Swanton Road en Mill Creek, en la costa norte, resultó dañada durante el incendio del complejo CZU Lightning en 2020. (Cal Fire)

SANTA CRUZ >> Don Ferris es un excursionista frecuente estos días, pero no por elección propia. El 28 de febrero, un deslizamiento de tierra se derramó a través de Mountain Charlie Road y cortó el acceso a las casas de Ferris y otras cinco familias.

Ahora él y sus vecinos cercanos a la Cumbre, entre ellos una mujer de 85 años, recorren carreteras rotas y caminos de tierra para sacar la basura y llevar la compra a sus casas.

"Lo que más nos preocupa ahora no es sólo la temporada de incendios, sino también los próximos inviernos", dijo Ferris. Es probable que la carretera no se arregle en años, según el personal del condado.

Incluso antes del corrimiento de tierras, Mountain Charlie Road estaba en muy mal estado, con múltiples alcantarillas oxidadas, dijo Ferris. "Es horrible", dijo. "Obviamente no se ha mantenido durante años". 

Los residentes del valle de San Lorenzo y las montañas de Santa Cruz se enfrentan a menudo a carreteras deficientes, muchas de ellas con grandes baches y grietas. Para muchos residentes rurales del condado de Santa Cruz, incluidos los asistentes a una sesión de escucha de Santa Cruz Local en Boulder Creek en junio, el estado de las carreteras es uno de los problemas locales más acuciantes.

Según el personal del condado de Santa Cruz y un reciente informe del Gran Jurado del condado de Santa Cruz, las carreteras en mal estado llevan décadas construyéndose.

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• ¿Por qué están tan mal las carreteras del condado de Santa Cruz? 
• ¿Cómo se priorizan las carreteras para su reparación? 
• ¿Por qué se gasta más dinero en carreteras viejas que en carreteras en mal estado?
• ¿Cuándo se arreglará mi carretera extremadamente degradada? 
• ¿De dónde sale el dinero para reparar las carreteras?
• ¿Cómo puede el condado de Santa Cruz conseguir más dinero para reparar carreteras?

¿Por qué están tan mal las carreteras del condado de Santa Cruz?

Cuando las carreteras del condado fueron encuestadas por última vez en 2018, obtuvieron una puntuación media de 48 sobre 100 en el Índice de Estado del Pavimento, unos 17 puntos menos que la media estatal. 

En los últimos seis años, la media del condado probablemente haya bajado algunos puntos más, según Matt Machado, director de comunidad y desarrollo del condado de Santa Cruz. 

Las carreteras del condado de Santa Cruz obtuvieron una puntuación ligeramente superior a la del condado de Monterey, pero significativamente inferior a la de los condados de San Mateo y Santa Clara, según el un informe de 2019.

Muchas de las carreteras rurales del condado de Santa Cruz obtuvieron una puntuación inferior a 25, y se consideran "fallidas". Un tramo de Mountain Charlie Road tuvo una puntuación de 6.

Los dirigentes del condado de Santa Cruz han citado las frecuentes catástrofes naturales como una de las principales causas del deterioro de las carreteras. Pero un problema mucho mayor es que las carreteras no se han mantenido adecuadamente durante décadas, según un informe del Gran Jurado Civil del condado de Santa Cruz. informe del Gran Jurado Civil del Condado de Santa Cruz de junio.

Machado, a cargo de las carreteras y obras públicas del condado desde 2018, estuvo de acuerdo. Las carreteras, alcantarillas y sistemas de drenaje del condado necesitarían mil millones de dólares para estar en buenas condiciones, dijo. Algunos supervisores del condado estimaron el año pasado que las carreteras e instalaciones del condado necesitaban alrededor de 342 millones de dólares en reparacionespero esa cifra no incluía el drenaje y otros proyectos.

Muchas carreteras comarcales se pavimentaron en los años cincuenta y sesenta. Lo ideal habría sido mantenerlas cada 7 o 10 años. En la mayoría de los casos, no ha sido así. 

