El proyecto de presupuesto para 2025 recorta los fondos destinados a la reparación de carreteras. Las tormentas de 2023 causaron daños por valor de unos 140 millones de dólares en las carreteras de mantenimiento del condado, según informó el personal del condado. (Jesse Kathan — Archivo de Santa Cruz Local)

SANTA CRUZ >> El coste económico de los desastres naturales se ha convertido en una carga insostenible para el presupuesto del condado de Santa Cruz, según informaron los funcionarios del condado a la junta de supervisores el martes.

En una reunión de los supervisores del condado celebrada el 9 de abril, el personal del condado presentó un proyecto de presupuesto para el ejercicio fiscal que comienza el 1 de julio. 

El supervisor del condado de Santa Cruz, Manu Koenig, afirmó que debería destinarse una mayor parte del Fondo General del condado a la reparación de carreteras.

«Las carreteras son el único servicio del condado que todos y cada uno de nosotros utilizamos a diario», afirmó Koenig. «Al no realizar inversiones de forma proactiva, estamos condenando, en esencia, a la red de carreteras del condado a un deterioro aún mayor y, probablemente, mucho más rápido».

El proyecto incluye recortes por valor de millones de dólares en reparaciones de carreteras e infraestructuras, reducciones de personal de salud pública y una propuesta para el mayor préstamo de capital de la historia del condado, según ha declarado Carlos Palacios, director administrativo del condado de Santa Cruz.

• El presupuesto propuesto de 1.120 millones de dólares para el ejercicio fiscal 2024-2025 es un 6 % inferior al presupuesto del ejercicio fiscal actual. Un resumen del condado resumen y gráficos interactivos del proyecto de presupuesto están disponibles en línea.
• Un préstamo de 85 millones de dólares ayudaría a sufragar los gastos derivados del desastre mientras se espera la ayuda federal. El personal del condado aún no ha señalado a ningún prestamista potencial. 
• Los desastres naturales relacionados con el cambio climático son la principal causa de los problemas presupuestarios del condado, según ha señalado el personal del condado. Los daños causados por incendios, inundaciones, deslizamientos de tierra y otros desastres han supuesto un coste de más de 250 millones de dólares para el condado desde 2017, según ha indicado el personal del condado.

En las sesiones sobre el presupuesto que se celebrarán los días 21 y 22 de mayo, el personal del condado tiene previsto presentar un borrador del presupuesto más detallado y recabar la opinión de los ciudadanos. Está previsto que el presupuesto definitivo se apruebe en septiembre.

«El panorama es desolador», afirmó Zach Friend, supervisor del condado de Santa Cruz, al referirse a las perspectivas financieras del condado.

El personal del condado de Santa Cruz ha presentado un presupuesto para el ejercicio fiscal 2024-2025 que es inferior al del año anterior. (Condado de Santa Cruz)

Los fondos procedentes de la Medida K, el impuesto sobre las ventas del condado de medio centavo aprobada por los votantes en marzo, no se incluye en el proyecto de presupuesto. Se espera que la subida de impuestos aporte entre 5 y 7,5 millones de dólares en el ejercicio fiscal que comienza el 1 de julio, y que luego genere unos 10 millones de dólares al año. Está previsto que los ingresos de la Medida K se añadan a los proyectos de presupuesto que se presentarán en mayo.

Los fondos recaudados gracias al aumento del impuesto sobre las ventas podrían destinarse a cualquier fin del condado. Los supervisores del condado han afirmado que, durante el primer año, darían prioridad al gasto de los ingresos fiscales adicionales en:

• 1 millón de dólares para vivienda y para retener a los trabajadores esenciales.
• Un millón de dólares para servicios destinados a las personas sin hogar en todo el condado.
• Un millón de dólares para apoyar la resiliencia climática y los parques del condado. 
• 1 millón de dólares para financiar proyectos de reparación de carreteras e infraestructuras.
• Una cantidad no especificada destinada a otros servicios del condado.

Menos fondos para la reparación de carreteras y los servicios sanitarios

El proyecto de presupuesto, de 1.100 millones de dólares, mantiene la mayoría de los servicios del condado, pero recorta drásticamente los fondos destinados a la reparación de carreteras e infraestructuras, según un informe del personal.

Los recortes propuestos incluyen todos los fondos destinados a nuevos proyectos de inversión, como nuevas construcciones y reparaciones de edificios del condado. El presupuesto para 2023-2024 asignaba 74,1 millones de dólares a proyectos de inversión. 

Los proyectos de construcción y de carreteras ya aprobados en el presupuesto de este ejercicio fiscal se llevarán a cabo. Entre esos proyectos se encuentra un centro de servicios del sur del condado en el que se lleva trabajando desde 2021, y un Centro de Crisis Infantil junto a la Oficina del Sheriff del Condado de Santa Cruz en Live Oak. 

Se necesitan más de 100 millones de dólares para reparar carreteras y puentes, según ha declarado Marcus Pimentel, director de presupuesto del condado de Santa Cruz. 

El presupuesto propuesto destina unos 56 millones de dólares a la reparación de carreteras, incluidas las reparaciones derivadas de las tormentas de 2017 y 2023. El presupuesto del presente ejercicio fiscal asignó 122 millones de dólares a la reparación de carreteras. 

«Ya hemos completado cientos [de reparaciones]. Y aún nos quedan cientos por completar», afirmó Pimentel. «La magnitud de los proyectos a los que no podemos llegar nos hace sentir pequeños y nos preocupa».

