Un puente ferroviario situado junto al puente de Murray St. podría abrirse temporalmente a ciclistas y peatones. (Tyler Maldonado — Archivo de Santa Cruz Local)

El alcalde de Santa Cruz, Fred Keeley, y el supervisor del condado de Santa Cruz, Manu Koenig, presentaron la propuesta como punto de urgencia en una sesión extraordinaria. 

«Si miras desde la 7.ª Avenida hacia el puerto, parece una ciudad fantasma», dijo Koenig. «No hay ni un alma por la calle, nadie conduce, nadie va en bicicleta».

Algunos defensores han señalado que la comisión debería recurrir al «railbanking», un proceso legal que exime de la obligación de mantener las vías férreas en su lugar, con el fin de crear un sendero más permanente. El sendero temporal propuesto no requeriría el «railbanking», según afirmó Sarah Christensen, directora ejecutiva de la comisión de transporte, en una entrevista.

Informe sobre el transporte ferroviario de pasajeros 

Está previsto que el informe conceptual definitivo sobre un tren para el ramal ferroviario de Santa Cruz se examine en una reunión de la comisión de transporte que se celebrará en diciembre. 

El jueves, el personal de la comisión de transporte presentó un borrador de informe e información sobre un posible aumento del impuesto sobre las ventas necesario para financiar la construcción del ferrocarril. No se llevó a cabo ninguna votación sobre el proyecto.

Según los informes, un tren podría incluir:

• Un coste de construcción de 4.300 millones de dólares, con estimaciones que oscilan entre los 3.000 y los 6.400 millones de dólares. 
• La duración del trayecto entre Natural Bridges y Pájaro es de entre 45 y 70 minutos, incluyendo nueve paradas.
• Se prevé que en 2045 el número de pasajeros diarios en días laborables oscile entre 4.200 y 5.300. 

Según el personal de la comisión de transporte, la construcción podría financiarse hasta en un 80 % con subvenciones federales y estatales. Dependiendo de la aportación local, el tren podría requerir un nuevo impuesto sobre las ventas de entre el 1,5 % y el 2,5 % para recaudar entre 84,4 y 126,5 millones de dólares al año, según el análisis financiero. La aprobación de un impuesto sobre las ventas requeriría el 66 % de los votos a favor. 

Para poder optar a subvenciones estatales y federales destinadas al ferrocarril, sería necesario destinar al proyecto aproximadamente la mitad de los fondos discrecionales anuales de la comisión, según han señalado los responsables de la comisión de transporte. Entre 5 y 9 millones de dólares del presupuesto anual de la comisión de transporte son fondos discrecionales y pueden destinarse a cualquier fin. En los últimos años, la mayor parte de ese dinero se ha destinado a proyectos en la autopista 1, según ha señalado Christensen. 

«Buscamos ese nivel de compromiso para que este proyecto se haga realidad», afirmó. 

Según un informe publicado en junio, es probable que haya que sustituir las vías del ramal ferroviario de Santa Cruz para que pueda circular un tren de pasajeros. (Nik Altenberg — Archivo de Santa Cruz Local)

Steve Clark, concejal de Scotts Valley, afirmó que ese compromiso podría suponer dejar de lado otros proyectos de transporte. «El estado y el Gobierno federal quieren ver que nos implicamos de verdad, que nos tomamos en serio la puesta en marcha de este proyecto, y eso va a requerir un compromiso considerable por nuestra parte a nivel local», señaló. «Implica cierto sacrificio».

Kim De Serpa, miembro del Consejo del Condado de Santa Cruz, que representa a Corralitos, Freedom y Aptos Hills, afirmó que los residentes de las zonas rurales alejadas de la costa «obtienen pocos o ningún beneficio» del tren, «pero, aun así, tendrán que asumir la carga del aumento del impuesto sobre las ventas». 

El informe final, que se presentará en diciembre, incluirá más detalles sobre el tramo propuesto de la vía verde entre Aptos y Watsonville. Los concejales también solicitaron más información sobre los posibles requisitos de la Comisión Costera de California y un análisis externo de los costes del proyecto.

Dos concejales manifestaron su apoyo constante a la planificación ferroviaria en beneficio de los usuarios del transporte público de Watsonville y sus alrededores.

«El transporte es uno de los gastos domésticos más elevados en el sur del condado, especialmente para las familias trabajadoras», afirmó Felipe Hernández, supervisor del condado de Santa Cruz, que representa a la mayor parte de Watsonville y las zonas del noreste. «Watsonville merece inversiones, no aislamiento».

Vanessa Quiroz-Carter, concejala de Watsonville y representante de Santa Cruz Metro en la comisión de transporte, afirmó que, aunque le preocupa el posible impuesto sobre las ventas, sigue apoyando el proyecto como usuaria habitual del transporte público. 

«De verdad que ayuda mucho a gente como yo», dijo. «Sí, puede que gastemos un poco más [en billetes]. Ya me gasto fácilmente 100 dólares en gasolina a la semana. Probablemente 200 dólares». 

La comisión escuchó comentarios del público durante aproximadamente media hora.

El asistente Fabián Leonor se hizo eco de los comentarios de Hernández y Quiroz-Carter, y afirmó que la comisión debería tener en cuenta las opiniones de los residentes más jóvenes. 

«Miro a mi alrededor y veo que la mayoría de nosotros tenemos más de 40 o 50 años», dijo Leonor, que también ejerce como suplente de Quiroz-Carter en la comisión. «He hablado con mucha gente de Watsonville. He hablado con jóvenes. Quieren transporte público y quieren servicio ferroviario». 

Otros afirmaron que el elevado coste del ferrocarril debería acabar con el proyecto. «He leído el informe y no veo cómo justifica seguir adelante con un proyecto ferroviario de esta magnitud y con este gasto», dijo Greg Kassner, residente de Scotts Valley Greg Kassner. «Si tuviéramos 5.000 pasajeros al día, sería una cifra sorprendentemente baja para gastar 4.300 millones de dólares».

Una vez presentado el informe final, los miembros de la comisión podrían votar a favor de seguir adelante con la evaluación ambiental, cuyo coste oscilaría entre 12 y 14 millones de dólares, o bien descartar los planes para el servicio ferroviario.

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