Los votantes del condado de Santa Cruz estudiarán el 5 de noviembre un impuesto sobre las parcelas destinado a proyectos del condado, la ciudad y organizaciones sin ánimo de lucro para ayudar a reducir el riesgo de incendios forestales, inundaciones y otras catástrofes provocadas por el cambio climático. Se muestran colinas carbonizadas cerca de Davenport tras el incendio del Complejo Relámpago CZU en 2020. (Stephen Baxter - Archivo local de Santa Cruz)

SANTA CRUZ >> Para ayudar a reducir los riesgos de incendios forestales, inundaciones y otras catástrofes provocadas por el cambio climático, los votantes del condado de Santa Cruz estudiarán el 5 de noviembre un impuesto anual sobre parcelas de 87 dólares que financiaría la gestión, limpieza y conservación del suelo y el agua.

La Ley de Protección del Agua y los Incendios Forestales recaudaría unos 7,5 millones de dólares anuales para proyectos en bosques, arroyos, playas y otros espacios abiertos. Al menos un jefe de bomberos del valle de San Lorenzo se opuso a la medida, afirmando que debería financiar directamente proyectos del cuerpo de bomberos para reducir el riesgo de incendios forestales.

"Como el clima está cambiando y trae consigo sequías más frecuentes e intensas, tormentas más fuertes e incendios forestales más frecuentes y catastróficos, tenemos que hacer más para proteger y gestionar nuestra base territorial", declaró Sarah Newkirk, directora ejecutiva de la organización sin ánimo de lucro Land Trust of Santa Cruz County. 

Un grupo llamado Residentes del Condado de Santa Cruz por el Agua Limpia, la Seguridad contra Incendios y la Resistencia Climática recogió más de 10.000 firmas necesarias para incluir la medida en la papeleta electoral. La organización de Newkirk, junto con las organizaciones sin ánimo de lucro Peninsula Open Space Trust y Sempervirens Fund son los principales financiadores de la campaña de la medida, según el sitio web de los partidarios de la medida.

La medida requiere más del 50% de los votos para ser aprobada. El impuesto duraría indefinidamente a menos que los votantes le pusieran fin.

¿Qué financiaría el impuesto?

El dinero podría destinarse a muchos tipos de proyectos de limpieza, gestión, recreo y restauración de tierras, entre ellos:

• Quemas prescritas y eliminación de combustible en los bosques.
• Eliminar la maleza alrededor de las casas para crear espacios defendibles.
• Nuevos senderos públicos.
• Restauración de humedales.
• Cruces de carreteras con fauna.
• Conservación del agua y recarga de las aguas subterráneas.
• Retirada de basura en terrenos públicos o playas.

Algunos de estos proyectos pueden repercutir directamente en la intensidad de catástrofes naturales como inundaciones e incendios, explicó Newkirk. 

Por ejemplo, un "cortafuegos sombreado", o una franja de terreno despejada de maleza, redujo los daños del fuego en las secuoyas de San Vicente durante el incendio del Complejo Relámpago CZU de 2020. Según Newkirk, la creación de más cortafuegos sombreados podría hacer que el próximo incendio fuera menos desastroso. Del mismo modo, la restauración de las llanuras aluviales del río Pájaro podría reducir las inundaciones catastróficas río abajo. El dique del río Pájaro se rompió durante las tormentas de marzo de 2023 e inundó docenas de casas, desplazando a unas 3.000 personas.

¿Quién recibiría el dinero? 

El impuesto recaudaría unos 7,5 millones de dólares anuales para proyectos de gestión de espacios abiertos, protección de las fuentes de agua y reducción del riesgo de incendios en el condado de Santa Cruz. 

Unos 3 millones de dólares anuales -el 40% del dinero- financiarían subvenciones administradas por el condado a organizaciones sin ánimo de lucro u organismos públicos. El programa de subvenciones favorecería los proyectos que apoyen la resistencia al cambio climático, tengan fondos de contrapartida o sirvan a comunidades desfavorecidas.

Al menos 600.000 dólares del dinero de la subvención se destinarían a "la propiedad protegida por la mayor servidumbre de conservación del condado", según la la medida electoral. Esa propiedad es Secuoyas de San Vicenteun bosque de 8.900 acres de propiedad privada gestionado por Land Trust of Santa Cruz County, Peninsula Open Land Trust, Sempervirens Fund y Save the Redwoods League. Los senderos de la propiedad se abrieron al público en 2022.

Al menos otros 600.000 dólares de la subvención financiarían proyectos cerca de los ríos, arroyos y humedales del Condado Sur. 

