Aunque los diseños iniciales preveían un sendero junto a las vías, un déficit de 77 millones de dólares —y la amenaza de perder las subvenciones si el proyecto no se termina a tiempo— ha llevado a los responsables de transporte regional de ambos bandos del debate sobre el carril bici a cambiar de rumbo y elaborar un plan conjunto. 

La agencia está llevando a cabo actualmente una maniobra administrativa que suspende temporalmente la obligación legal de mantener las vías en su sitio, con la intención de sustituirlas en caso de que los planes a largo plazo para el ferrocarril de pasajeros lleguen a buen puerto. Los detalles sobre cómo se aplicaría el denominado «acuerdo de paz», que sería distinto del proceso federal de «railbanking», aún no se han concretado, según ha declarado Sarah Christensen, directora ejecutiva de la comisión.

El rechazo de Progressive Rail al intento de la comisión de hacerse cargo de la línea ferroviaria complica aún más los planes para el sendero provisional. Sin embargo, Christensen afirma que la carta no le ha «afectado». Según ella, la comisión tiene la intención de seguir adelante con la contratación de otro operador ferroviario para que se haga cargo de las operaciones de transporte de mercancías en Watsonville, así como con sus planes para el sendero provisional. 

«Simplemente vamos a seguir adelante», dijo.

Durante años, el servicio de transporte de mercancías de Progressive Rail se ha limitado a unos pocos kilómetros de vías que dan servicio a las explotaciones agrícolas cercanas a Watsonville. El 15 de enero, la comisión de transporte anunció su intención de rescindir el acuerdo de 2018 con la empresa, en parte porque, según afirmó, esta no ha llevado a cabo el mantenimiento prometido de las vías.

Sin embargo, en la carta enviada a Christensen el 23 de enero, la directora ejecutiva de Progressive Rail, Andrea Dobbelmann, replicó que la comisión de transporte no había cumplido con su parte del acuerdo al no realizar las reparaciones prometidas en un puente que habría permitido prestar un posible servicio de mercancías a lo largo de 4 millas más de la línea ferroviaria. Christensen afirmó que la comisión ha invertido millones de dólares en dichas reparaciones, que se completaron en 2021. 

Añadió que la decisión de convertirse en una empresa de transporte público era una parte inevitable de los planes a largo plazo para el ferrocarril de pasajeros y una ruta. 

«El motivo por el que compramos (el corredor ferroviario) era para que lo utilizara el público, no para beneficiar a una empresa ferroviaria privada», afirmó. «Luchamos por los intereses de la comunidad».

Dobbelmann escribió que la empresa está dispuesta a llevar el asunto ante la Junta de Transporte Terrestre de EE. UU., que regula el transporte ferroviario de mercancías, y a interponer una demanda. En un correo electrónico enviado el viernes, Dobbelmann confirmó que había enviado la carta, pero se negó a hacer más comentarios.

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