Desde 2020, la Premio Nobel Carol Greider trabaja como profesora de la UCSC investigando los telómeros, fragmentos del código del ADN que influyen en el envejecimiento y el cáncer. Dentro de un año, podría tener que cerrar su laboratorio, dijo.

Estoy en una posición un poco más privilegiada", dice, "otros tienen seis meses o menos antes de quedarse sin dinero". 

El viernes, Greider y más de 200 profesores, estudiantes y simpatizantes de la UCSC dieron vueltas junto a la Biblioteca de Ciencias e Ingeniería mientras miles de personas de todo el país se unían a la jornada de protesta "Levántate por la ciencia". Aunque el apoyo público fue alentador, sus temores persisten.

"La situación es muy grave", dijo. "Es todo lo grave que puede ser". 

Congelación de facto 

Aunque la universidad paga los sueldos de los profesores, la mayor parte de su investigación en biomedicina y tecnología está financiada por los Institutos Nacionales de Salud y la Fundación Nacional de la Ciencia. Las subvenciones suelen durar de dos a cinco años y sufragan los suministros de investigación y los salarios de cientos de estudiantes de posgrado e investigadores de la UCSC.

Poco después de la toma de posesión del presidente Donald Trump en enero, la administración anunció amplias congelaciones de la financiación aprobada por el Congreso. Desde entonces, dos jueces federales han ordenado la suspensión temporal de esas congelaciones.

Pero los fondos para nuevas investigaciones biomédicas siguen retenidos por las directivas de los NIH, que han paralizado las reuniones para estudiar nuevas subvenciones. A finales de febrero, la agencia anunció que se reanudarían algunas reuniones, pero las fases posteriores de revisión de las subvenciones siguen en suspenso.

"Hay mucha incertidumbre sobre cuándo acabará esto. ¿Volverá a la normalidad? ¿Cuál será la nueva normalidad?", afirma Karen Ottemann, directora del departamento de microbiología y toxicología ambiental de la UCSC.

Algunas subvenciones que contemplaban iniciativas de salud o diversidad LGBTQ+ se han suprimido por completo. A uno de los colegas de Ottemann en otra universidad le rescindieron una subvención para investigar el Alzheimer en personas transgénero, dijo.

Los laboratorios biomédicos de la UCSC van a admitir a menos estudiantes de postgrado de los previstos, según Ottemann. Dentro de unos meses, algunos tendrán que despedir a personal de investigación financiado con subvenciones. 

En toda la universidad cerca de 1.000 empleados reciben subvenciones federales, dijo Vicerrector Adjunto de la UCSC, Scott Hernández-Jason.

Si las subvenciones escasearan, los estudiantes de postgrado a los que se ha pagado por la investigación podrían tener que buscar puestos de ayudantes de enseñanza financiados por la universidad, pero no se sabe si habría suficientes para todos. Hernández-Jason no respondió a las preguntas sobre si la universidad podría pagar a los estudiantes de posgrado como asistentes de enseñanza si pierden la financiación de las becas. 

"Estamos centrados en animar a las agencias a que vuelvan a revisar las subvenciones y no vamos a entrar en escenarios hipotéticos", dijo.

La estudiante de doctorado de primer año Erin Jeffs está buscando un laboratorio de investigación al que incorporarse y espera encontrar uno con suficiente dinero para financiarla. "Es un momento muy duro y difícil para los científicos que empiezan su carrera", afirma.

Greider dice que le preocupa que, si se acaba la financiación de los laboratorios, algunos estudiantes no puedan terminar sus programas. Los profesores podrían verse obligados a dejar de investigar. "Creo que estamos en el precipicio en el que varios profesores se verán en esa situación", afirmó.

Greider y otros profesores dijeron que también les preocupaba que se pudiera despedir a conserjes, contables y otro personal de apoyo. El 7 de febrero, la agencia anunció fuertes recortes en las tasas de gastos generales, que pagan las instalaciones y la administración de la universidad. Un juez del Tribunal de Distrito de EE.UU. ha suspendido el recorte mientras el tribunal estudia su destino. 