La medida también asignaría:

• 20% al Distrito de Conservación de Recursos del Condado de Santa Cruz y a un socio sin ánimo de lucro seleccionado por una junta de supervisión para proyectos en terrenos de propiedad privada. El socio debe ser una organización sin ánimo de lucro con sede en el condado de Santa Cruz que lleve funcionando al menos 10 años y sea propietaria y gestora de espacios abiertos privados. El Land Trust del condado de Santa Cruz cumple estos criterios, pero Newkirk no está segura de que otras organizaciones sin ánimo de lucro los cumplan.
• 20% de los fondos, unos 1,5 millones de dólares anuales, a las ciudades del condado de Santa Cruz, repartidos proporcionalmente por población.
• 20% al Departamento de Parques, Espacios Abiertos y Servicios Culturales del condado y a la Oficina de Respuesta, Recuperación y Resiliencia del condado para proyectos fuera de las ciudades. 

¿Quién supervisaría el gasto?

Un consejo consultivo de supervisión ciudadana compuesto por nueve personas:

• Elabore un plan quinquenal de gastos.
• Celebrar reuniones públicas para recibir las opiniones de los ciudadanos sobre el gasto. 
• Recibir informes de gastos del condado, las ciudades y el Distrito de Conservación de Recursos.
• Seleccionar al socio sin ánimo de lucro que recibirá financiación directa. La medida no prohíbe a los empleados de las organizaciones sin ánimo de lucro formar parte del consejo asesor.

La junta estaría formada por un representante de cada uno de los cinco distritos del condado y de las cuatro ciudades. Los miembros no pueden ser cargos electos y deben tener experiencia en un campo relevante, como los recursos naturales, la vida salvaje o la justicia medioambiental.

¿Quién apoya la medida?

El Consejo de Seguridad contra Incendios del Condado de Santa Cruz, Regeneración - Pajaro Valley Climate Action, y otras organizaciones medioambientales sin ánimo de lucro han respaldado la medida.

La Junta de Supervisores del Condado de Santa Cruz, el Ayuntamiento de Santa Cruz y el Ayuntamiento de Capitola también han votado a favor del impuesto propuesto. 

"Este plan tiene mucho que ofrecer y creo que va a reforzar nuestros recursos naturales", declaró Bruce McPherson, supervisor del condado de Santa Cruz, en una reunión de supervisores celebrada el 4 de junio.

¿Qué han dicho los opositores?

Aparte de los 600.000 dólares destinados a las secuoyas de San Vicente, no se exige que ninguno de los fondos se gaste en medidas de reducción del riesgo de incendios. Eso no le gusta nada al jefe de bomberos de Zayante, Jeff Maxwell. 

"Sólo creo que tienen que cortar un tercio del nombre de la medida", dijo. "Cámbiale el nombre a la ley de protección de la tierra y el agua", dijo Maxwell. Maxwell dijo que hablaba como ciudadano, no en nombre de Zayante Fire. 

Newkirk dijo que algunos detractores han dicho que la medida competiría con las medidas de bonos para apoyar a los departamentos de bomberos. Todas esas medidas deben ser apoyadas, dijo.

"Hay al menos dos aspectos importantes en la seguridad contra incendios: uno es la respuesta al fuego, y eso es lo que los cuerpos de bomberos hacen realmente bien", dijo Newkirk. "La otra es la resistencia al fuego, que consiste en mantener baja la carga de combustible y el riesgo de incendio en el entorno. Y eso es algo que puede hacerse con los fondos de esta medida. No creo que deba ser competitiva en absoluto, porque necesitamos tanto respuesta como resiliencia". 

Maxwell dijo que los cuerpos de bomberos pueden dirigir los proyectos de resiliencia contra incendios, pero no tienen garantizado el dinero para hacerlo.

"Los distritos de bomberos del valle de San Lorenzo que se enfrentaron al CZU [Lightning Complex Fire] reciben 0 dólares por cualquier tipo de reducción de combustible", dijo Maxwell.

Los distritos de bomberos podrían solicitar subvenciones para proyectos de reducción del riesgo de incendios, pero Maxwell afirma que su departamento es demasiado pequeño para dedicar tiempo a la redacción de subvenciones.

Alison Breeze, residente en San Lorenzo Valley y líder de un grupo de preparación contra incendios forestales Firewise, dijo que le preocupaba que grupos como el suyo no fueran capaces de encontrar organizaciones sin ánimo de lucro que se asociaran con ellos, y que no recibieran ninguna subvención. 

"Me encantan los objetivos de esta medida, pero me preocupa que pueda conseguir en la práctica lo que promete", dijo.

Más información

• Texto completo de la medida electoral
• Página web de la campaña Agua y Protección contra Incendios Forestales

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