El proyecto de presupuesto también prevé la supresión de más de 40 puestos de trabajo en la Agencia de Servicios Sanitarios del condado. Aproximadamente 28 de esos puestos se financiaban con fondos estatales o federales extraordinarios destinados a la pandemia. 

Entre los puestos que se suprimirán se incluyen:

• El equivalente a unos 37 educadores sanitarios a tiempo completo y demás personal de la División de Salud Pública de la Agencia de Servicios Sanitarios. 
• El equivalente a unos siete puestos a tiempo completo en centros de salud, entre los que se incluyen enfermeros y especialistas en salud mental del Proyecto de Salud para Personas sin Hogar y del Centro de Salud de Watsonville.

Deuda provocada por catástrofes

Según el personal, el mayor obstáculo financiero del condado son los siete desastres naturales provocados por el cambio climático que ha sufrido en los últimos ocho años.

El condado ha gastado 250 millones de dólares en la gestión de catástrofes desde 2017. Se espera que la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) reembolse la mayor parte de esa cantidad, pero el personal del condado sigue a la espera de recibir 144 millones de dólares en concepto de reembolsos. Mientras tanto, los costes derivados de las catástrofes están agotando las arcas del condado.

Palacios, el responsable administrativo del condado, propuso que el condado solicitara un préstamo de 85 millones de dólares para reponer temporalmente los fondos gastados en la respuesta ante la catástrofe. Según Palacios, el condado podría devolver el préstamo con los reembolsos de la FEMA en un plazo de tres a cinco años. El préstamo supondría entre 7 y 9 millones de dólares en concepto de intereses, que la FEMA no reembolsaría.

Según Palacios, la FEMA ha retrasado los reembolsos por desastres naturales en todo el país. «No tienen suficiente dinero. No cuentan con personal suficiente. Están trabajando con un modelo propio de la época anterior al cambio climático», afirmó.

El personal del condado tiene previsto presentar más detalles sobre el préstamo propuesto en una reunión de los supervisores que se celebrará el 14 de mayo.

El proyecto de presupuesto también utilizaría 6,1 millones de dólares de un fondo de contingencia del Fondo General de 7,6 millones de dólares. Un fondo de contingencia más reducido podría dejar al condado sin capacidad para hacer frente a gastos imprevistos, pero es necesario para sufragar los costes de desastres pasados, afirmó Pimentel. 

El fondo de contingencia es independiente de la reserva del Fondo General, que se mantendría en unos 79,4 millones de dólares. 

A dónde va el dinero

Además de los costes derivados de las catástrofes, el condado ha tenido que hacer frente a los gastos de más servicios exigidos por el estado, según explicó Palacios. Entre esos servicios se incluyen los tribunales CARE para personas con trastornos de salud mental y de consumo de sustancias, así como una mayor atención médica y de salud mental en las cárceles del condado.

Muchos de los programas obligatorios no cuentan con financiación estatal, por lo que los condados deben sufragarlos. La financiación estatal que se recibe suele consistir en subvenciones puntuales, lo que dificulta la financiación de los programas continuados.

El personal y los supervisores del condado deberían colaborar con organizaciones como la Asociación Estatal de Condados de California para oponerse a las obligaciones impuestas por el estado sin la correspondiente financiación, afirmó Palacios.

Además, se prevé que el condado tenga que hacer frente a unos costes de pensiones cada vez mayores al menos hasta 2034. 

«En cierto modo, nos encontramos en una situación complicada, pero, por otro lado, hemos logrado avances significativos en la reducción de nuestro pasivo no financiado», afirmó Palacios. Se prevé que los costes de las pensiones se estabilicen dentro de unos 10 o 15 años y que, a partir de entonces, disminuyan rápidamente. «Los próximos años van a ser algo difíciles», señaló. «Pero para la junta directiva que se forme dentro de una década, será una gran ganancia inesperada». 

«Incluso por la base impositiva limitada del condado, incluso sin contar con desastres naturales ni programas impuestos por el Estado, resulta difícil prestar servicios municipales a la mitad de los residentes del condado de Santa Cruz que viven fuera de las ciudades», afirmó Palacios.

Casi la totalidad ingresos por impuestos sobre la propiedad recaudados en el condado de Santa Cruz se queda en el condado, y se distribuye entre los distritos escolares, las cuatro ciudades, el condado de Santa Cruz y los distritos especiales para servicios como bibliotecas, agua y protección contra incendios. El condado de Santa Cruz recibe una proporción menor de los impuestos sobre la propiedad que otros condados de California debido a una fórmula estatal ideada en la década de 1970. 

Los concejales del condado de Santa Cruz aprobaron el año pasado una resolución en la que pedían a los legisladores estatales que modificaran la ley.

«El préstamo y los recortes propuestos son parches para un problema mayor y más sistémico», afirmó Friend, quien tiene previsto dejar la junta en diciembre. En futuras temporadas presupuestarias, es posible que los miembros de la junta tengan que gestionar presupuestos más reducidos, similares a los que se aplicaron tras la recesión de 2008, señaló. 

Friend afirmó que la junta tendrá que «encontrar formas de seguir prestando los servicios esenciales, sin dejar de tener en cuenta que no se quiere desestabilizar el condado de cara al futuro». 

Aclaración: En la Agencia de Servicios Sanitarios del condado de Santa Cruz están llegando a su fin algunos puestos de duración determinada y se propone la supresión de algunos puestos que aún no se han cubierto. En una versión anterior de esta noticia se hacía referencia erróneamente a los recortes como despidos. 

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