Meredith McPherson, científica física del Servicio Geológico de Estados Unidos en Santa Cruz (derecha), investigaba los arrecifes y el declive de los corales cuando fue despedida en febrero como parte de los recientes despidos federales. Junto a su familia, el 7 de marzo participó en una manifestación en defensa de la ciencia en el Campus de Ciencias Costeras de la Universidad de Santa Cruz. (Mark DeGraff - Santa Cruz Local)

Investigación bloqueada

Los científicos de la UCSC han sido pioneros en descubrimientos sobre biología celular, secuenciación del ADN y cáncer que han allanado el camino para nuevas pruebas y tratamientos. Décadas de investigación de la UCSC sobre la molécula celular ARN "sentaron las bases de la vacuna COVID", afirmó el profesor de biología molecular Needhi Bhalla.

El estancamiento de la investigación no sólo retrasaría los descubrimientos de la universidad. Con el tiempo, también podría asfixiar a la industria biotecnológica, uno de los principales motores económicos del estado y un importante sector de alto nivel salarial en el condado de Santa Cruz. 

Algunas empresas biotecnológicas reciben subvenciones federales, pero incluso las que no reciben dinero federal dependen de la investigación financiada con fondos federales para impulsar sus avances.

La investigación universitaria "es tomada y adaptada por las empresas biotecnológicas y farmacéuticas para convertirse en los tratamientos", dijo Ottemann. "Todo empieza en un laboratorio académico".

Varios científicos formados en la UCSC han creado sus propias empresas biotecnológicas en Santa Cruz. 

La universidad "ha sido el catalizador de toda la escena biotecnológica de Santa Cruz", afirmó Charles Vaske, licenciado de la UCSC. "Sin la investigación universitaria, nada de esto ocurriría". 

En 2011, Vaske utilizó su investigación doctoral para cofundar una startup que estudiaba el ADN en las células cancerosas. Vaske, que ahora trabaja como consultor, afirma que muchos líderes del sector biotecnológico no se han pronunciado sobre los recortes por miedo a las represalias de los reguladores federales. 

"Cuando tienes un medicamento que sabes que puede salvar la vida de miles de personas y reportar miles de millones de dólares a la empresa, no haces nada que pueda ponerlo en riesgo", dijo. "En una época en la que la gente se venga por los comentarios más insignificantes, la gente está muy tranquila". 

Ed Green, profesor de la UCSC, ha fundado tres empresas de biotecnología y dirige una iniciativa de la UC para ayudar a otros a hacer lo mismo. A corto plazo, la incertidumbre en el mundo académico podría empujar a más gente hacia la industria, dijo Green. Pero dijo que "no se va a asustar" por los posibles cambios a largo plazo en la financiación federal de la ciencia.

"No sé qué aspecto tendrá el lunes, y mucho menos el año que viene, o dentro de cinco años", dijo. 

La entrada principal a la UC Santa Cruz. (Nik Altenberg - Archivo local de Santa Cruz)

Impacto en los estudiantes

Muchas subvenciones de los NIH podrían salir adelante si los reguladores federales aceleran el ritmo de revisión. Pero algunos programas para diversificar la investigación científica se han cerrado por completo.

Fabiola Ávalos-Villatoro es una estudiante de posgrado de la UCSC cuyos padres emigraron a Estados Unidos desde Centroamérica en la década de 1990. Participa en la Iniciativa para maximizar el desarrollo de los estudiantes, financiada con fondos federales, que ofrece tutoría, matrícula y un salario a estudiantes de posgrado biomédicos infrarrepresentados. 

Junto con el microbiólogo Bhalla, Avalos-Villatoro investiga la reproducción sexual y el desarrollo fetal, un trabajo que podría arrojar luz sobre las causas del aborto espontáneo, el cáncer y el síndrome de Down. 

Esta oportunidad se ha esfumado para los futuros estudiantes. "Es un mensaje escalofriante sobre a quién se valora", afirma Bhalla. "Si no se supone que debemos reclutar específicamente a personas de toda condición para que se conviertan en científicos, ¿qué significa eso sobre a quién debe servir la ciencia?".

Y otra subvención basada en la diversidad para la que Avolos-Villatoro pasó un mes perfeccionando una solicitud ya no existe. La experiencia "ha sido horrible para mí", afirma. "Quiero seguir investigando, ya sea en el mundo académico o en la administración pública, pero ahora me pregunto si seguirá existiendo cuando me gradúe".

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