El incendio de una batería ocurrido el 16 de enero en Moss Landing ha suscitado preocupación sanitaria y medioambiental. (Nik Altenberg - Archivo local de Santa Cruz)

Funcionarios del condado y del estado dijeron que las pruebas realizadas hasta ahora no han apuntado a riesgos para la salud, pero un científico de la UC Santa Cruz y algunos residentes quieren que se realicen pruebas más exhaustivas para abordar los problemas de salud.

Los residentes "no obtienen respuestas y tienen la sensación de que se les dice que no hay problema. Pero en realidad nadie puede demostrar claramente que no lo haya", afirma Don Smith, toxicólogo medioambiental de la UCSC.

Tras el incendio del 16 de enero de enero en una instalación de almacenamiento de baterías en la central eléctrica de Moss Landing, los legisladores estatales han propuesto nuevas normas para la ubicación y el diseño de las instalaciones de almacenamiento de baterías.los legisladores estatales han propuesto nuevas normas para la ubicación y el diseño de las instalaciones de almacenamiento de baterías. Estas instalaciones son fundamentales para el plan estatal de transición de los combustibles fósiles.

Pero no existen normas para las pruebas medioambientales o humanas tras un incendio de este tipo, ni se está trabajando en una legislación para crearlas. 

Pruebas parciales tras el incendio

Las llamas produjeron columnas de humo negro, ardieron durante semanas y se reavivaron en febrero. Los bomberos dijeron que no podían apagar las llamas con agua debido a la composición química de las baterías. 

Muchos campos agrícolas y cursos de agua rodean Moss Landing, y a algunos residentes y científicos les preocupaba que la ceniza transportada por el viento pudiera haber contaminado el suelo y el agua.

A finales de enero, el Departamento de Control de Sustancias Tóxicas de California y las autoridades de salud ambiental del condado de Monterey analizaron el suelo en siete lugares. Los resultados no indicaron ninguna amenaza para la salud humana, según Marni Flagg, subdirectora de Salud Ambiental del condado de Monterey. Pero "yo no daría el visto bueno", dijo.

Si se han depositado metales pesados u otros contaminantes en el suelo, podrían ingerirse o inhalarse continuamente al levantar polvo y arrastrarlo hasta las viviendas, lo que aumentaría el riesgo de exposición crónica, según Smith.

Un plan de muestras de suelo recogidas este mes incluye 27 lugares en el condado de Monterey. (Departamento de Control de Sustancias Tóxicas de California)

Este mes, los reguladores estatales empezaron a supervisar pruebas más exhaustivas de muestras de suelo dentro de 10 millas del fuego. Los responsables de las instalaciones de baterías de Vistra Corp. contrataron a Terraphase Engineering Inc. para recoger 27 muestras de suelo en todo el norte del condado de Monterey, incluyendo Las Lomas, Royal Oaks y Moss Landing.

Científicos del DTSC supervisaron el muestreo y recogieron sus propias muestras en aproximadamente la mitad de los lugares, dijo un portavoz del DTSC. El muestreo paralelo pretende ayudar a la comunidad a confiar en que Terraphase recoge y analiza las muestras con precisión, dijo Flagg.

El DTSC y Terraphase tienen previsto analizar por separado sus muestras en busca de metales pesados y otras sustancias químicas nocivas, como las dioxinas. Aunque metales como el manganeso y el cobalto son micronutrientes, niveles elevados pueden ser tóxicos. El manganeso puede causar TDAH y retrasos en el desarrollo de los niños, y síntomas similares al Parkinson en los adultos mayores, dijo Smith.

Las dioxinas pueden provocar graves problemas de salud, como cáncer y problemas de fertilidad, según la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos.

Se esperan los resultados en el sitio web del condado de Monterey a finales de mayo. Los funcionarios estatales y locales decidirán entonces si es necesario realizar más pruebas.

