Aunque algunos activistas contra los plaguicidas celebraron el tan esperado lanzamiento, también dijeron que SprayDays sólo muestra algunos de los pesticidas más nocivos y excluye muchos otros, como el RoundUp. También dijeron que quieren saber la ubicación exacta del uso de pesticidas, en lugar de los bloques de 1 milla cuadrada en el mapa del sitio web.

Aun así, muchos activistas locales se lo tomaron como una victoria.

"Creo que va a beneficiar a muchas de las familias que viven cerca de los campos", dijo Rocío Ortiz, de 18 años, cofundadora del grupo de justicia medioambiental y pesticidas Future Leaders of Change, con sede en Watsonville. Ortiz y su familia han trabajado en los campos, y dijo que estaba contenta de ver el lanzamiento de SprayDays tras años de activismo. 

"Me motivó mucho para seguir yendo a las reuniones porque vi cómo los pesticidas afectaban a mi familia. Vi cómo llevaban a mi padre al hospital, cómo mi hermana pequeña nacía con asma y cómo mi madre sufría un aborto", explicó Ortiz el martes.

Yanely Martínez, ex concejala de Greenfield y defensora de Safe Ag Safe Schools, también celebró el lanzamiento de SprayDays, pero dijo que el sistema no es perfecto, en parte porque sólo incluye información sobre pesticidas "restringidos". Estos pesticidas exigen que los cultivadores avisen al comisionado agrícola de su condado antes de utilizarlos, y SprayDays recopila esa información.

En California se utilizan cientos de pesticidas, y "sólo vamos a conseguir un pequeño porcentaje de ellos" en las notificaciones, dijo Martínez. 

Martínez dijo que uno de sus hijos tiene asma y casi muere durante un ataque de asma cuando tenía 10 años. Ese día se habían aplicado varios pesticidas en los campos cercanos a su escuela en Greenfield, incluidos algunos que se sabe que provocan ataques de asma, dijo. Ninguno de los pesticidas de ese día se incluiría en las alertas SprayDays, dijo Martínez.

Antes del lanzamiento de SprayDays, muchos cultivadores y empresas de plaguicidas dijeron que un número excesivo de notificaciones alarmaría innecesariamente al público.

"Notificar al público la existencia de sustancias químicas en las proximidades debería reservarse a circunstancias de apreciable preocupación para la salud", escribió Mike Stanghellini, director científico de TriCal Group, en un comentario dirigido al Departamento de Regulación de Plaguicidas de California. TriCal es una multinacional de pesticidas con sede en Gilroy especializada en la fumigación de suelos. 

"Depende de nosotros si queremos prestarle atención o no", dijo Martínez. "Su trabajo consiste básicamente en proporcionarnos esa información básica". 

Visite SprayDays.cdpr.ca.gov para ver un mapa e introducir una dirección. Una aplicación planificada del fumigante 1,3-dicloropropeno cerca del Wilder Ranch State Park en este ejemplo del 27 de marzo. (Departamento de Regulación de Plaguicidas de California)

Cómo recibir alertas y tomar precauciones

SprayDays tiene un mapa en línea y la opción de suscribirse para recibir notificaciones por texto y correo electrónico.

Los residentes pueden indicar sus direcciones en el sitio SprayDays para recibir avisos sobre el uso de plaguicidas cerca de esas direcciones. Si una dirección coincide con una aplicación prevista, los participantes reciben un mensaje de texto o un correo electrónico con uno o dos días de antelación. Los usuarios pueden inscribirse para seguir hasta 10 direcciones.

Cuando se aplican pesticidas en las proximidades, los reguladores estatales dicen que los residentes pueden:

• Mantenga puertas y ventanas cerradas.
• Lleva los juguetes de los niños a casa y lava los que se queden fuera.
• Lleva a casa la ropa que esté colgada fuera.
• Utiliza un felpudo y deja los zapatos en la puerta.
• Utiliza un filtro de aire.
• Tome otras precauciones.

Martínez dijo que planea comprobar qué pesticidas se utilizarán e investigar si se sabe que afectan a las personas con asma. 

"Así que, si ese pesticida dice que va a instigar un ataque de asma, mi hijo no sale ese día", dijo Martínez. "Cierro la ventana, no cuelgo la ropa fuera, no saco a pasear a mis mascotas, no saco a pasear a mi padre anciano".

