Este mes se ha puesto en marcha un programa judicial del condado de Santa Cruz, impulsado por el estado, para facilitar el acceso a los servicios a algunas personas con enfermedades mentales graves. (Stephen Baxter — Archivo de Santa Cruz Local)
SANTA CRUZ >> Este mes se han inaugurado los tribunales CARE en el condado de Santa Cruz, que ofrecen un proceso legal voluntario para personas con enfermedades mentales graves que no pueden valerse por sí mismas.
Para algunos participantes, podría ser una forma de acceder a la asistencia sanitaria y a los servicios sociales, y de evitar la cárcel o la tutela judicial. Sin embargo, algunos defensores de las personas con discapacidad advirtieron de que el programa supone un uso ineficaz del dinero y podría llevar a más personas a recibir tratamiento forzoso.
«Para algunas personas, sin duda les servirá de ayuda y les permitirá encontrar el camino hacia el bienestar y una vivienda, y en este caso una vivienda permanente», afirmó Karen Kern, subdirectora de la División de Salud Conductual de la Agencia de Servicios Sanitarios del condado de Santa Cruz. «No creo que vaya a resolver el problema de todas las personas sin hogar de nuestro condado».
En el condado de Santa Cruz, se prevé que el programa suponga un gasto anual de unos 700 000 dólares de fondos locales para financiar los procedimientos judiciales de unos 40 participantes cada año.
Siete condados, entre ellos San Francisco y San Diego, pusieron en marcha los tribunales CARE en octubre de 2023. La legislación estatal obligaba al resto de los condados a hacerlo antes del 1 de diciembre de 2024.
Algunos defensores de las personas con discapacidad afirmaron que sería mejor destinar esos fondos a ampliar el acceso a la asistencia sanitaria y a viviendas de fácil acceso. «Existe una especie de falsa dicotomía» según la cual, sin los tribunales CARE o sin más tutelas, «básicamente lo que vamos a tener es gente muriéndose en la calle», afirmó Samuel Jain, abogado sénior de Disability Rights California. «Hay otra forma de hacerlo», añadió Jain.
¿Ámbito limitado, escaso impacto?
CARE, siglas de «Asistencia, Recuperación y Empoderamiento Comunitario», tiene como objetivo poner en contacto a las personas con enfermedades mentales graves con tratamientos, viviendas y otros servicios.
Los requisitos para acceder a los tribunales CARE son muy restrictivos. La participación se limita a adultos con esquizofrenia u otros trastornos psicóticos específicos cuyos síntomas pongan en peligro su capacidad para vivir de forma independiente. No pueden participar las personas con psicosis derivada de una lesión cerebral, el consumo de drogas o la demencia.
Cuando los legisladores estatales diseñaron inicialmente el programa, el nuevo sistema judicial se concibió como una forma de abordar el problema crónico de las personas sin hogar que padecen enfermedades mentales graves. Sin embargo, debido a su reducido alcance, no supondrá necesariamente un gran avance en la lucha contra la falta de vivienda, según afirmaron las autoridades del condado de Santa Cruz.
Algunos condados que ya han puesto en marcha los tribunales CARE han atendido a menos personas de lo previsto. A mediados de septiembre, siete de los condados que iniciaron sus programas en 2023 habían elaborado un total de 127 planes de tratamiento, ya fueran por orden judicial o voluntarios, según informó KQED en octubre.
Cómo funciona el Tribunal CARE
El solicitante puede solicitar al Tribunal CARE que establezca un plan de tratamiento para una persona con una enfermedad mental grave. El solicitante puede ser un padre o tutor, un profesional de la salud mental o un miembro del personal de primeros auxilios. El personal del condado determina si la persona cumple los requisitos; aquellas que ya estén recibiendo tratamiento de salud mental no los cumplen.
Si la persona cumple los requisitos, el personal del condado le ofrecerá participar en el programa en varias ocasiones, explicó Kern. El proceso será similar a las iniciativas de divulgación existentes para poner en contacto a las personas con los servicios de salud mental y de vivienda, añadió.
«Intentamos estar al tanto de dónde duermen o dónde pasan el rato, y luego, básicamente, salimos a hacer trabajo de calle y seguimos ganándonos su confianza y forjando relaciones», explicó Kern. «A veces puede llevar un tiempo, pero normalmente, una vez que la gente siente que puede confiar en ti, quiere colaborar».
Un nuevo asistente social financiado por el Estado está buscando posibles participantes para el programa CARE Court.
Las personas pueden negarse a participar en el programa y seguir recibiendo información y ofertas de tratamiento, explicó Kern.
Los participantes asisten a las vistas judiciales con representación legal de la Defensoría Pública. Los trabajadores sociales pueden ayudar a los participantes a asistir de forma remota a través de Zoom.
