El jefe de policía de Watsonville, Jorge Zamora, vestido con un traje gris, interviene durante una sesión del Ayuntamiento de Watsonville celebrada el martes. (Jesse Kathan — Santa Cruz Local)

WATSONVILLE >> El Ayuntamiento de Watsonville aprobó el martes una partida de 200 000 dólares para un nuevo programa de ayuda a las personas sin hogar. 

• Por otra parte, la policía de Watsonville tiene previsto incorporar a un nuevo especialista en servicios policiales para que se encargue de poner multas a los coches y autocaravanas aparcados ilegalmente.
• El ayuntamiento también presentó una propuesta que obligaría a guardar las armas en un contenedor cerrado con llave o a inutilizarlas mediante un candado de gatillo.

Respuesta a la falta de vivienda

El programa piloto de seis meses para la atención a las personas sin hogar incluye:

• Un nuevo empleado de la policía, que no sea agente, para llevar a cabo actividades de acercamiento a las personas sin hogar y ponerlas en contacto con los recursos disponibles.
• Un contrato con una organización sin ánimo de lucro para que proporcione personal que preste asistencia al empleado de la policía. El ayuntamiento aún no ha elegido una organización sin ánimo de lucro, pero está barajando varias, entre ellas Community Action Board y Free Guide.
• Más fondos para la limpieza de basura en las calles y otras zonas.

El programa piloto forma parte de un plan más amplio de respuesta a la falta de vivienda, según ha declarado René Méndez, administrador municipal de Watsonville. Se espera que el personal municipal ofrezca más detalles sobre el programa en una reunión extraordinaria que se celebrará el 23 de marzo. 

La oficina del administrador municipal solicitó los fondos como parte de los ajustes presupuestarios de mitad de año de la ciudad. Se prevé que parte de esos fondos se destinen a la contratación de un nuevo especialista en servicios policiales a tiempo parcial, un puesto no policial que suele ayudar a la policía en el control del tráfico y otras tareas que no son de emergencia. El departamento cuenta actualmente con un puesto de este tipo, según explicó el jefe de policía de Watsonville, Jorge Zamora, en la reunión del martes.

Se espera que el especialista del servicio policial colabore con los trabajadores sociales de organizaciones sin ánimo de lucro que se dedican a la asistencia a personas sin hogar. El condado podría sufragar los gastos de parte de este personal a través de un contrato ya existente, según escribió Méndez en un correo electrónico.

El programa tiene como objetivo reducir la carga de trabajo de la policía y de su Equipo de Evaluación, Respuesta y Intervención en Situaciones de Crisis. El equipo está formado por dos agentes de policía y un profesional de la salud mental del condado. Según Zamora, el equipo se despliega con frecuencia para ayudar a las personas sin hogar. «Pero ese no es su objetivo principal. Su objetivo principal es la salud mental», afirmó.

Jimmy Dutra, concejal de Watsonville, afirmó que no estaba seguro de destinar parte de los fondos a una organización sin ánimo de lucro ni de aprobar el programa sin conocer todos los detalles. Según él, la respuesta al problema de las personas sin hogar debería centrarse en la seguridad pública. Comentó que varias empresarias le han llamado preocupadas por su propia seguridad. 

«Cuando un sintecho entra en su cuarto de baño y se encierra allí, llaman a la policía y nadie acude», dijo Dutra. Añadió que enviar a una persona que no sea agente de policía a trabajar con personas sin hogar podría no ser seguro.

«¿Se les va a formar para hacer frente a una situación en la que una persona padezca una enfermedad mental o se le ocurra sacar, por ejemplo, una pistola o un cuchillo?», preguntó Dutra.

Zamora afirmó que los especialistas del servicio policial están capacitados para identificar situaciones de peligro y solicitar la presencia de un agente de policía en caso necesario.

«La policía les está enseñando cómo protegerse», dijo Zamora. Según él, las personas sin hogar suelen desconfiar de los agentes de policía. «Otras agencias han intentado enviar a un agente de policía —uno que se mostrara amable— para que se ocupara de esto, pero han fracasado», afirmó. «Simplemente no funciona».

El concejal Eduardo Montesino afirmó que apoyaba la financiación del plan, aunque no se conocieran todos los detalles. «No podemos esperar», dijo. «Tenemos que probar algo, porque lo que estamos haciendo ahora mismo no está funcionando».

Dutra accedió a financiar el programa. «Entiendo perfectamente que nos encontramos en una situación desesperada en estos momentos», afirmó.

