«El camino hacia la regularización siempre ha sido difícil, pero desde el inicio del segundo mandato del presidente Donald Trump se ha vuelto más largo y menos seguro», afirmó Yajira López, colaboradora jurídica del Proyecto de Inmigración del Condado de Santa Cruz, de la organización sin ánimo de lucro Community Action Board.

«En los próximos meses y años», afirmó, «veremos cómo más personas se enfrentan a la deportación».

Red de acogida

Un miércoles reciente, Alfredo y otra docena de solicitantes de asilo acudieron a un reparto mensual de alimentos en una iglesia de Aptos. Unos ocho voluntarios, en su mayoría mujeres mayores, se afanaban en llenar bolsas y cajas para llevar con productos frescos.

Hubo momentos en los que el reparto parecía una reunión familiar, con muchos abrazos y charlas mientras se cargaban los coches con comida. Muchos de los solicitantes de asilo y los voluntarios habían sido compañeros de piso. 

«Hace varios años hice una locura», cuenta Mariam Stombler, cofundadora de la Red de Acogida de Santa Cruz y antigua abogada del condado de Santa Cruz. Invitó a una familia afgana de 13 miembros a alojarse temporalmente en su casa de Santa Cruz. Ahora, la llaman cariñosamente Bibi, o abuela, cuenta. Stombler y otros miembros de la Welcoming Network han acogido a decenas de familias, entre ellas las que huían de la violencia de las bandas en El Salvador, la guerra en Ucrania y el régimen talibán en Afganistán.

Un voluntario llena una bolsa con comida durante un reparto de alimentos el 20 de agosto. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)

Además de proporcionar alojamiento y comida, los voluntarios también acompañan a los solicitantes de asilo a las reuniones con las autoridades de inmigración, a las citas judiciales y a realizar trámites como la matriculación escolar y las citas médicas, que pueden resultar difíciles de gestionar en solitario debido a las barreras lingüísticas y las diferencias culturales. 

Desde su fundación en 2019, el grupo ha ayudado a unas 40 familias —121 personas en total, entre ellas 49 niños—. Ha sido un salvavidas para personas como Mari, que huyó de Nicaragua en 2018 debido a la violencia política y a la discriminación que sufría por ser una mujer transgénero. Mari pidió que solo se utilizara su nombre de pila debido a su situación migratoria.

Mari no tenía familia ni otros contactos en California, pero una organización sin ánimo de lucro que la ayudó a cruzar la frontera y a solicitar asilo en 2022 se puso en contacto con la Welcoming Network. Tras un viaje en autobús de 16 horas, llegó a Santa Cruz. Un voluntario la acogió en su casa durante cinco meses y la ayudó a matricularse en clases de inglés y a encontrar trabajo.

En 2023, a Mari se le concedió el asilo. Ahora espera obtener la residencia permanente y espera empezar pronto a prepararse para el examen de ciudadanía estadounidense. También tiene pensado estudiar psicología y convertirse en terapeuta, con la esperanza de ayudar a otros inmigrantes y refugiados LGBTQ+.

«Cada día hay muchas personas en la comunidad que cruzan la frontera y que también han sufrido acoso en nuestros países, por lo que llegan con un gran trauma», afirmó en español. Según explicó, ninguna organización de los alrededores de Santa Cruz ha podido ponerla en contacto con un terapeuta que hable español.

«Mari es una de las pocas personas de la Red de Acogida que han obtenido asilo», afirmó Stombler. La mayoría sigue a la espera, y muchos de ellos con una ansiedad cada vez mayor.

Desde el inicio del segundo mandato de Trump, algunos participantes, temiendo ser deportados, han preguntado a Stombler si es seguro acudir a sus citas con los funcionarios de inmigración o a las vistas en el tribunal de inmigración. «Ni siquiera como amiga sé qué decirte», les ha respondido Stombler. «No sé qué haría yo».

Cambios en la legislación federal sobre inmigración

Históricamente, los solicitantes de asilo rara vez eran deportados. Hoy en día, eso ya no es así. 