"A medida que nos adentrábamos en la década de los 90, y empezábamos a ver las consecuencias de un mantenimiento escaso, algunos condados respondieron y dijeron: 'Bueno, vamos a empezar a invertir y a establecer prioridades', y otros condados no lo hicieron", dijo Machado. "Nuestro condado fue uno de los que no invirtió en sus carreteras".

Sui Tan, gestora de proyectos de la Comisión de Transporte Metropolitano del Área de la Bahía, afirma que el dinero destinado al transporte suele destinarse a nuevos proyectos y no a los ya existentes. "El mantenimiento de las carreteras no siempre recibe la misma atención", dijo Tan. "Muchas veces, cuando los organismos locales andan justos de presupuesto, el [mantenimiento] de las carreteras es siempre el que queda aplazado".

El condado de Santa Cruz, al igual que muchos otros condados de California, no está resolviendo los problemas de mantenimiento acumulados, sino que lucha por evitar un mayor deterioro.

Los dirigentes del condado dicen que no hay dinero suficiente. Un impuesto sobre las ventas en todo el condado para financiar el transporte se divide entre el transporte público, los esfuerzos de tren-trail, proyectos de carreteras y senderos peatonales y ciclistas. 

"Estoy muy descorazonado por la respuesta del condado de decir, bueno, no tenemos dinero", dijo Ferris, el residente de Mountain Charlie Road. "¿Adónde van a parar los impuestos sobre la propiedad?".

Algunos funcionarios y supervisores del condado han dicho que la cuota del condado de Santa Cruz en los impuestos sobre la propiedad es demasiado baja para financiar adecuadamente las carreteras y otras necesidades del condado.

En los últimos años, el dinero se ha desviado a reparaciones por desastres naturales en lugar de al mantenimiento general de las carreteras. "Desde 2017, hemos gastado $ 349 millones en carreteras", dijo el Oficial Administrativo del Condado Carlos Palacios durante una audiencia sobre el presupuesto del condado el 4 de junio. "Pero casi la mitad se gastó en respuesta a desastres".

¿Cómo se priorizan las carreteras para su reparación?

Las reparaciones por catástrofes naturales y el mantenimiento ordinario de las carreteras tienen métodos de priorización, dijo Machado.

Las reparaciones por catástrofe se financian principalmente con dinero de la Oficina de Servicios de Emergencia de California y de la Agencia Federal para la Gestión de Emergencias, junto con algo de dinero local. Esas reparaciones se priorizan con un sistema de puntos que da más urgencia a:

• Más carreteras centrales, como largas arterias.
• Carreteras más dañadas. 
• Carreteras con un solo sentido de entrada o salida.
• Carreteras con alcantarillas o conducciones de servicios públicos dañadas.
• Reparaciones listas para la construcción.

En septiembre, el personal de obras públicas del condado tiene previsto pedir a la junta de supervisores del condado que también priorice las carreteras que: 

• Formen parte de una ruta de evacuación.
• Contar con financiación externa estatal o federal.
• Avance de equidad. El personal no ha decidido cómo evaluar las reparaciones para la equidad, dijo Machado.

Las carreteras no dañadas por catástrofes naturales se reparan prioritariamente en función del número de coches que circulan por ellas. El personal del condado también tiene en cuenta las aportaciones de residentes y supervisores e intenta distribuir las reparaciones equitativamente por todo el condado. 

Aparte de las obras públicas del condado, la Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz ha pedido a los residentes para ayudar a a los residentes que ayuden a priorizar las carreteras a reparar.. La comisión ayuda a conseguir subvenciones y ejecutar proyectos, y la encuesta forma parte de un plan de transporte regional para 2050.

A encuesta que vence el 2 de agosto pide a los residentes su opinión sobre un mapa interactivo de carreteras prioritarios para la reparación. Las áreas en rojo y naranja son ahora prioritarias sobre las áreas en tonos de azul. (Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz)

¿Por qué se gasta más dinero en carreteras viejas que en carreteras en mal estado?