Ninguno de los lugares de muestreo se encuentra dentro del condado de Santa Cruz. Tras el incendio, el personal del condado de Santa Cruz recogió muestras de suelo y plantas en granjas del sur del condado de Santa Cruz, y muestras de agua en Drew Lake, Kelly Lake, Pinto Lake y Watsonville Slough. 

Los "niveles de metales detectados en el condado de Santa Cruz son significativamente inferiores a los de las muestras recogidas en el condado de Monterey, más próximo al emplazamiento de Moss Landing, y no sugieren riesgos elevados para la salud pública ni problemas de seguridad alimentaria", escribió Jason Hoppin, portavoz del condado de Santa Cruz, en un comunicado fechado el 21 de febrero. Según Hoppin, no está previsto realizar más pruebas en el condado.

Preocupaciones de la comunidad

El grupo comunitario Nunca Más Moss Landing ha realizado sus propias pruebas. Tras un esfuerzo dirigido por los residentes para recoger decenas de muestras de polvo de la superficie exterior, el grupo encargó un muestreo más formal de 16 lugares en enero, y de nuevo tras un brote en febrero. En algunas zonas se detectaron metales pesados en ambas ocasiones, según Brian Roeder, cofundador del grupo. 

Carteles que se oponen a una propuesta de instalación de baterías de litio se encuentran dispersos en y alrededor de Watsonville, incluyendo en Corralitos Road cerca de Freedom Boulevard. (Nik Altenberg - archivo Santa Cruz Local)

Un representante de Vistra no respondió a las solicitudes de comentarios.

Sin muestras humanas, "es imposible decir si los niveles en su entorno, incluso si son elevados por encima de los niveles de fondo, se traducen en un aumento de la exposición que los pondría en riesgo", dijo Smith.

El DTSC no tiene previsto recoger muestras de polvo ni exigir a Vistra que lo haga porque no existen normas sobre niveles seguros de exposición en el polvo doméstico, según escribió un portavoz de la agencia. La salud pública del condado de Monterey ha consultado con el Departamento de Salud Pública de California, y no tiene planes para recoger muestras humanas, dijo un portavoz del condado.

Uno de los retos a la hora de evaluar las muestras de suelo y agua es distinguir la posible contaminación reciente de los residuos de pesticidas u otro tipo de contaminación. El petróleo almacenado en la central eléctrica de Moss Landing antes de 1995 contaminó el suelo y las aguas subterráneas con petróleo y otras sustancias químicas, según los registros estatales.

Sin embargo, las muestras de suelo de las marismas de Elkhorn Slough recogidas antes y después del incendio muestran niveles de algunas nanopartículas de metales pesados cientos o miles de veces superiores, según afirmaron investigadores de los Laboratorios Marinos de Moss Landing de la Universidad Estatal de San José. Smith dijo que esos resultados indican que el incendio de la batería causó la contaminación.

Legislación estatal

Se ha propuesto legislación estatal para endurecer la normativa sobre la ubicación y el diseño de las centrales de baterías. Pero no existen leyes ni propuestas legislativas sobre la cantidad de pruebas que deben realizarse tras un incendio de baterías. El senador John Laird, demócrata por Santa Cruz, dijo que ha presionado al DTSC para que continúe con las pruebas. 

Tras los resultados de las muestras recogidas en enero, la agencia "no sintió la urgencia de hacer pruebas", dijo Laird. "Yo abogaba por el hecho de que hay preocupación en la comunidad, podría haber algunas circunstancias cambiantes. Es muy importante hacer pruebas periódicas hasta que la gente sienta que estamos fuera de peligro", dijo Laird. 

Cheri García, que trabaja al otro lado de la calle de la central eléctrica, dijo que algunos residentes con preocupaciones se han sentido marginados. García habló en una reunión de marzo de Nunca Más Moss Landing, 

"La gente está muy asustada porque siente que nadie la escucha", afirma García. "Esto es real para nosotros. Tenemos síntomas reales".

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