El primer paso para muchos solicitantes de asilo es una entrevista con los Servicios de Ciudadanía e Inmigración de los Estados Unidos. La mayoría de esas entrevistas concluyen con una aprobación, lo que abre el camino hacia la residencia permanente y la ciudadanía, o con una denegación, lo que deja a las personas en situación irregular.

Antes de la campaña de Trump para endurecer la aplicación de la ley de inmigración a nivel federal, «no era nada bueno que se desestimara un caso», afirmó López, el becario jurídico. «Pero, en términos generales, no era tan habitual que se dictara una orden de deportación o que se remitiera el caso al tribunal de inmigración».

Hoy en día, es habitual que los agentes de inmigración esperen en los pasillos de los juzgados, listos para detener a las personas cuyos casos de asilo han sido desestimados. Una mujer fue recientemente en el tribunal de inmigración de San Francisco , aunque el juez no había dictado la desestimación de su caso.  

A medida que la inmigración se politiza cada vez más, son cada vez más las personas que se enfrentan a procesos judiciales en los que deben defender su solicitud de asilo y oponerse a la expulsión. 

Algunos solicitantes de asilo han sido expulsados del país sin haber tenido siquiera la oportunidad de defender su caso. Las personas que hayan entrado en Estados Unidos en los últimos dos años podrían enfrentarse a una «expulsión acelerada», un procedimiento de deportación más sencillo que antes solo se aplicaba a quienes se encontraban a menos de 160 kilómetros de la frontera y llevaban menos de 14 días en el país.

Defensora pública del condado de Santa Cruz Heather Rogers dijo que quiere más abogados especializados en inmigración en su oficina. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)

A pesar del miedo y la incertidumbre, «siempre les decimos que tienen que presentarse, independientemente de si cuentan con un abogado o no», afirmó López. «No queremos que se les ordene la deportación solo por no haberse presentado».

Plazos más largos, pocos abogados

En los últimos diez años, la creciente acumulación de casos de asilo ha alargado los tiempos de espera para las entrevistas y los juicios. Los cambios recientes, entre ellos el despido de algunos jueces de inmigración, han agravado el problema, según afirmó López. 

Hubo más de 1,4 millones de solicitudes de asilo afirmativas pendientes a 31 de diciembre de 2024.

Según Stombler, muchos participantes de la Red de Acogida llevan cinco años o más esperando una entrevista.

La duración y la complejidad del proceso pueden hacer que encontrar un abogado resulte difícil y costoso. Jeraline Singh Edwards, una abogada especializada en inmigración con sede en Santa Cruz, dijo que limita el número de casos de asilo que acepta porque el proceso lleva mucho tiempo. En este momento, tiene menos de 10.

El Proyecto de Inmigración del Condado de Santa Cruz también limita los casos que atiende y solo representa a solicitantes de asilo que se enfrentan a la deportación. 

«Nuestra financiación no cubre realmente la enorme cantidad de trabajo que suponen estos casos», afirmó López. Dado que Santa Cruz es «un desierto legal» sin suficientes abogados especializados en inmigración, muchas personas recurren a notarios que no están legalmente cualificados para llevar casos de inmigración, añadió.

Aunque Alfredo dijo que El Salvador se ha vuelto más seguro, «todavía faltan muchas cosas para que mi país se convierta en un país más próspero, un país con oportunidades».

Dado que sus dos hijos nacieron aquí y son ciudadanos estadounidenses, una posible deportación le obligaría a elegir entre llevárselos a El Salvador o dejarlos en Santa Cruz con la familia de su mujer. 

«Estoy haciendo las cosas bien», dijo. «Espero que este país me reconozca algún día y me dé la oportunidad de quedarme aquí».

Por ahora, espera.

Nota del editor: Hemos actualizado esta noticia para referirnos a Alfredo únicamente por su segundo nombre. Este cambio se ha realizado a petición suya para ayudar a protegerlo a él y a su familia durante el proceso de inmigración. 

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