El 5 de noviembre, los votantes del condado de Santa Cruz se pronunciarán sobre un impuesto sobre la propiedad destinado a proyectos del condado, de la ciudad y de organizaciones sin ánimo de lucro, con el fin de ayudar a reducir los riesgos de incendios forestales, inundaciones y otras catástrofes provocadas por el cambio climático. En la imagen se ven las colinas carbonizadas cerca de Davenport tras el incendio «CZU Lightning Complex» de 2020. (Stephen Baxter — Archivo de Santa Cruz Local)

SANTA CRUZ >> Para ayudar a reducir los riesgos de incendios forestales, inundaciones y otras catástrofes provocadas por el cambio climático, los votantes del condado de Santa Cruz se pronunciarán el 5 de noviembre sobre un impuesto anual por parcela de 87 dólares que financiaría la gestión del suelo y el agua, la limpieza y la conservación.

La Ley de Protección del Agua y contra los Incendios Forestales recaudaría unos 7,5 millones de dólares al año para proyectos en bosques, arroyos, playas y otros espacios abiertos. Al menos un jefe de bomberos del valle de San Lorenzo se opuso a la medida, alegando que debería financiar directamente proyectos del cuerpo de bomberos destinados a reducir el riesgo de incendios forestales.

«Dado que nuestro clima está cambiando y trayendo consigo sequías más frecuentes e intensas, tormentas más violentas, así como incendios forestales más frecuentes y catastróficos, debemos redoblar nuestros esfuerzos para proteger y gestionar nuestro territorio», afirmó Sarah Newkirk, directora ejecutiva de la organización sin ánimo de lucro Land Trust of Santa Cruz County. 

Un grupo denominado «Residentes del Condado de Santa Cruz por el Agua Limpia, la Seguridad contra Incendios y la Resiliencia Climática» recogió las más de 10 000 firmas necesarias para que la medida se someta a votación. La organización de Newkirk, junto con las organizaciones sin ánimo de lucro Peninsula Open Space Trust y Sempervirens Fund, son los principales financiadores de la campaña a favor de la medida, según el página web de los partidarios de la medida electoral.

Para que se apruebe la medida, se necesita más del 50 % de los votos. El impuesto tendría una vigencia indefinida, a menos que los votantes decidieran derogarlo.

¿A qué se destinarían los fondos recaudados?

El dinero podría destinarse a diversos tipos de proyectos de limpieza, gestión, uso recreativo y restauración del terreno, entre los que se incluyen:

• Quemas controladas y retirada de combustible en los bosques.
• Eliminar la maleza alrededor de las viviendas para crear un espacio defendible.
• Nuevos senderos públicos.
• Restauración de humedales.
• Pasos de fauna silvestre.
• Conservación del agua y recarga de las aguas subterráneas.
• Recogida de basura en terrenos públicos o playas.

«Algunos de estos proyectos pueden tener repercusiones directas en la gravedad de los desastres naturales, como las inundaciones y los incendios», afirmó Newkirk. 

Por ejemplo, un «cortafuegos sombreado», es decir, una franja de terreno desbrozada de maleza, redujo los daños causados por el fuego en el bosque de secuoyas de San Vicente durante el incendio CZU Lightning Complex de 2020. Crear más cortafuegos sombreados podría hacer que el próximo incendio fuera menos desastroso, afirmó Newkirk. Del mismo modo, la restauración de las llanuras aluviales del río Pájaro podría reducir las inundaciones catastróficas río abajo, añadió. El dique del río Pájaro se rompió durante las tormentas de marzo de 2023 e inundó decenas de viviendas, lo que provocó el desplazamiento de unas 3.000 personas. 

¿Quién recibiría el dinero? 

Se calcula que este impuesto recaudaría 7,5 millones de dólares al año para financiar proyectos destinados a la gestión de espacios abiertos, la protección de las fuentes de agua y la reducción del riesgo de incendios en el condado de Santa Cruz. 

Alrededor de 3 millones de dólares al año —el 40 % de los fondos— se destinarían a subvenciones gestionadas por el condado y dirigidas a organizaciones sin ánimo de lucro u organismos públicos. El programa de subvenciones daría prioridad a los proyectos que fomenten la resiliencia frente al cambio climático, cuenten con fondos de contrapartida o presten servicio a comunidades desfavorecidas.

Al menos 600 000 dólares de la subvención se destinarían a «la propiedad protegida por la servidumbre de conservación más grande del condado», según la propuesta sometida a votación. Esa propiedad es San Vicente Redwoods, un bosque de 8.900 acres de propiedad privada gestionado por Land Trust of Santa Cruz County, Peninsula Open Land Trust, Sempervirens Fund y Save the Redwoods League. Los senderos de la propiedad se abrieron al público en 2022. 

Al menos otros 600 000 dólares de la subvención se destinarían a financiar proyectos cerca de los ríos, arroyos y humedales del sur del condado. 