El proceso puede dar lugar a un acuerdo CARE voluntario o a un plan CARE dictado por un tribunal. Ambos pueden incluir alojamiento y tratamiento de salud mental, incluida la medicación. A lo largo del año, el participante y el personal del condado se reúnen con el juez para informar sobre la evolución del plan. Transcurrido un año, los participantes pueden acordar una prórroga de un año.
Aunque los procedimientos judiciales no dan acceso a recursos de salud mental más allá de los que ofrece habitualmente el condado, pueden tener «el efecto de la toga negra», es decir, hacer que los participantes se muestren más receptivos al tratamiento, afirmó Kern.
Según un artículo académico de abril de 2024, se ha planteado la hipótesis de que el «efecto de la toga negra» podría contribuir al tratamiento de la salud mental, pero ningún estudio científico ha aportado pruebas que respalden esta idea de la investigadora en salud mental Elizabeth Sinclair Hancq de la investigadora en salud mental Elizabeth Sinclair Hancq.
Los participantes en el programa CARE Court tienen prioridad a la hora de acceder a una vivienda temporal y se les ofrece ayuda para encontrar un lugar donde vivir a largo plazo.
Se prevé que, en junio de 2025, el condado inaugure un nuevo centro de orientación de fácil acceso con 34 camas en la avenida Soquel, donde los residentes podrán alojarse durante unos seis meses. Según Kern, las instalaciones contarán con asistencia las 24 horas del día por parte del personal de Housing Matters.
Michael Beebe, presidente de la junta directiva de la Alianza Nacional sobre Enfermedades Mentales del condado de Santa Cruz, afirmó que espera que el programa contribuya a evitar que las personas con enfermedades mentales graves acaben en la cárcel.
Si se detiene a alguien «debido a algunos de los comportamientos propios de estos trastornos» y se le declara incapaz de ser juzgado, puede enfrentarse a largas estancias en prisión si el juez no ordena su traslado a un centro psiquiátrico, explicó. «Te encuentras en un sistema diferente y, básicamente, tus derechos desaparecen en gran medida», añadió.
Relación con la tutela
En el caso de algunos participantes que no completen sus planes de tratamiento, se podría considerar la posibilidad de someterlos a tutela, lo que permitiría a un tutor tomar decisiones sobre las finanzas y la vivienda de la persona, así como autorizar la medicación psiquiátrica y el ingreso en un centro psiquiátrico cerrado.
«No diría que [el Tribunal CARE] sea realmente voluntario», afirmó Jain, el abogado especializado en discapacidad. «Sigue siendo un tribunal». Las personas que no completan el proceso del Tribunal CARE y son remitidas a un régimen de tutela podrían «perder muchos derechos, incluido el derecho al voto en algunos casos».
Richard Gallo, residente del condado de Santa Cruz y defensor de las personas con discapacidad en la organización sin ánimo de lucro Access California Services, afirmó que también le preocupa que los tribunales CARE den lugar a un aumento de los tratamientos forzados.
Hay muchas razones por las que las personas con enfermedades mentales graves podrían no querer aceptar tratamiento, afirmó. La experiencia podría reavivar el trauma de ser trasladadas de un centro psiquiátrico a otro. «Les administran medicamentos por vía inyectable y, en ocasiones, sufren malos tratos», señaló Gallo. «No todos los centros son así, pero algunos pueden serlo». Derivar a las personas que no completan los planes CARE hacia una posible tutela puede provocar más trauma, afirmó.
Algunos defensores de las víctimas han señalado que, en ocasiones, la medicación forzosa es necesaria para evitar que las personas con graves problemas de salud mental se hagan daño a sí mismas o a otras personas.
La tutela requiere un procedimiento judicial independiente del Tribunal CARE. Un juez determinaría si es necesaria y qué facultades tendría el tutor.
Según Kern, no todos los participantes en el programa CARE Court podrían optar a la tutela, aunque no completaran su plan de tratamiento. Solo podrían optar a ella las personas con una «discapacidad grave».
La «discapacidad grave» es una categoría prevista en la legislación estatal que se aplica desde hace tiempo a las personas con un trastorno de salud mental «incapaces de satisfacer sus necesidades personales básicas» en materia de alimentación, vestido y alojamiento.
«El hecho de que alguien sufra psicosis o esquizofrenia no significa necesariamente que no sea capaz de valerse por sí mismo», afirmó Kern.
En octubre de 2023, una ley estatal amplió la definición para incluir a las personas con alcoholismo y adicciones que no pueden satisfacer sus necesidades básicas, y añadió la seguridad personal y la atención médica como necesidades básicas.
Según Jain, esta ampliación podría suponer que el número de personas con derecho a acogerse a la tutela en California se triplique.
Kern afirmó que el programa CARE se ofrecerá a las personas que salgan de un régimen de tutela para «facilitar su reincorporación a la comunidad» y servirles de trampolín hacia una vida independiente.
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Jesse Kathan es reportero de plantilla de Santa Cruz Local. Tiene un máster en Comunicación Científica por la Universidad de California en Santa Cruz.