Según Machado, es ocho veces más caro reparar una carretera en mal estado que una en buen estado. Sin mantenimiento, esa carretera "regular" podría convertirse en "mala" en cuestión de años.

"No sirve a la comunidad si se pone todo el dinero en una carretera, frente a ir a arreglar ocho carreteras", dijo.

Según Tan, la mayoría de los condados aplican la misma estrategia. "No es rentable mantener las carreteras, sobre todo las rurales, que sólo dan servicio a una población muy pequeña, frente a las de mayor tráfico", explicó. En las carreteras en mal estado, "lo máximo que hacen es rellenar los baches, o algún tipo de trabajo curita, para poder comprar tres años más".

El gran jurado civil solicitó que la política se documentara formalmente y se difundiera entre los residentes del condado.

Para Ferris, de Mountain Charlie Road, la estrategia es difícil de aceptar. "Estoy muy, muy frustrado con la respuesta del condado y los supervisores en términos de tipo de posponer esto", dijo. "Cuanto más se posponga, peor será".

¿Cuándo se arreglará mi carretera extremadamente degradada?

"Si no hay cambios en nuestros ingresos, yo diría que es posible que nunca se repavimente esa carretera", dijo Machado. "Nuestra práctica de gestión es, ya sabes, mantener al día los baches, mantener en funcionamiento los sistemas de drenaje. Pero por falta de recursos, eso es todo".

Con más dinero, el condado podría reconstruir completamente más carreteras en mal estado, dijo.

Otros condados también han abandonado prácticamente las carreteras en mal estado, según Tan. En algunos lugares, como el condado de Sonoma, los condados "incluso están dejando que este tipo de carreteras muy rurales [se conviertan] en caminos de grava", dijo.

Las carreteras de montaña del condado de Santa Cruz son demasiado empinadas y curvas para la grava, dijo Machado.

El informe del gran jurado civil sugería que los supervisores del condado financiaran la reparación de al menos una carretera de mala calidad con un Índice de Estado del Pavimento inferior a 40. Machado dijo que no estaba de acuerdo con la idea.

Aunque apreciaría que se destinara más dinero a las carreteras, "creo que hacer que un gran jurado intente definir una práctica de gestión óptima no es el mejor uso del dinero", dijo Machado. "No creo que sean expertos en ello", dijo. "Creo que deberíamos invertir en nuestro sistema de gestión de pavimentos que ha sido pensado por expertos, desarrollado a lo largo del tiempo, utilizado por casi todos los condados de esta nación".

¿De dónde sale el dinero para reparar las carreteras?

La mayor parte del dinero para las carreteras comarcales procede de:

• El Fondo General del condado, que puede gastarse para cualquier fin del condado. El presupuesto para el año fiscal que comenzó el 11 de julio asigna 11 millones de dólares de los 779 millones del Fondo General a carreteras.
• Medida D, un impuesto sobre las ventas aprobado por los votantes del condado de Santa Cruz en 2016. El impuesto sobre las ventas también financia el transporte público, el desarrollo de senderos ferroviarios costeros y mejoras en las autopistas. La Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz se encarga de distribuir el dinero entre diferentes áreas y proyectos de todo el condado. 
• SB 1, un impuesto sobre la gasolina aprobado por los votantes de California en 2017. Se espera que la financiación disminuya a medida que más personas conduzcan vehículos eléctricos. Durante el próximo año, se prevé que el impuesto recaude unos 6,7 millones de dólares para el condado de Santa Cruz.
• Medida K, un impuesto sobre las ventas aprobado por los votantes del condado en marzo, se espera que traiga $ 10 millones anuales para muchos propósitos, incluyendo la reparación de carreteras. El dinero está en espera como el impuesto se enfrenta a una demanda de un residente de Boulder Creek que sostiene que todos los votantes del condado no debería haber pesado en un impuesto que sólo se aplica a las zonas no incorporadas.
• Impuestos de las Áreas de Servicio del Condado. Los residentes en CSA pagan un impuesto mayor para recibir más servicios, como la recogida de basura o la reparación de carreteras específicas. CSA 9D incluye todo el condado no incorporado y recauda alrededor de $ 2,7 millones anuales para la reparación de carreteras en todo el condado. 

