Unos trabajadores agrícolas manipulan lonas en una finca cercana a Moss Landing en octubre de 2024. (Nik Altenberg — Archivo de Santa Cruz Local)
Esta historia se publicó por primera vez como un episodio de «Noticias Watsonville». Escúchalo aquí.
WATSONVILLE >> Tras cinco años de activismo por parte de los residentes del valle de Pájaro y de otras personas de todo el estado, los residentes de California ya pueden recibir alertas por SMS y correo electrónico sobre el uso de pesticidas cerca de sus hogares, colegios y lugares de trabajo, gracias a la página web SprayDays, que se ha puesto en marcha esta semana.
Aunque algunos activistas contra los plaguicidas celebraron este lanzamiento tan esperado, también señalaron que SprayDays solo muestra algunos de los plaguicidas más nocivos y excluye muchos otros, como el RoundUp. También afirmaron que quieren conocer la ubicación exacta del uso de plaguicidas, en lugar de los bloques de una milla cuadrada que aparecen en el mapa de la página web.
Aun así, muchos activistas locales lo consideraron una victoria.
«Creo que va a beneficiar a muchas de las familias que viven cerca de los campos», afirmó Rocío Ortiz, de 18 años, cofundadora de Future Leaders of Change, una organización dedicada a los pesticidas y la justicia medioambiental con sede en Watsonville. Ortiz y su familia han trabajado en los campos, y afirmó que se alegraba de ver cómo se ponía en marcha SprayDays tras años de activismo.
«Eso me motivó mucho para seguir acudiendo a las reuniones, porque vi cómo los pesticidas afectaban a mi familia. Vi cómo llevaban a mi padre de urgencia al hospital, cómo mi hermana pequeña nació con asma y cómo mi madre sufrió un aborto espontáneo», declaró Ortiz el martes.
Yanely Martínez, exconcejala de Greenfield y defensora de la iniciativa «Safe Ag Safe Schools», también celebró el lanzamiento de SprayDays, aunque señaló que el sistema no es perfecto, en parte porque solo incluye información sobre los plaguicidas «restringidos». Esos plaguicidas obligan a los agricultores a notificar su uso al comisario agrícola del condado antes de utilizarlos, y SprayDays recopila esa información.
En California se utilizan cientos de plaguicidas y «solo vamos a obtener un pequeño porcentaje de ellos» en las notificaciones, afirmó Martínez.
Martínez explicó que uno de sus hijos padece asma y que estuvo a punto de morir durante un ataque de asma cuando tenía 10 años. Según contó, aquel día se habían aplicado varios pesticidas en los campos cercanos a su colegio en Greenfield, incluidos algunos que se sabe que provocan ataques de asma. Martínez señaló que ninguno de los pesticidas utilizados aquel día se incluiría en las alertas de SprayDays.
Antes del lanzamiento de SprayDays, muchos agricultores y empresas de plaguicidas afirmaron que un número excesivo de notificaciones alarmaría innecesariamente a la población.
«La notificación al público de la presencia de sustancias químicas en las inmediaciones debería reservarse para circunstancias que supongan un riesgo apreciable para la salud», escribió Mike Stanghellini, director científico de TriCal Group, en un comentario dirigido al Departamento de Regulación de Pesticidas de California. TriCal es una empresa multinacional de pesticidas con sede en Gilroy, especializada en la fumigación de suelos.
«Depende de nosotros si queremos prestarle atención o no», dijo Martínez. «Su trabajo consiste, básicamente, en facilitarnos esa información básica».
Visita SprayDays.cdpr.ca.gov para ver un mapa e introducir una dirección. En este ejemplo del 27 de marzo se muestra una aplicación prevista del fumigante 1,3-dicloropropeno cerca del Parque Estatal Wilder Ranch. (Departamento de Regulación de Pesticidas de California)
Cómo recibir alertas y tomar precauciones
SprayDays cuenta con un mapa en línea y la opción de suscribirse para recibir notificaciones por SMS y correo electrónico.
Los residentes pueden introducir direcciones en la página web de SprayDays para recibir avisos sobre el uso de pesticidas cerca de esas direcciones. Si una dirección se encuentra en la misma cuadrícula que una aplicación prevista, los participantes reciben un mensaje de texto o un correo electrónico con uno o dos días de antelación. Los usuarios pueden registrarse para hacer un seguimiento de hasta 10 direcciones.
Según las autoridades reguladoras estatales, cuando se aplican pesticidas en las inmediaciones, los residentes pueden:
- Mantén las puertas y ventanas cerradas.
- Recoge los juguetes de los niños y lava los que se hayan quedado fuera.
- Recoge la ropa que esté tendida fuera y llévala dentro de casa.
- Usa un felpudo y deja los zapatos en la puerta.
- Utiliza un filtro de aire.
- Toma otras medidas de precaución.
Martínez dijo que tiene previsto comprobar qué pesticidas se van a utilizar y averiguar si se sabe que afectan a las personas con asma.
«Así que, si ese pesticida indica que puede provocar un ataque de asma, mi hijo no sale de casa ese día», explicó Martínez. «Cierro la ventana, no tiendo la ropa fuera, no saco a pasear a mis mascotas ni a mi padre, que ya es mayor».
