Un programa de la corte del condado de Santa Cruz por mandato estatal comenzó este mes para conectar los servicios a algunas personas con enfermedades mentales graves. (Stephen Baxter - archivo local de Santa Cruz)
SANTA CRUZ >> Este mes se han inaugurado en el condado de Santa Cruz los tribunales CARE, que ofrecen un proceso legal voluntario a las personas con enfermedades mentales graves que no pueden satisfacer sus propias necesidades.
Para algunos participantes, podría ser una forma de acceder a la atención sanitaria y los servicios sociales y evitar la cárcel o la tutela. Pero algunos defensores de los discapacitados advirtieron de que el programa es un uso ineficiente del dinero que podría encaminar a más personas hacia el tratamiento forzoso.
"Para algunas personas, definitivamente va a ayudarles y ayudarles a lograr un camino hacia el bienestar y la vivienda y la vivienda permanente", dijo Karen Kern, subdirectora de la División de Salud Conductual de la Agencia de Servicios de Salud del Condado de Santa Cruz. "No creo que vaya a resolver el problema de todas las personas sin hogar de nuestro condado".
En el condado de Santa Cruz, se espera que el programa cueste unos 700.000 dólares anuales de dinero local para financiar los procedimientos judiciales de unos 40 participantes cada año.
Siete condados, incluidos San Francisco y San Diego, iniciaron los tribunales CARE en octubre de 2023. La ley estatal obligaba al resto de condados a empezar antes del 1 de diciembre de 2024.
Algunos defensores de los discapacitados dijeron que el dinero se gastaría mejor ampliando el acceso a la atención sanitaria y a viviendas con pocas barreras. "Existe esta especie de falsa dicotomía" de que sin el Tribunal CARE o más tutelas, "básicamente sólo vamos a tener personas que se están muriendo en las calles", dijo Samuel Jain, abogado senior de Disability Rights California. "Hay otra manera", dijo Jain.
¿Amplio alcance, bajo impacto?
CARE, o Community Assistance, Recovery and Empowerment (Asistencia, Recuperación y Capacitación Comunitarias), pretende poner en contacto a las personas con enfermedades mentales graves con el tratamiento, la vivienda y otros servicios.
Los requisitos para participar en los tribunales CARE son limitados. La participación se limita a adultos con esquizofrenia u otros trastornos psicóticos que presenten síntomas que amenacen su capacidad para vivir de forma independiente. Las personas con psicosis relacionada con lesiones cerebrales, consumo de drogas o demencia no son elegibles.
Cuando los legisladores estatales elaboraron por primera vez el programa, el nuevo sistema judicial se concibió como una forma de abordar el problema de la falta de vivienda crónica de los enfermos mentales graves. Pero debido a su pequeño alcance, no necesariamente hará una gran mella en la falta de vivienda, dijeron funcionarios del Condado de Santa Cruz.
Algunos condados que ya han puesto en marcha los tribunales CARE atendieron a menos personas de las esperadas. A mediados de septiembre, siete de los condados que iniciaron sus programas en 2023 habían producido un total de 127 planes de tratamiento voluntarios u ordenados por los tribunales, KQED informó en octubre.
Cómo funciona el Tribunal CARE
Un peticionario puede solicitar al Tribunal CARE que establezca un plan de tratamiento para un enfermo mental grave. El peticionario puede ser un padre o tutor, un profesional de salud mental o un socorrista. El personal del condado determina si la persona es elegible o no - los que ya están recibiendo tratamiento de salud mental no lo son.
Si la persona es elegible, el personal del condado ofrecerá la participación en el programa en varias ocasiones, dijo Kern. El proceso será similar a los esfuerzos de divulgación existentes para conectar a las personas con los servicios de salud mental y vivienda, dijo.
"Intentamos vigilar dónde duermen o dónde pasan el rato, y luego, básicamente, salimos y nos acercamos a ellos y seguimos generando confianza y estableciendo relaciones", explica Kern. "A veces puede llevar algún tiempo, pero una vez que la gente siente que puede confiar en ti, quiere comprometerse".
Un nuevo trabajador de divulgación financiado por el Estado busca posibles participantes en el Tribunal CARE.
Las personas pueden negarse a participar en el programa, y aun así recibir información y ofertas de tratamiento, dijo Kern.
Los participantes asisten a las vistas judiciales con representación jurídica de la Oficina del Defensor del Pueblo. Los trabajadores de divulgación pueden ayudar a los participantes a asistir a distancia por Zoom.
