El auditor policial es una agencia independiente que investiga y evalúa las denuncias de mala conducta policial. Desde 2020, esta función la desempeña el Grupo OIR, una empresa privada que también supervisa a la Oficina del Sheriff del Condado de Santa Cruz .

El auditor independiente de la policía, Michael Gennaco, afirmó que los líderes de la policía de Santa Cruz han coincidido con el 90 % de las recomendaciones anteriores del auditor y han avanzado muchísimo en la gestión de las quejas. "Obviamente, todavía hay margen de mejora", declaró Gennaco en una reunión del Ayuntamiento de Santa Cruz el martes.

Algunas recomendaciones del informe incluían:

• Utilice software para realizar un seguimiento de las investigaciones internas. 
• Investigar más a fondo todas las denuncias de mala conducta. 
• Mejorar la formación de los supervisores. 

Las recomendaciones se basan en una revisión de 20 investigaciones internas sobre presunta mala conducta de agentes. 

Caso 1

Un caso detalló el arresto ampliamente reportado de Teran Whitley, un residente negro detenido por la policía mientras andaba en bicicleta en el lado oeste de Santa Cruz el 10 de abril de 2024. El nombre de Whitley no se incluyó en el informe del auditor. 

Según el informe del auditor, los agentes buscaban a un hombre que blandía un cuchillo al detener a un ciclista que, según la policía, coincidía con su descripción. El ciclista se negó a sentarse, los agentes intentaron esposarlo, se resistió y fue derribado al suelo, según el informe. Un testigo presentó una denuncia por uso excesivo de la fuerza. La policía de Santa Cruz declaró que la denuncia no estaba fundamentada. 

Tras una solicitud del auditor policial para investigar más a fondo, los líderes policiales lo hicieron y concluyeron que el uso de la fuerza fue razonable. La oficina del auditor independiente no ha determinado si está de acuerdo con esa conclusión.

La investigación interna de la Policía de Santa Cruz sobre el incidente finalizó fuera del período cubierto por el informe del auditor. El auditor policial prevé investigarlo más a fondo e incluirlo en el informe del próximo año.

Caso 2

La policía detuvo a una mujer bajo sospecha de conducción temeraria. Ella se dio a la fuga y los agentes la siguieron hasta su casa. Tras estacionarse y empezar a tocar la bocina, rodearon el vehículo, le apuntaron con armas y le gritaron órdenes de que saliera, según el informe. Al no salir, un agente rompió una ventanilla, la sacó del coche, la derribó al suelo y la esposaron, según el informe. La mujer fue trasladada a un hospital y luego arrestada, según la policía. 

Una revisión interna del departamento de policía concluyó que los agentes no pudieron calmar la situación. Sin embargo, el auditor policial escribió que el nivel de amenaza que representaba el conductor parecía bajo y desproporcionado en relación con las acciones de los agentes. 

Cambios en la política policial

Varias personas denunciaron que la policía les había confiscado sus pertenencias y no las había devuelto. El jefe de policía de Santa Cruz, Bernie Escalante, afirmó que, a medida que la policía desaloja los campamentos de personas sin hogar, almacenar y devolver sus pertenencias ha sido un desafío. 

Escalante añadió que muchos de los problemas identificados en el informe se están abordando. Por ejemplo, el departamento ha adquirido un software para el seguimiento de las investigaciones internas. Añadió que la relación con el auditor ha sido "útil no solo para nuestro departamento, sino también para la ciudad y la profesión policial". 

“No siempre estamos de acuerdo en las cosas, pero la profesión está en constante evolución y es importante seguir adaptándose a una nueva forma de vigilancia policial”, dijo Escalante. 

El informe también indicó que un agente de policía de Santa Cruz con años de antecedentes por mala conducta usó indebidamente una pistola Taser y estrelló una patrulla. El agente, cuyo nombre no se menciona en el informe, fue posteriormente despedido.

Lee Brokaw expresó su preocupación por la posibilidad de que el agente despedido por mala conducta terminara trabajando en otra agencia policial. Brokaw preside el Comité de Responsabilidad y Transparencia Policial de la sección del condado de Santa Cruz de la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU).

"Creo que debería hacerse un esfuerzo real para analizar el caso y ver si lo están transfiriendo a otra agencia o si debería perder el derecho a realizar actividades de aplicación de la ley en el estado", dijo Brokaw.

El consejo municipal votó por unanimidad exigir en los futuros informes de auditoría un resumen de las tendencias en las quejas y el plan del departamento de policía para actuar según las recomendaciones.

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