Un presupuesto propuesto para 2025 recorta dinero para reparaciones de carreteras. Las tormentas en 2023 causaron alrededor de $140 millones en daños a las carreteras mantenidas por el condado, dijo el personal del condado. (Jesse Kathan - Archivo local de Santa Cruz)

SANTA CRUZ >> El costo financiero de los desastres naturales se ha convertido en una carga insostenible para el presupuesto del condado de Santa Cruz, dijo el personal del condado a la junta de supervisores el martes.

En una reunión de supervisores del condado el 9 de abril, el personal del condado presentó un borrador de presupuesto para el año fiscal que comienza el 1 de julio. 

El supervisor del condado de Santa Cruz, Manu Koenig, dijo que una mayor parte del Fondo General del condado debería destinarse a la reparación de carreteras.

"Las carreteras son el único servicio del condado que todos y cada uno de nosotros usamos todos los días", dijo Koenig. "Al no invertir nada de manera proactiva, básicamente estamos condenando a la red de carreteras del condado a una degradación mayor y probablemente mucho más rápida".

El borrador incluye recortes de millones de dólares en reparaciones de carreteras e instalaciones, reducciones de personal de salud pública y una propuesta para el mayor préstamo de capital de la historia del condado, dijo el funcionario administrativo del condado de Santa Cruz, Carlos Palacios.

• El presupuesto propuesto de 1.120 millones de dólares para el año fiscal 2024-2025 es un 6% inferior al presupuesto del año fiscal en curso. Un resumen resumen y gráficos interactivos del proyecto de presupuesto.
• Un préstamo de $85 millones ayudaría a cubrir los costos relacionados con el desastre mientras esperan la ayuda federal. El personal del condado aún no ha nombrado a un posible prestamista. 
• Los desastres naturales relacionados con el cambio climático son el mayor impulsor de los problemas presupuestarios del condado, dijo el personal del condado. La destrucción por incendios, inundaciones, deslizamientos y otros desastres le ha costado al condado más de $250 millones desde 2017, dijo el personal del condado.

En las audiencias presupuestarias del 21 y 22 de mayo, el personal del condado planea presentar un borrador de presupuesto más detallado y buscar comentarios del público. Está previsto que el presupuesto definitivo se apruebe en septiembre.

"El panorama es sombrío", dijo el supervisor del condado de Santa Cruz, Zach Friend, sobre el panorama financiero del condado.

El personal del condado de Santa Cruz ha propuesto un presupuesto para el año fiscal 2024-2025 que es más pequeño que el año anterior. (Condado de Santa Cruz)

El dinero de la Medida K, el impuesto sobre las ventas de medio centavo del condado aprobado por los votantes en marzo, no está incluido en el proyecto de presupuesto. Se espera que el aumento de impuestos genere entre $5 millones y $7.5 millones en el año fiscal que comienza el 1 de julio, y luego genere alrededor de $10 millones anuales. Está previsto que los ingresos de la Medida K se añadan a los proyectos de presupuesto que se presentarán en mayo.

El dinero del aumento del impuesto sobre las ventas podría usarse para cualquier propósito del condado. Los supervisores del condado han dicho que priorizarían el gasto del primer año del aumento de los ingresos fiscales en:

• 1 millón de dólares para vivienda y retención de mano de obra esencial.
• Un millón de dólares para servicios a los sin techo de todo el condado.
• 1 millón de dólares para apoyar la resiliencia climática y los parques del condado. 
• Un millón de dólares para financiar proyectos de reparación de carreteras e infraestructuras.
• Una cantidad no especificada para otros servicios del condado.

Menos dinero para reparaciones de carreteras, servicios de salud

El proyecto de presupuesto de $1.1 mil millones preserva la mayoría de los servicios del condado, pero recorta los fondos para reparaciones de carreteras e instalaciones, según un informe del personal.

Los recortes propuestos incluyen todo el dinero para nuevos proyectos de capital, como nuevas construcciones y reparaciones a los edificios del condado. El presupuesto 2023-2024 asignó $74.1 millones a proyectos de capital. 

Los proyectos de construcción y carreteras ya aprobados en el presupuesto de este año fiscal aún se completarían. Esos proyectos incluyen un centro de servicios en el sur del condado en proceso desde 2021 y un Centro de Crisis para Niños junto a la Oficina del Sheriff del Condado de Santa Cruz en Live Oak.

Se necesitan más de $100 millones para reparaciones de carreteras y puentes, dijo el gerente de presupuesto del condado de Santa Cruz, Marcus Pimentel.

El presupuesto propuesto contempla unos 56 millones de dólares para reparaciones de carreteras, incluidas las reparaciones de las tormentas de 2017 y 2023. El presupuesto del año fiscal en curso asignó $122 millones para reparaciones de carreteras. 

"Hay cientos [de reparaciones] que ya hemos completado. Hay cientos que aún no hemos completado", dijo Pimentel. "El orden de magnitud de los proyectos a los que no podemos llegar es humillante y preocupante".

