Desde 2020, la ganadora del Premio Nobel Carol Greider trabaja como profesora en la UCSC investigando los telómeros, fragmentos de código de ADN que influyen en el envejecimiento y el cáncer. Según ha declarado, es posible que, en el plazo de un año, se vea obligada a cerrar su laboratorio.

«Me encuentro en una situación un poco más privilegiada», dijo; a otras personas les quedan seis meses o menos antes de que se les acabe el dinero. 

El viernes, Greider y más de 200 miembros del profesorado, estudiantes y simpatizantes de la UCSC se reunieron junto a la Biblioteca de Ciencias e Ingeniería, mientras miles de personas en todo el país se sumaban a la jornada de protesta «Stand Up for Science» (En defensa de la ciencia). Aunque el apoyo público fue alentador, sus temores persisten.

«La situación es muy grave», afirmó. «Es tan grave como podría serlo». 

Congelación de facto 

Aunque la universidad paga los sueldos de los profesores, la mayor parte de su investigación en biomedicina y tecnología está financiada por los Institutos Nacionales de Salud y la Fundación Nacional para la Ciencia. Las subvenciones suelen tener una duración de entre dos y cinco años, y cubren los gastos de material de investigación y los salarios de cientos de estudiantes de posgrado y de investigadores de la UCSC.

Poco después de la toma de posesión del presidente Donald Trump en enero, el Gobierno anunció una serie de congelaciones de gran alcance de los fondos aprobados por el Congreso. Desde entonces, dos jueces federales han ordenado la suspensión temporal de dichas congelaciones.

Sin embargo, la financiación para nuevas investigaciones biomédicas sigue bloqueada por las directrices impuestas a los NIH, que han paralizado de hecho las reuniones destinadas a estudiar nuevas subvenciones. A finales de febrero, la agencia anunció que se reanudarían algunas reuniones, pero las fases posteriores de la evaluación de las subvenciones siguen en suspenso.

«Hay tanta incertidumbre sobre cuándo terminará todo esto... ¿Volveremos a la normalidad? ¿Cómo será la nueva normalidad?», afirmó Karen Ottemann, directora del departamento de microbiología y toxicología ambiental de la UCSC.

Algunas subvenciones destinadas a iniciativas relacionadas con la salud de las personas LGBTQ+ o con la diversidad han sido suprimidas por completo. Según explicó, a una compañera de Ottemann de otra universidad le retiraron una subvención destinada a investigar el Alzheimer en personas transgénero.

Los laboratorios biomédicos de la UCSC se preparan para admitir a menos estudiantes de posgrado de lo previsto, según ha declarado Ottemann. En cuestión de meses, es posible que algunos tengan que despedir a personal de investigación financiado con subvenciones, ha añadido. 

En toda la universidad, unos 1.000 empleados reciben financiación mediante subvenciones federales, según ha declarado el vicerrector adjunto de la UCSC, Scott Hernández-Jason.

Si se agotan las subvenciones, es posible que los estudiantes de posgrado a los que se les ha pagado por su labor de investigación tengan que buscar puestos de ayudantes docentes financiados por la universidad, aunque no está claro si habría suficientes para todos. Hernández-Jason no respondió a las preguntas sobre si la universidad podría pagar a los estudiantes de posgrado como ayudantes docentes en caso de que perdieran la financiación de las subvenciones. 

«Nos centramos en animar a los organismos a que retomen la evaluación de las subvenciones y no vamos a entrar en hipótesis», afirmó.

Erin Jeffs, estudiante de primer año de doctorado, está buscando un laboratorio de investigación al que incorporarse y espera encontrar uno que cuente con fondos suficientes para financiar su investigación. «En estos momentos, es realmente complicado y difícil ser una investigadora que está dando sus primeros pasos en su carrera», afirmó.

Greider afirmó que le preocupa que, si se agotara la financiación de los laboratorios, algunos estudiantes no pudieran completar sus estudios. Los profesores podrían verse obligados a abandonar por completo la investigación. «Creo que nos encontramos al borde del precipicio, en una situación en la que varios miembros del cuerpo docente se verán en esa situación», afirmó.

Greider y otros miembros del cuerpo docente afirmaron que también les preocupaba que se pudiera despedir a conserjes, contables y otro personal de apoyo. El 7 de febrero, la agencia anunció importantes recortes en las tarifas de gastos generales, que financian las instalaciones y la administración de la universidad. Un juez del Tribunal de Distrito de EE. UU. ha suspendido temporalmente el recorte mientras el tribunal decide sobre su destino. 