Virginia Wright forma parte de una CSA en Felton Grove, un barrio de montaña a orillas del río San Lorenzo. En 2021, ella y sus vecinos votaron a favor de reparar Circle Drive, una carretera gravemente dañada cerca de su casa. Las reparaciones se retrasaron por las inundaciones invernales y la burocracia del condado, pero se completaron a finales de 2023. 

Muchos vecinos de Wright en otras partes del valle de San Lorenzo le han preguntado si deberían plantearse formar una CSA. Wright tiene opiniones encontradas. "Depende de si el grupo quiere tratar con los vecinos o tratar con el condado", dijo. Mientras que las CSA garantizan que todos los vecinos contribuyan a las reparaciones, algunos barrios pueden preferir reunir voluntariamente el dinero ellos mismos, dijo.

La mayor parte del dinero para reparaciones en caso de catástrofe procede del Estado y de la FEMA. Pero el condado también ha tenido que utilizar SB 1 y dinero del Fondo General del condado. Y está pagando por muchas reparaciones de desastres de sus propias arcas, ya que espera $ 125 millones en pagos de la FEMA. En junio, los supervisores aprobaron $ 105 millones en deuda para compensar los reembolsos que faltan.

Graham Hill Road fue un desvío de la autopista 9 en febrero. (Nik Altenberg - Archivo local de Santa Cruz)

¿Cómo puede el condado conseguir más dinero para reparar las carreteras? 

En las audiencias presupuestarias de junio, el supervisor del condado de Santa Cruz, Manu Koenig, dijo que el condado debería recortar el dinero destinado a financiar la reparación de carreteras. Machado dijo que quiere centrarse en el crecimiento de la tarta, en lugar de tomar una porción más grande.

"Creo que [las carreteras] deberían ser una de nuestras mayores prioridades; quiero decir, quizá la mayor prioridad del condado", dijo Machado. Pero eso no debería significar tomar dinero de otros departamentos, dijo. "Creo que eso es un no-arranque en el gobierno del condado".

Una posible fuente de dinero local es Medida Kun impuesto sobre las ventas aprobado por los votantes del condado en marzo que se espera que aporte 10 millones de dólares anuales. El dinero está en espera como el impuesto se enfrenta a un desafío legal de un residente de Boulder Creek.

Los materiales de campaña de la medida prometían que las carreteras, la vivienda, la adaptación al clima y los servicios para personas sin hogar recibirían cada uno al menos un millón de dólares anuales. La junta de supervisores podría dedicar los 6 millones restantes a carreteras, dijo Machado.

Un volante para la Medida K en marzo de 2024 promete reparaciones de carreteras y muchas otras correcciones de un aumento del impuesto sobre las ventas. Los votantes lo aprobaron con más del 54% de los votos, pero ningún dinero ha salido de ella debido a una demanda de un residente de Boulder Creek. (Ciudadanos por un Condado de Santa Cruz Seguro y Fuerte)

Los supervisores también podrían convocar una elección para aumentar la evaluación del servicio CSA 9D en el condado no incorporado, que se ha dedicado a la reparación de carreteras durante décadas. El impuesto es de $ 56,40 para la tierra con edificios y $ 28,20 para terrenos baldíos. No se ha aumentado desde 1988. 

El aumento de la cuota requeriría una votación por correo en el condado no incorporado.

"Esperamos que a principios del año que viene podamos hacer una encuesta entre la comunidad y ver si hay un apoyo general", dijo Machado. Encuesta ayudaría a decidir el tamaño del aumento, dijo. Si hay apoyo público para una mayor evaluación, los supervisores podrían aprobar una medida electoral a principios de 2025, dijo.

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