Detrás de la escuela primaria Amesti de Watsonville se ven las casetas de una granja. La escuela es una de varias en el área de Watsonville que están bordeadas por campos agrícolas. (Nik Altenberg - Santa Cruz Local)

Avisos escolares

El nuevo programa de notificación viene de la mano de una ley estatal que desde 2018 requiere que las escuelas públicas sean notificadas de los usos planificados de ciertos pesticidas dentro de un cuarto de milla de la escuela. En el Distrito Escolar Unificado de Pajaro Valley, los padres pueden inscribirse para ser notificados de las aplicaciones planificadas, y el distrito envía esa información a medida que la recibe. 

El distrito aún no ha determinado cómo utilizar el nuevo sistema de notificación, pero considera que la salud y la seguridad de sus alumnos son una prioridad absoluta, ha declarado Alicia Jiménez, portavoz del distrito.

En Watsonville y el norte del condado de Monterey, varias escuelas lindan con campos que utilizan pesticidas como el fumigante 1,3-dicloropropenoque es una causa probable de cáncer según la Agencia de Protección del Medio Ambiente.

La ley estatal también prohíbe algunos pesticidas a menos de 400 metros de una escuela pública durante el horario escolar. Los activistas locales contra los plaguicidas han afirmado que la zona de seguridad de 400 metros no es suficiente porque los fumigantes inyectados se convierten en gas y pueden ser arrastrados por el viento durante kilómetros. 

La normativa estatal exige que una lona especial cubra el suelo cuando se utilicen fumigantes para evitar que se escapen los gases, pero el viento puede alterar las lonas y liberar los vapores peligrosos. 

Fresas en un campo de Watsonville en marzo. (Nik Altenberg - Santa Cruz Local)

Salud en la escuela primaria MacQuiddy 

Mary Gaukel Forster fue directora de la escuela primaria T.S. MacQuiddy, situada en el 330 de la calle Martinelli de Watsonville, durante tres años en la década de 1990. Se le saltaron las lágrimas al recordar a tres profesores de MacQuiddy que murieron de cáncer. Una de ellas falleció mientras ella era directora y las otras dos poco después de que dejara el puesto.

"Cuando la primera enfermó de cáncer y falleció -una profesora vibrante y querida, de tercer curso-, hubo una sensación de pérdida y dolor", explica Gaukel Forster. Pero cuando le siguió ocurriendo a otros profesores, "hubo, es casi difícil de describir, una sensación de tristeza, una sensación de impotencia. Una sensación de miedo: ¿a quién va a golpear ahora?".

Dice que el director que la sucedió también murió de cáncer y que, a lo largo de los años, ha sabido de otros colegas de MacQuiddy que también lo padecieron. 

Gaukel Forster se congratuló de que ahora exista un sistema de notificación fácilmente accesible. Cuando trabajaba en MacQuiddy, había pocas posibilidades de tomar precauciones.

"Llegábamos un lunes y veíamos los campos cubiertos de plástico. Nadie sabía si era seguro o no, ni cuándo iba a ocurrir. No había elección", dijo Gaukel Forster. "Como educadores, teníamos que acudir en ayuda de los niños. Los niños tenían que ir a la escuela".

Los pesticidas no causaron necesariamente esas enfermedades y muertes, pero muchos activistas apuntan al principio de precaución.

"La ciencia tiene claro que los pesticidas están relacionados con el cáncer, con el Parkinson y con enfermedades respiratorias como el asma", afirmó Katie Bolin, enfermera de salud pública del condado de Santa Cruz y miembro de Safe Ag Safe Schools, en una audiencia celebrada el 16 de enero en Salinas sobre la normativa propuesta en materia de pesticidas.

"El principio de precaución sólo dice que si no conocemos los efectos seguros de algo, no lo utilicemos hasta que lo sepamos", dijo Bolin.

Santa Cruz Local se puso en contacto con varios cultivadores locales para recabar sus comentarios. Emily Nauseda, representante de Driscoll's Inc., dijo que el sitio web SprayDays aumenta la transparencia.

"El uso de pesticidas está muy regulado por varias agencias", escribió Nauseda. 

Driscoll's, uno de los mayores productores de bayas del mundo, lleva cultivando bayas en Pajaro Valley desde 1865.

"Driscoll's exige a todos nuestros cultivadores independientes que cumplan las políticas de registro y notificación de todas las agencias", escribió Nauseda.

Este artículo se ha publicado con la ayuda de la beca de periodismo sobre salud JAWS ( Journalism & Women Symposium ), financiada por The Commonwealth Fund.

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