El proyecto de presupuesto también elimina más de 40 empleados de la Agencia de Servicios de Salud del condado. Alrededor de 28 de los puestos se pagaron con fondos estatales o federales por única vez relacionados con la pandemia. 

Entre los puestos que se eliminarán se encuentran:

• El equivalente a unos 37 educadores de salud de tiempo completo y otro personal de la División de Salud Pública de la Agencia de Servicios de Salud. 
• El equivalente a unos siete puestos de tiempo completo en centros de salud, incluyendo enfermeras y especialistas en salud mental en el Proyecto de Salud para Personas sin Hogar y el Centro de Salud de Watsonville.

Deuda provocada por desastres

El mayor obstáculo financiero del condado son los siete desastres naturales provocados por el clima que el condado ha enfrentado en los últimos ocho años, dijo el personal.

El condado ha gastado $250 millones para la respuesta a desastres desde 2017. Se espera que la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés) reembolse la mayor parte del dinero, pero el personal del condado aún está esperando $144 millones en reembolsos. Mientras tanto, los costos de los desastres están drenando las arcas del condado.

Palacios, el funcionario administrativo del condado, propuso que el condado obtenga un préstamo de $85 millones para reemplazar temporalmente el dinero gastado en la respuesta al desastre. Es posible que el condado pueda pagar el préstamo con reembolsos de FEMA en un plazo de tres a cinco años, dijo Palacios. El préstamo costaría entre $7 millones y $9 millones en intereses, que FEMA no reembolsará.

La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés) ha prolongado los reembolsos por desastres naturales en todo el país, dijo Palacios. "No tienen suficiente dinero. No tienen suficiente personal. Están trabajando en un modelo anterior al cambio climático", dijo.

El personal del condado planea presentar más detalles sobre el préstamo propuesto en una reunión de supervisores el 14 de mayo.

El proyecto de presupuesto también utilizaría 6,1 millones de dólares de un fondo para imprevistos del Fondo General de 7,6 millones de dólares. Un fondo de contingencia más pequeño podría dejar al condado incapaz de pagar los costos inesperados, pero es necesario para asumir el costo de desastres pasados, dijo Pimentel. 

El fondo para imprevistos es independiente de la reserva del Fondo General, que seguiría siendo de aproximadamente 79,4 millones de dólares. 

A dónde va el dinero

Además de los costos del desastre, el condado ha tenido que pagar por más servicios del condado exigidos por el estado, dijo Palacios. Esos servicios incluyen tribunales CARE para personas con trastornos de salud mental y uso de sustancias, y una mayor atención médica y de salud mental en las cárceles del condado.

Muchos de los programas obligatorios no incluyen dinero estatal, por lo que los condados deben pagar por ellos. Los fondos estatales que llegan a menudo son en forma de subvenciones únicas, lo que dificulta el pago de los programas en curso.

El personal y los supervisores del condado deben organizarse con grupos como la Asociación de Condados del Estado de California para hacer frente a los mandatos estatales sin fondos, dijo Palacios.

También se espera que el condado asuma los crecientes costos de las pensiones hasta al menos 2034. 

"Estamos en una posición difícil en algunos aspectos, pero por otro lado, hemos logrado un progreso significativo en la reducción de nuestro pasivo no financiado", dijo Palacios. Se espera que los costos de las pensiones se estabilicen en unos 10 a 15 años y luego disminuyan rápidamente. "Va a ser algo difícil durante los próximos años", dijo. "Pero para una futura junta dentro de una década, va a ser una gran ganancia inesperada". 

Incluso sin desastres naturales y programas exigidos por el estado, la limitada base impositiva del condado dificulta la prestación de servicios municipales a la mitad de los residentes del condado de Santa Cruz que viven fuera de las ciudades, dijo Palacios.

Casi todos los ingresos por impuestos a la propiedad recaudados en el condado de Santa Cruz se quedan en el condado, y se dividen entre los distritos escolares, las cuatro ciudades, el condado de Santa Cruz y distritos especiales para servicios como bibliotecas, agua y protección contra incendios. El Condado de Santa Cruz recibe una proporción menor de impuestos a la propiedad que otros condados de California debido a una fórmula estatal ideada en la década de 1970.

Los supervisores del condado de Santa Cruz aprobaron una resolución el año pasado que pedía a los legisladores estatales que cambiaran la ley.

El préstamo propuesto y los recortes "son curitas para un problema mayor y más sistémico", dijo Friend, quien dejará la junta en diciembre. En futuras temporadas presupuestarias, los miembros de la junta podrían tener que supervisar presupuestos más pequeños a la par con los que siguieron a la recesión de 2008, dijo. 

Friend dijo que la junta tendrá que "encontrar formas de seguir proporcionando los servicios esenciales y al mismo tiempo reconocer que no se quiere desestabilizar el condado en el futuro". 

Aclaración: Algunos puestos de plazo limitado están terminando y algunos puestos sin cubrir se proponen para su eliminación en la Agencia de Servicios de Salud del Condado de Santa Cruz. Una versión anterior de esta historia se refería incorrectamente a los recortes como despidos. 

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