El procedimiento puede desembocar en un acuerdo CARE voluntario o en un plan CARE por orden judicial. Cualquiera de los dos puede implicar alojamiento y tratamiento de salud mental, incluida la medicación. A lo largo del año, el participante y el personal del condado se reúnen con el juez para actualizar el plan. Al cabo de un año, los participantes pueden acordar una prórroga de un año.
Aunque los procedimientos judiciales no garantizan el acceso a recursos de salud mental más allá de la oferta normal del condado, pueden tener "un efecto de bata negra", de hacer que los participantes estén más abiertos al tratamiento, dijo Kern.
Se ha teorizado que el efecto de la bata negra ayuda al tratamiento de la salud mental, pero ningún estudio científico ha reunido pruebas de la idea, según un artículo académico de la investigadora en salud mental Elizabeth Sinclair Hancq.
A los participantes en el CARE Court se les da prioridad para el alojamiento temporal y se les ofrece ayuda para encontrar un lugar donde vivir a largo plazo.
En junio de 2025, se espera que el condado abra un nuevo centro de navegación de baja barrera de 34 camas en la Avenida Soquel, donde los residentes podrían permanecer durante unos seis meses. La instalación está configurada para tener apoyo las 24 horas del personal de Housing Matters, dijo Kern.
Michael Beebe, presidente de la junta de la Alianza Nacional de Enfermedades Mentales del condado de Santa Cruz, dijo que espera que el programa ayude a mantener a las personas con enfermedades mentales graves fuera de la cárcel.
Si una persona es detenida "debido a algunos de los comportamientos de estos trastornos" y es declarada incompetente para ser juzgada, puede enfrentarse a largas estancias en la cárcel si el juez no la envía a un centro psiquiátrico, explicó. "Estás en un sistema diferente, y tus derechos, básicamente, desaparecen en gran medida", dijo.
Conexión con la curatela
Algunos participantes que no completan sus planes de tratamiento pueden ser considerados para la tutela, que puede permitir a un tutor tomar decisiones sobre las finanzas y la vivienda de una persona, y aprobar la medicación psiquiátrica y la admisión en un centro psiquiátrico cerrado.
"Yo no diría que [el Tribunal CARE] es realmente voluntario", dijo Jain, el abogado de los discapacitados. "Sigues estando en un juzgado". Las personas que no completan CARE Tribunal y se refieren a la tutela podría "perder un montón de derechos, incluyendo su derecho al voto en algunos casos."
Richard Gallo, residente en el condado de Santa Cruz y defensor de los discapacitados de la organización sin ánimo de lucro Access California Services, dijo que también le preocupa que los tribunales CARE conduzcan a más tratamientos forzados.
Hay muchas razones por las que las personas con enfermedades mentales graves pueden no querer aceptar el tratamiento, dijo. La experiencia podría recordarles el trauma de ser trasladados de un centro psiquiátrico a otro. "Les inyectan medicamentos, a veces les maltratan", dijo Gallo. "No todos los centros son así, pero algunos pueden serlo". Dirigir a las personas que no completan los Planes CARE hacia una posible tutela puede conducir a más traumas, dijo.
Algunos defensores de las víctimas han dicho que la medicación forzosa es a veces necesaria para evitar que personas con graves problemas de salud mental se hagan daño a sí mismas o a otros.
La curatela requiere un proceso judicial independiente del Tribunal del CARE. Un juez determinará si es necesaria y qué poderes tendrá el curador.
No todos los participantes en el CARE Court podrían optar a la curatela, aunque no completaran su plan de tratamiento, dijo Kern. Sólo las personas con una "discapacidad grave" serían elegibles.
La discapacidad grave es una designación de la ley estatal que se aplica desde hace tiempo a las personas con un trastorno de salud mental "incapaces de satisfacer sus necesidades personales básicas" de alimentación, vestido y alojamiento.
"El hecho de que alguien sufra psicosis o esquizofrenia no significa necesariamente que sea incapaz de cuidar de sí mismo", afirma Kern.
En octubre de 2023, una ley estatal amplió la definición para incluir a las personas con alcoholismo y adicción incapaces de cubrir sus necesidades básicas, y añadió la seguridad personal y la atención médica como necesidades básicas.
La ampliación podría significar que hasta tres veces más personas en California puedan optar a la curatela, dijo Jain.
Kern explicó que el programa CARE se ofrecerá a las personas que salgan de una tutela para "facilitar su reinserción en la comunidad" y proporcionarles un trampolín hacia la vida independiente.
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Jesse Kathan es reportero de plantilla de Santa Cruz Local a través de la beca California Local News Fellowship. Tiene un máster en comunicación científica por la UC Santa Cruz.