Detrás de la escuela primaria Amesti, en Watsonville, se ven los invernaderos de arco de una explotación agrícola. La escuela es una de las muchas de la zona de Watsonville que están rodeadas de campos de cultivo. (Nik Altenberg — Santa Cruz Local)
Avisos del colegio
El nuevo programa de notificación surge a raíz de una ley estatal que, desde 2018, exige que se notifique a los colegios públicos el uso previsto de determinados plaguicidas en un radio de un cuarto de milla del centro. En el Distrito Escolar Unificado de Pajaro Valley, los padres pueden inscribirse para recibir notificaciones sobre las aplicaciones previstas, y el distrito envía esa información a medida que la recibe.
El distrito aún no ha decidido cómo utilizar el nuevo sistema de notificación, pero considera la salud y la seguridad de sus alumnos una prioridad absoluta, según ha declarado la portavoz del distrito, Alicia Jiménez.
En Watsonville y en el norte del condado de Monterey, varias escuelas están rodeadas de campos en los que se utilizan pesticidas como el fumigante 1,3-dicloropropeno, que, según la Agencia de Protección Medioambiental, es una causa probable de cáncer.
La legislación estatal también prohíbe el uso de algunos plaguicidas en un radio de un cuarto de milla alrededor de una escuela pública durante el horario escolar. Los activistas locales contra los plaguicidas han señalado que esa zona de seguridad de un cuarto de milla no es suficiente, ya que los fumigantes inyectados se convierten en gas y pueden ser arrastrados por el viento a lo largo de varias millas.
La normativa estatal exige que se cubra el suelo con una lona especial cuando se utilicen fumigantes, para evitar que se escapen los gases; sin embargo, el viento puede levantar las lonas y provocar la liberación de los gases peligrosos.
En marzo, se cubren con lonas unas fresas en un campo de Watsonville. (Nik Altenberg — Santa Cruz Local)
Salud en la escuela primaria MacQuiddy
Mary Gaukel Forster fue directora de la escuela primaria T.S. MacQuiddy, situada en el número 330 de la calle Martinelli, en Watsonville, durante tres años en la década de los noventa. Se le llenaron los ojos de lágrimas al recordar a tres profesores de MacQuiddy que fallecieron de cáncer. Contó que uno de ellos falleció mientras ella era directora y que los otros dos fallecieron poco después de que ella dejara el cargo.
«Cuando la primera desarrolló cáncer y falleció —una profesora tan llena de vida y querida, que daba clase en tercero— se sintió una sensación de pérdida y dolor», dijo Gaukel Forster. Pero cuando siguió ocurriendo con otros profesores, «hubo, es casi difícil de describir, una sensación de tristeza, una sensación de impotencia. Una sensación de miedo pensando: “¿A quién le tocará ahora?”».
Contó que el director que la sustituyó también falleció de cáncer y que, a lo largo de los años, se ha enterado de que varios compañeros más de MacQuiddy también han desarrollado cáncer.
Gaukel Forster dijo que se alegraba de que ahora existiera un sistema de notificación y de que fuera fácilmente accesible. Cuando trabajaba en MacQuiddy, apenas había oportunidades para tomar precauciones.
«Llegábamos los lunes y veíamos los campos cubiertos de plástico. No se había avisado a nadie de nada, ni de si era seguro o no, ni de cuándo iba a ocurrir. No había otra opción», afirmó Gaukel Forster. «Como educadores, teníamos que acudir por el bien de los niños. Y los niños tenían que acudir al colegio».
Los plaguicidas no fueron necesariamente la causa de esas enfermedades y muertes, pero muchos activistas se remiten al principio de precaución.
«Los datos científicos dejan claro que los plaguicidas están relacionados con el cáncer, con el párkinson y con enfermedades respiratorias como el asma», afirmó Katie Bolin, enfermera de salud pública del condado de Santa Cruz y miembro de Safe Ag Safe Schools, en una audiencia celebrada el 16 de enero en Salinas sobre la propuesta de normativa sobre plaguicidas.
«El principio de precaución simplemente establece que, si no conocemos con certeza los efectos de algo, no hay que utilizarlo hasta que se conozcan», afirmó Bolin.
Santa Cruz Local se puso en contacto con varios productores locales para recabar sus opiniones. Emily Nauseda, representante de Driscoll’s Inc., afirmó que la página web de SprayDays aumenta la transparencia.
«El uso de plaguicidas está muy regulado por varios organismos», escribió Nauseda.
Driscoll’s, uno de los mayores productores de bayas del mundo, cultiva bayas en el valle de Pájaro desde 1865.
«Driscoll’s exige a todos nuestros productores independientes que cumplan con las políticas de registro y notificación de todos los organismos», escribió Nauseda.
Este artículo se ha publicado con la ayuda de la beca de periodismo sanitario del Journalism & Women Symposium (JAWS), financiada por The Commonwealth Fund.
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Nik Altenberg es periodista bilingüe y editora adjunta en Santa Cruz Local. Nik Altenberg es periodista bilingüe y editora adjunta en Santa Cruz Local.
