espera que genere 10 millones de dólares al año. El dinero está retenido, ya que el impuesto se enfrenta a un recurso judicial interpuesto por un residente de Boulder Creek.

Los materiales de campaña de la iniciativa prometían que las carreteras, la vivienda, la adaptación al cambio climático y los servicios para personas sin hogar recibirían cada uno al menos un millón de dólares al año. La Junta de Supervisores podría destinar los seis millones de dólares restantes a las carreteras, afirmó Machado.

Un folleto sobre la Medida K, publicado en marzo de 2024, promete reparaciones de carreteras y muchas otras mejoras gracias a un aumento del impuesto sobre las ventas. Los votantes la aprobaron con más del 54 % de los votos, pero aún no se ha recaudado ningún dinero debido a una demanda presentada por un residente de Boulder Creek. (Ciudadanos por un condado de Santa Cruz seguro y fuerte)

Los concejales también podrían convocar una votación para aumentar la tasa de servicios CSA 9D en la zona no incorporada del condado, que se destina a la reparación de carreteras desde hace décadas. La tasa asciende a 56,40 dólares para los terrenos con edificios y a 28,20 dólares para los terrenos baldíos. No se ha incrementado desde 1988. 

Para aumentar la tasa sería necesario celebrar una votación por correo en el condado no incorporado.

«Esperamos poder realizar una encuesta entre la comunidad a principios del año que viene para ver si existe un apoyo generalizado», afirmó Machado. Según él, la encuesta ayudaría a determinar la cuantía del aumento. Si hay apoyo público a una subida de la tasa, los concejales podrían aprobar una propuesta de referéndum a principios de 2025, añadió.

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