Un puente ferroviario situado junto al puente de Murray St. podría abrirse temporalmente a ciclistas y peatones. (Tyler Maldonado — Archivo de Santa Cruz Local)

El alcalde de Santa Cruz, Fred Keeley, y el consejero del condado de Santa Cruz, Manu Koenig, presentaron la propuesta como punto de urgencia en una sesión extraordinaria. 

«Si miras desde la 7.ª Avenida hacia el puerto, parece una ciudad fantasma», dijo Koenig. «No hay ni un alma paseando por la calle, ni nadie conduciendo, ni nadie en bicicleta».

Algunos defensores de la iniciativa han señalado que la comisión debería recurrir al «railbanking», un proceso legal que elimina la obligación de mantener las vías férreas en su lugar, con el fin de crear un sendero más permanente. El sendero temporal propuesto no requeriría el «railbanking», según afirmó Sarah Christensen, directora ejecutiva de la comisión de transporte, en una entrevista.

Informe sobre el transporte ferroviario de pasajeros 

Está previsto que, en una reunión de la comisión de transporte que se celebrará en diciembre, se examine un informe conceptual definitivo sobre un tren en el ramal ferroviario de Santa Cruz. 

El jueves, el personal de la comisión de transporte presentó un borrador de informe e información sobre un posible subida del impuesto sobre las ventas necesario para financiar la construcción del ferrocarril. No se sometió a votación el proyecto.

Según los informes, un tren podría incluir:

• Un coste de construcción de 4.3 mil millones de dólares, con estimaciones que oscilan entre los 3 mil millones y los 6.4 mil millones de dólares. 
• La duración del trayecto entre Natural Bridges y Pájaro es de entre 45 y 70 minutos, incluyendo nueve paradas.
• Se prevé que en 2045 el número de pasajeros diarios durante los días laborables oscile entre 4.200 y 5.300. 

Según han señalado los responsables de la comisión de transporte, la construcción podría financiarse hasta en un 80 % con subvenciones federales y estatales. Dependiendo de la aportación local, el tren podría requerir un nuevo impuesto sobre las ventas de entre el 1,5 % y el 2,5 % para recaudar entre 84,4 y 126,5 millones de dólares al año, según el análisis financiero. La aprobación de un impuesto sobre las ventas requeriría el 66 % de los votos a favor. 

Para poder optar a las subvenciones estatales y federales destinadas al ferrocarril, sería necesario destinar al proyecto aproximadamente la mitad de los fondos discrecionales anuales de la comisión, según han señalado los responsables de la comisión de transporte. Entre 5 y 9 millones de dólares del presupuesto anual de la comisión de transporte son fondos discrecionales y pueden destinarse a cualquier fin. En los últimos años, la mayor parte de esos fondos se ha destinado a proyectos en la Carretera 1, según ha señalado Christensen. 

«Buscamos ese nivel de compromiso para que este proyecto se haga realidad», afirmó. 

Según un informe publicado en junio, probablemente habría que sustituir las vías del ramal ferroviario de Santa Cruz para que pueda circular un tren de pasajeros. (Nik Altenberg — Archivo de Santa Cruz Local)

Steve Clark, concejal de Scotts Valley, afirmó que ese compromiso podría suponer dejar de lado otros proyectos de transporte. «El Estado y el Gobierno federal quieren ver que nos jugamos algo importante, que nos tomamos en serio la puesta en marcha de este proyecto, y eso va a requerir un compromiso sustancial por nuestra parte a nivel local», señaló. «Implica cierto sacrificio».

La supervisora del condado de Santa Cruz, Kim De Serpa, que representa a Corralitos, Freedom y Aptos Hills, afirmó que los residentes de las zonas rurales que no se encuentran cerca de la costa «obtienen pocos o ningún beneficio» del tren, «pero, aun así, tendrán que asumir la carga del aumento del impuesto sobre las ventas». 

Está previsto que el informe final, que debe presentarse en diciembre, incluya más detalles sobre un tramo propuesto de vía verde que iría desde Aptos hasta Watsonville. Los comisionados también solicitaron más información sobre los posibles requisitos de la Comisión Costera de California y una evaluación externa de los costes del proyecto.

Dos consejeros manifestaron su apoyo constante a la planificación ferroviaria en beneficio de los viajeros de Watsonville y sus alrededores.

«El transporte es uno de los gastos domésticos más elevados en el sur del condado, sobre todo para las familias trabajadoras», afirmó Felipe Hernández, supervisor del condado de Santa Cruz, que representa a la mayor parte de Watsonville y las zonas del noreste. «Watsonville se merece inversión, no aislamiento».

La concejala de Watsonville, Vanessa Quiroz-Carter, que representa a Santa Cruz Metro en la comisión de transporte, afirmó que, aunque le preocupa el posible impuesto sobre las ventas, sigue apoyando el proyecto como usuaria habitual del transporte público. 

«De verdad que ayuda muchísimo a gente como yo», dijo. «Sí, puede que gastemos un poco más [en billetes]. Yo ya me gasto fácilmente 100 dólares en gasolina a la semana. Probablemente 200 dólares». 

La comisión escuchó comentarios del público durante aproximadamente media hora.

Fabian Leonor, uno de los asistentes, se hizo eco de los comentarios de Hernández y Quiroz-Carter, y afirmó que la comisión debería tener en cuenta las opiniones de los residentes más jóvenes. 

«Miro a mi alrededor y veo que la mayoría de nosotros tenemos más de 40 o 50 años», dijo Leonor, que también ejerce como suplente de Quiroz-Carter en la comisión. «He hablado con mucha gente de Watsonville. He hablado con jóvenes. Quieren transporte público y quieren servicio ferroviario». 

Otros afirmaron que el elevado coste del ferrocarril debería suponer el fin del proyecto. «He leído el informe y no veo cómo justifica seguir adelante con un proyecto ferroviario de esta magnitud y con este gasto», afirmó Greg Kassner, residente en Scotts Valley Greg Kassner. «Aunque tuviéramos 5.000 pasajeros al día, es una cifra sorprendentemente baja como para gastarse 4.3 mil millones de dólares».

Una vez presentado el informe final, los miembros de la comisión podrían votar a favor de seguir adelante con la evaluación medioambiental, cuyo coste oscilaría entre los 12 y los 14 millones de dólares, o bien abandonar los planes de crear un servicio ferroviario.

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