Unos 6.000 residentes del Distrito de Protección contra Incendios de Felton podrían verse pronto ante propuestas para un nuevo impuesto. (Stephen Baxter – Archivo de Santa Cruz Local)
Reunión de la Junta Directiva del Distrito de Protección contra Incendios de Felton
- El viernes 8 de agosto a las 10 de la mañana, en el número 131 de la calle Kirby, en Felton.
FELTON >> Los vecinos de Felton podrían verse pronto ante una propuesta de un nuevo impuesto, ya que las autoridades locales están presionando a los responsables del Distrito de Protección contra Incendios de Felton para que elaboren un plan de futuro para este distrito en dificultades, y sugieren que la fusión con otro cuerpo de bomberos es la mejor opción.
Felton Fire, un distrito de gestión autónoma que presta servicios de emergencia en un área de unas 6 millas cuadradas, lleva años enfrentándose de una deuda cada vez mayor en concepto de pensiones, una disminución del número de voluntarios y una sucesión de jefes.
El año pasado, el Cuerpo de Bomberos de Felton firmó un contrato con el Distrito de Bomberos de Ben Lomond para atender las llamadas al 911 e impartir formación a los mandos. Sin embargo, en mayo, los responsables del Distrito de Bomberos de Ben Lomond rescindieron prematuramente el contrato después de que su jefe denunciara un ambiente de trabajo hostil. El Cuerpo de Bomberos de Felton está dirigido ahora por un jefe interino voluntario a tiempo parcial.
Ahora, un organismo local encargado de regular los límites de las ciudades y los distritos especiales está instando a los responsables del Cuerpo de Bomberos de Felton a elaborar un plan. La Comisión de Creación de Organismos Locales del condado de Santa Cruz publicó el 25 de julio un informe sobre los posibles pasos a seguir por parte del organismo, entre los que se incluyen la recaudación de más fondos para contratar bomberos profesionales y la incorporación a otro distrito de bomberos.
En cualquier caso, es probable que los propietarios de Felton Fire tengan que pagar un nuevo impuesto.
Según el informe, el Cuerpo de Bomberos de Felton recauda alrededor de 1,1 millones de dólares al año y «carece de la financiación necesaria para proporcionar un nivel adecuado de protección contra incendios y de servicios médicos de urgencia a su comunidad».
Antes de la reunión de la junta directiva de Felton Fire prevista para el viernes, los responsables del distrito afirmaron que probablemente presentarán una propuesta fiscal con la esperanza de mantener la independencia del distrito.
«Pase lo que pase, el cambio está al caer y, por desgracia, el cambio viene acompañado de dinero», afirmó el jefe interino Issac Blum en una entrevista.
Informe
Un informe de LAFCO expone las opciones para el futuro de Felton Fire. (LAFCO del condado de Santa Cruz)
Un informe de LAFCO clasifica las opciones para el futuro de Felton Fire. (LAFCO del condado de Santa Cruz)
Los problemas a los que se enfrenta el Cuerpo de Bomberos de Felton, entre los que se incluyen el escaso número de voluntarios y los costes cada vez mayores, suponen un reto para otros distritos de bomberos similares de todo el país, según ha afirmado el director ejecutivo de LAFCO, Joe Serrano.
En el Cuerpo de Bomberos de Felton, «tienen problemas económicos, problemas con los voluntarios y, además, carecen de un jefe de bomberos a tiempo completo», afirmó Serrano. «Todas estas son cuestiones que espero que puedan resolver».
Con este informe, Serrano afirmó que espera proporcionar a los vecinos y a la junta directiva de Felton Fire la información necesaria para decidir el futuro del distrito.
El informe de LAFCO clasifica 12 opciones, entre las que se incluyen:
- Disolverse para fusionarse con otro distrito.
- Seguir siendo un distrito especial independiente.
- Contrata a otro distrito para que preste el servicio.
Las cuatro opciones mejor valoradas del informe son fusiones con distritos vecinos:
- Incendio de Zayante.
- Área de servicio del condado 48, conocida como «Cuerpo de Bomberos del condado de Santa Cruz».
- Incendio de Ben Lomond.
- Incendio de Boulder Creek.
El Cuerpo de Bomberos de Zayante limita con el de Felton y el verano pasado atendió decenas de llamadas al 911 en la zona de cobertura de este último. En junio, la Junta Directiva del Cuerpo de Bomberos de Zayante renovó un acuerdo de servicio recíproco hasta 2024, por el que cada distrito se hace cargo de los gastos de la intervención de emergencia del otro.
La CSA 48 abarca gran parte de la Costa Norte y el valle de San Lorenzo. El año pasado, el Distrito de Bomberos del Valle de Pájaro solicitó su incorporación a la CSA 48. La fusión aún no se ha formalizado.
El CSA 48 está regulado por la Junta de Supervisores del condado de Santa Cruz y sus servicios se prestan mediante un contrato con Cal Fire, pero podría convertirse en un distrito especial con gestión independiente. El personal del condado, Cal Fire y LAFCO están estudiando la propuesta, que podría permitir al nuevo distrito contratar a sus propios bomberos. Según Serrano, el proceso probablemente duraría más de un año.