Meredith McPherson, científica física del Servicio Geológico de Estados Unidos con sede en Santa Cruz (a la derecha), se dedicaba a investigar los arrecifes y el declive de los corales cuando fue despedida en febrero como parte de los recientes recortes de plantilla a nivel federal. Aparece junto a su familia en una manifestación de «Stand Up for Science» celebrada el 7 de marzo en el Campus de Ciencias Costeras de la Universidad de California en Santa Cruz. (Mark DeGraff — Santa Cruz Local)

Investigación obstaculizada

Los científicos de la UCSC han sido pioneros en descubrimientos en el campo de la biología celular, la secuenciación del ADN y el cáncer, que han allanado el camino para nuevas pruebas y tratamientos. Décadas de investigación de la UCSC sobre el ARN, una molécula celular, «sentaron las bases para la vacuna contra la COVID», afirmó la profesora de biología molecular Needhi Bhalla.

El estancamiento de la investigación no solo retrasaría los descubrimientos de la universidad. Con el tiempo, también podría asfixiar al sector biotecnológico, un importante motor económico para el estado y un sector clave con salarios elevados en el condado de Santa Cruz. 

Algunas empresas biotecnológicas reciben subvenciones federales, pero incluso aquellas que no reciben fondos federales se basan en investigaciones financiadas con fondos federales para impulsar sus avances.

«Las empresas biotecnológicas y farmacéuticas toman la investigación universitaria y la adaptan para convertirla en tratamientos», afirmó Ottemann. «Todo empieza en un laboratorio académico».

Varios científicos formados en la UCSC han creado sus propias empresas biotecnológicas en Santa Cruz. 

«La universidad ha sido el motor de todo el sector biotecnológico de Santa Cruz», afirmó Charles Vaske, antiguo alumno de la UCSC. «Sin la investigación universitaria, nada de esto habría sido posible». 

En 2011, Vaske aprovechó su investigación doctoral para cofundar una startup dedicada al estudio del ADN en las células cancerosas. Vaske, que ahora trabaja como consultor, afirmó que muchos líderes del sector biotecnológico no se han pronunciado sobre los recortes por miedo a represalias por parte de los reguladores federales. 

«Cuando tienes un medicamento que sabes que podría salvar la vida de miles de personas y reportar miles de millones de dólares a la empresa, no haces nada que pueda poner eso en peligro», afirmó. «En una época en la que la gente se dedica a vengarse por el más mínimo comentario, la gente se mantiene muy callada». 

El profesor de la UCSC Ed Green ha fundado tres empresas biotecnológicas y dirige una iniciativa de la UC destinada a ayudar a otros a hacer lo mismo. A corto plazo, la incertidumbre en el ámbito académico podría empujar a más personas a incorporarse al sector privado, según Green. No obstante, afirmó que «no va a perder los nervios» ante los posibles cambios a largo plazo en la financiación federal de la investigación científica.

«No sé cómo estará la situación el lunes, y mucho menos el año que viene o dentro de cinco años», afirmó. 

La entrada principal de la Universidad de California en Santa Cruz. (Nik Altenberg — Archivo de Santa Cruz Local)

Repercusiones en los estudiantes

Muchas subvenciones de los NIH podrían acabar concediéndose si los organismos reguladores federales aceleraran el proceso de revisión. Sin embargo, algunos programas destinados a diversificar la investigación científica se han suprimido por completo.

Fabiola Avalos-Villatoro es una estudiante de posgrado de la UCSC cuyos padres emigraron a Estados Unidos desde Centroamérica en la década de los noventa. Forma parte de la «Iniciativa para Maximizar el Desarrollo de los Estudiantes» de la universidad, financiada con fondos federales, que ofrece orientación, matrícula y un salario a estudiantes de posgrado en el ámbito biomédico pertenecientes a grupos infrarrepresentados. 

Junto con Bhalla, el microbiólogo, Avalos-Villatoro investiga la reproducción sexual y el desarrollo fetal, un trabajo que podría arrojar luz sobre las causas de los abortos espontáneos, el cáncer y el síndrome de Down. 

Ahora, esa oportunidad se ha esfumado para los futuros estudiantes. «Esto transmite un mensaje escalofriante sobre qué vidas se valoran», afirmó Bhalla. «Si se supone que no debemos reclutar específicamente a personas de todos los ámbitos sociales para que se conviertan en científicos, ¿qué significa eso respecto a a quién está destinada la ciencia?»

Y otra beca basada en la diversidad para la que Avolos-Villatoro dedicó un mes a perfeccionar su solicitud ya no existe. La experiencia «ha sido horrible para mí», afirmó. «Quiero seguir en el ámbito de la investigación, ya sea en el mundo académico o en el gubernamental, pero ahora me pregunto: ¿seguirá existiendo cuando me gradúe?»

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