La Oficina del Auditor Policial es un organismo independiente que investiga y evalúa las denuncias de conducta indebida por parte de la policía. Desde 2020, esta función la desempeña OIR Group, una empresa privada que también supervisa la Oficina del Sheriff del condado de Santa Cruz. 

El auditor independiente de la policía, Michael Gennaco, afirmó que los responsables de la Policía de Santa Cruz han aceptado el 90 % de las recomendaciones anteriores del auditory que han «avanzado muchísimo» en la gestión de las denuncias. «Obviamente, todavía hay margen de mejora», afirmó Gennaco en una reunión del Ayuntamiento de Santa Cruz celebrada el martes.

Entre las recomendaciones del informe se incluían:

• Utiliza un programa informático para realizar un seguimiento de las investigaciones internas. 
• Investigar más a fondo todas las denuncias de conducta indebida. 
• Mejorar la formación de los supervisores. 

Las recomendaciones se basan en un análisis de 20 investigaciones internas sobre presuntas conductas indebidas de agentes. 

Caso 1

En uno de los casos se detallaba la detención de Teran Whitley, un residente de raza negra al que la policía detuvo mientras circulaba en bicicleta por la zona oeste de Santa Cruz el 10 de abril de 2024, un hecho que tuvo amplia repercusión mediática. El nombre de Whitley no figuraba en el informe del auditor. 

Según el informe del auditor, los agentes buscaban a un hombre que había esgrimido un cuchillo cuando detuvieron a un ciclista que, según la policía, se ajustaba a la descripción del sospechoso. El ciclista se negó a sentarse, los agentes intentaron esposarlo, él se resistió y fue derribado al suelo, según el informe. Un testigo presentó una denuncia por uso excesivo de la fuerza. La policía de Santa Cruz afirmó que no se había demostrado su veracidad. 

Tras una solicitud del auditor policial para que se llevara a cabo una investigación más exhaustiva, los mandos policiales lo hicieron y concluyeron que el uso de la fuerza había sido razonable. La oficina del auditor independiente aún no ha determinado si está de acuerdo con esa conclusión.

La investigación interna de la Policía de Santa Cruz sobre el incidente concluyó fuera del periodo cubierto por el informe del auditor. El auditor policial tiene previsto seguir investigando el caso e incluirlo en el informe del próximo año.

Caso 2

La policía detuvo a una mujer por sospecha de conducción temeraria. Ella se dio a la fuga y los agentes la siguieron hasta su casa. Según el informe, cuando aparcó y empezó a tocar el claxon, los agentes rodearon el vehículo, le apuntaron con sus armas y le gritaron que saliera del coche. Al ver que no salía, un agente rompió la ventanilla del coche, sacó a la mujer del vehículo, la derribó al suelo y la esposó, según el informe. La mujer fue trasladada a un hospital y posteriormente detenida, según informó la policía. 

Una investigación interna del departamento de policía concluyó que los agentes no podrían haber calmado la situación. Sin embargo, el auditor policial señaló que «el nivel de amenaza que representaba el conductor parecía bajo y desproporcionado» en relación con las medidas adoptadas por los agentes. 

Cambios en la política policial

Varias personas denunciaron que la policía les había confiscado sus pertenencias y no se las había devuelto. El jefe de policía de Santa Cruz, Bernie Escalante, afirmó que, a medida que la policía desmantela los campamentos de personas sin hogar, el almacenamiento y la devolución de sus pertenencias ha supuesto un reto. 

Escalante añadió que se están abordando muchos de los problemas señalados en el informe. Por ejemplo, el departamento ha adquirido un programa informático para hacer un seguimiento de las investigaciones internas. Afirmó que la relación con el auditor ha sido «útil no solo para nuestro departamento, sino también para la ciudad y para la profesión» policial. 

«No siempre estamos de acuerdo en todo, pero la profesión está en constante evolución y es importante seguir adaptándonos a una nueva forma de ejercer la labor policial», afirmó Escalante. 

El informe también señalaba que un agente de policía de Santa Cruz, con un historial de conducta indebida que se remontaba a varios años, utilizó indebidamente una pistola Taser y provocó un accidente con un coche patrulla. El agente, cuyo nombre no se reveló en el informe, fue posteriormente despedido.

Lee Brokaw dijo que le preocupaba que el agente despedido por conducta indebida acabara trabajando en otro cuerpo policial. Brokaw es el presidente del Comité de Responsabilidad y Transparencia Policial de la sección del condado de Santa Cruz de la Unión Americana por las Libertades Civiles.

«Creo que habría que analizar seriamente si se le va a transferir a otro cuerpo policial o si debería perder el derecho a ejercer funciones policiales en el estado», afirmó Brokaw.

El ayuntamiento votó por unanimidad exigir que, en los futuros informes de auditoría, se incluya un resumen de las tendencias en las denuncias y el plan del departamento de policía para aplicar las recomendaciones.

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