Si los responsables del Cuerpo de Bomberos de Felton y de otra agencia decidieran llevar a cabo una fusión, la LAFCO exigiría un estudio detallado sobre los posibles tiempos de respuesta a las llamadas y la sostenibilidad financiera del distrito, antes de someter la fusión a votación. Si más del 25 % de los residentes o el 25 % de los propietarios de terrenos de cualquiera de los dos distritos se opusieran a la anexión, se celebraría una elección extraordinaria.
El informe de LAFCO concede a Felton Fire hasta el 6 de octubre para elegir una opción. Si los responsables de Felton Fire deciden seguir siendo un distrito independiente, deberán presentar un plan detallado de funcionamiento y finanzas.
Si Felton Fire no cuenta con un plan para el 6 de octubre, LAFCO podría iniciar el proceso de fusión de Felton Fire con otra agencia. No obstante, según Serrano, ese proceso seguiría requiriendo legalmente la colaboración tanto de Felton Fire como de la agencia que se haría cargo de ella.
«No se trata de una adquisición hostil», afirmó. «No es algo que la LAFCO pueda imponerles».
Blum, el jefe interino del cuerpo de bomberos, afirmó que quiere que el cuerpo mantenga su independencia. Según Blum, desde que finalizó el contrato con Ben Lomond Fire, Felton Fire ha conseguido nuevos voluntarios y no ha tenido que recurrir a otros cuerpos para atender sus llamadas. No obstante, señaló que está de acuerdo con las conclusiones del informe en el sentido de que depender exclusivamente de voluntarios no es sostenible.
«Me sentí en cierto modo reafirmado en mi visión de cómo están las cosas», afirmó.
Jim Anderson, miembro de la Junta Directiva del Cuerpo de Bomberos de Felton, afirmó que quiere pedir a los votantes que apoyen al Cuerpo de Bomberos de Felton con un nuevo impuesto, pero que es posible que el distrito tenga que plantearse una fusión en última instancia. «Si la ciudadanía no está interesada en apoyarnos de otra forma, entonces prácticamente no nos queda otra opción».
Anderson, que también es miembro de la LAFCO, afirmó que seguiría las indicaciones del abogado de la LAFCO a la hora de decidir si debía abstenerse de participar en las decisiones relacionadas con Felton Fire.
Posible nuevo impuesto
Tanto si el distrito de Felton Fire sigue siendo independiente como si se fusiona con otro, es probable que los residentes se planteen la posibilidad de un nuevo impuesto destinado al servicio de bomberos.
Si el Cuerpo de Bomberos de Felton se fusionara con otro organismo, los residentes pasarían a estar sujetos a los impuestos sobre parcelas o las tasas que cobren dichos distritos. Por ejemplo, una fusión con Zayante Fire significaría que los residentes de Felton Fire pagarían un impuesto especial aprobado por los votantes de Zayante Fire en noviembre de 2024. Dicho impuesto asciende a 50 dólares por una parcela sin edificar de menos de 5 acres, 100 dólares por una parcela sin edificar de más de 5 acres y 290 dólares por cualquier parcela con viviendas u otros edificios.
Si Felton Fire fuera absorbida por la CSA 48, los residentes tendrían que pagar una cuota de servicios cuyo importe variaría en función del tamaño de la propiedad y de los edificios. Según el informe, la cuota ascendería a unos 367 dólares para una vivienda unifamiliar típica.
Si los responsables de Felton Fire deciden mantener su independencia y contratar a su propio personal, tendrían que proponer un nuevo impuesto, ya sea un impuesto por parcela o una tasa por prestación de servicios. Cualquiera de estos impuestos puede aplicarse como una tarifa fija o variar en función de cada propiedad.
Un impuesto sobre la propiedad requeriría el 66 % de los votos a favor y podría someterse a votación en las elecciones de junio de 2026.
En cualquier momento se puede proponer una evaluación de beneficios. Los propietarios emiten su voto por correo, y sus votos se ponderan en función de la cantidad que tendrían que pagar. Los residentes del distrito que no sean propietarios no votarían.
Según el informe, es posible que el Cuerpo de Bomberos de Felton no necesite un nuevo impuesto si mantiene su independencia, pero subcontrata al Distrito de Protección contra Incendios de Boulder Creek o al Cuerpo de Bomberos de Zayante para que le presten servicios.
Reunión del viernes
El viernes, los responsables del Cuerpo de Bomberos de Felton tienen previsto reunirse para debatir el informe. Según Blum, para tomar una decisión será necesario recabar la opinión de los vecinos, y es probable que esta se adopte en una próxima reunión de la junta.
«Pase lo que pase, eso va a suponer una carga financiera o una obligación», afirmó Blum. Aunque la fusión es una opción, «se perderá la capacidad de hacer oír la propia voz dentro de la comunidad», añadió.
El 3 de septiembre, Serrano tiene previsto informar a los miembros de LAFCO sobre la situación.
Afirmó que quiere tranquilizar a los vecinos asegurándoles que su organismo no va a tomar una decisión unilateral sobre el futuro de Felton Fire. «Entiendo que estamos hablando de la comunidad de estas personas y de su identidad comunitaria», afirmó.
Corrección: Esta noticia se ha actualizado para reflejar el cargo que ocupa Jim Anderson en la Junta Directiva de Felton Fire.
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Jesse Kathan es reportero de plantilla de Santa Cruz Local. Tiene un máster en comunicación científica por la Universidad de California en Santa Cruz.