La medida también destinaría:

• un 20 % al Distrito de Conservación de Recursos del Condado de Santa Cruz y a una organización sin ánimo de lucro seleccionada por una junta de supervisión para proyectos en terrenos de propiedad privada. La organización asociada debe ser una entidad sin ánimo de lucro con sede en el condado de Santa Cruz que lleve al menos 10 años en funcionamiento y que posea y gestione espacios abiertos privados. Land Trust of Santa Cruz County cumple esos criterios, pero Newkirk afirmó que no está segura de si hay otras organizaciones sin ánimo de lucro que los cumplan.
• El 20 % de los fondos, unos 1,5 millones de dólares al año, se destina a las ciudades del condado de Santa Cruz, repartidos proporcionalmente en función de la población.
• un 20 % al Departamento de Parques, Espacios Abiertos y Servicios Culturales del condado y a la Oficina de Respuesta, Recuperación y Resiliencia del condado para proyectos fuera de las ciudades. 

¿Quién supervisaría el gasto?

Un consejo asesor de supervisión ciudadana compuesto por nueve personas se encargaría de:

• Elabora un plan de gastos a cinco años.
• Organizar reuniones públicas para recabar la opinión de los ciudadanos sobre el gasto. 
• Recibir informes de gastos del condado, de las ciudades y del Distrito de Conservación de Recursos.
• Seleccione la organización sin ánimo de lucro que recibirá la financiación directa. La medida no prohíbe que los empleados de la organización sin ánimo de lucro formen parte del consejo asesor.

La junta estaría compuesta por un representante designado de cada uno de los cinco distritos del condado y de las cuatro ciudades. Los miembros no pueden ser cargos electos y deben tener experiencia en un ámbito relevante, como los recursos naturales, la fauna silvestre o la justicia medioambiental.

¿Quién apoya la medida?

El Consejo de Seguridad contra Incendios del condado de Santa Cruz, Regeneración – Pajaro Valley Climate Action y otras organizaciones medioambientales sin ánimo de lucro han respaldado la medida.

La Junta de Supervisores del Condado de Santa Cruz, el Ayuntamiento de Santa Cruz y el Ayuntamiento de Capitola también han votado a favor de respaldar el impuesto propuesto. 

«Este plan tiene realmente mucho que ofrecer, y creo que va a reforzar nuestros recursos naturales», afirmó Bruce McPherson, supervisor del condado de Santa Cruz, en una reunión de los supervisores del condado celebrada el 4 de junio.

¿Qué han dicho los detractores?

Aparte de los 600 000 dólares destinados a San Vicente Redwoods, no es obligatorio destinar ningún otro fondo a medidas de reducción del riesgo de incendios. Esto no le hace ninguna gracia al jefe de bomberos de Zayante, Jeff Maxwell. 

«Simplemente creo que deberían eliminar un tercio del nombre de la ley», afirmó. «Que la rebauticen como la Ley de Protección de la Tierra y el Agua», dijo Maxwell. Maxwell aclaró que hablaba como ciudadano, y no en nombre de Zayante Fire. 

Newkirk señaló que algunos detractores han afirmado que la medida entraría en competencia con las iniciativas de emisión de bonos destinadas a financiar los cuerpos de bomberos. Todas esas medidas merecen nuestro apoyo, afirmó.

«Hay al menos dos aspectos importantes en materia de seguridad contra incendios: uno es la respuesta ante los incendios, y eso es algo que los cuerpos de bomberos hacen realmente bien», afirmó Newkirk. «El otro es la resiliencia frente al fuego, que consiste, en realidad, en reducir la carga de combustible y mantener bajo el riesgo de incendio en el entorno circundante. Y esa es una labor que se puede llevar a cabo utilizando los fondos de esta medida. No creo que deba ser una cuestión de elegir entre una cosa u otra, porque necesitamos tanto la respuesta como la resiliencia». 

Maxwell afirmó que los cuerpos de bomberos pueden dirigir los proyectos de resiliencia frente a los incendios, pero no tienen garantizada la financiación para hacerlo.

«Los distritos de bomberos del valle de San Lorenzo que se enfrentaron al incendio CZU [Lightning Complex Fire] no reciben ni un céntimo para ningún tipo de medida de reducción de combustible», afirmó Maxwell.

Los cuerpos de bomberos podrían solicitar subvenciones para proyectos de reducción del riesgo de incendios, pero Maxwell afirmó que su departamento es demasiado pequeño como para dedicar tiempo a la elaboración de solicitudes de subvención.

Alison Breeze, residente del valle de San Lorenzo y líder de un grupo vecinal de preparación ante incendios forestales de Firewise, dijo que le preocupaba que grupos como el suyo no pudieran encontrar organizaciones sin ánimo de lucro con las que colaborar y que no recibieran ninguna subvención. 

«Me encantan los objetivos que persigue esta [medida], pero me preocupa que, en la práctica, no pueda cumplir lo que promete», afirmó.

Más información

• Texto completo de la propuesta de ley sometida a votación
• Página web de la campaña «Agua y protección contra los incendios forestales»

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