El consejo votó por 7 a 0 a favor de aprobar los ajustes presupuestarios de mitad de año, incluida la partida destinada al programa piloto.

Aparcamiento indebido

Al margen del programa para personas sin hogar, la policía de Watsonville tiene previsto convertir un puesto vacante de agente de policía en un nuevo puesto de especialista en servicios policiales, dedicado a poner multas a los coches y autocaravanas aparcados ilegalmente, así como a atender accidentes de tráfico sin heridos. 

El departamento tiene nueve puestos vacantes de agente de policía, según Zamora. «La mayoría de las personas que se marchan lo hacen porque pueden ganar más dinero en otro sitio», afirmó. «No podemos competir con Santa Clara. No podemos competir con San José ni con el resto de cuerpos policiales». Un nuevo especialista en servicios policiales permitiría a los agentes responder más rápidamente a otras llamadas, añadió.

La concejala Ari Parker afirmó que cubrir las vacantes es importante para hacer frente a la delincuencia entre las personas sin hogar. «Hay un elemento delictivo que llega junto con las personas sin hogar y que está victimizando a [otras] personas sin hogar, así como a los negocios de los alrededores y a nuestro centro», afirmó. Parker señaló que el desarrollo económico de la ciudad no es posible «sin convertirla en una ciudad donde reine la ley y el orden, y no podemos lograrlo sin una fuerza policial con una plantilla completa».

Algunos miembros de MILPA Collective, una organización sin ánimo de lucro que aboga por la reforma de la justicia penal, elogiaron el nuevo proyecto piloto de asistencia a las personas sin hogar. MILPA son las siglas de «Motivating Individual Leadership for Public Advancement» (Motivar el liderazgo individual para el progreso público). 

Bernie Gómez, asesor comunitario de MILPA, afirmó que se oponía a la forma en que los concejales se referían a las personas sin hogar y al llamamiento de Parker a favor de una ciudad basada en «la ley y el orden». 

«Los estás demonizando, ¿sabes? Los estás haciendo parecer como si fueran animales», dijo Gómez.

Ley sobre el almacenamiento de armas

El ayuntamiento aprobó una nueva ley sobre el almacenamiento de armas destinada a reducir la violencia armada. La ley exige que las armas se guarden en un contenedor cerrado con llave o se inutilicen mediante un candado de gatillo homologado por el Departamento de Justicia de California. En las comisarías de Watsonville se pueden obtener candados de gatillo gratuitos, según informó Zamora, el jefe de policía.

Hay otras ciudades, entre ellas Santa Cruz, que cuentan con leyes similares. En Santa Cruz, en 2015 se aprobó una ley que exige el almacenamiento de las armas de fuego bajo llave. Según el sargento de la Policía de Santa Cruz Jon Bush, desde 2016 no se ha imputado a nadie por infringir dicha ley. El Departamento de Policía de Santa Cruz no dispone de registros al respecto anteriores a 2016, añadió.

La legislación estatal exige que las armas se guarden en un contenedor cerrado con llave o se inmovilicen con un candado de gatillo únicamente si hay niños en la vivienda o si alguien que no puede poseer armas legalmente tiene acceso a ellas. Un proyecto de ley estatal, el SB 53, ampliaría la obligación de guardarlas bajo llave a todos los propietarios de armas.

La ley de Watsonville también exige que se denuncie el robo de armas a las autoridades municipales en un plazo de 48 horas. La ley estatal concede un plazo de cinco días para denunciar el robo de armas.  

Según Zamora, es probable que la policía de Watsonville haga cumplir la ley si los agentes ya se encuentran en el domicilio de alguien por otro motivo. La policía impondría una multa si viera un arma sin guardar de forma segura. El departamento aún no ha fijado el importe de la multa, señaló. «El objetivo no es sacar provecho económico de esto, sino concienciar a la gente», afirmó.

Dutra afirmó que presentó la ley con el objetivo de poner fin a la violencia con armas de fuego y al suicidio entre los jóvenes. «Vivimos en una época en la que vemos cómo, cuando los jóvenes tienen un mal día, se hacen con el arma de sus padres y toman decisiones que podrían afectar a sus vidas para siempre», señaló. «Se trata de una medida muy sencilla que podría salvar aunque solo sea una vida».

El consejo votó por 7 a 0 a favor de aprobar la primera lectura de la ley. Aún no se ha fijado la fecha para la segunda lectura, en la que se aprobará definitivamente.

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