Un incendio provocado por una batería el 16 de enero en Moss Landing ha suscitado preocupaciones en materia de salud y medio ambiente. (Nik Altenberg — Archivo de Santa Cruz Local)

Las autoridades del condado y del estado han afirmado que, hasta el momento, los análisis no han puesto de manifiesto ningún riesgo para la salud, pero un científico de la Universidad de California en Santa Cruz y algunos vecinos reclaman que se realicen análisis más exhaustivos para disipar las preocupaciones en materia de salud.

«Los vecinos no están obteniendo respuestas y tienen la sensación de que les dicen que no hay ningún problema. Pero nadie puede demostrar realmente de forma clara que no haya ningún problema», afirmó Don Smith, toxicólogo medioambiental de la UCSC.

A raíz del incendio del 16 de enero en una instalación de almacenamiento de baterías de la central eléctrica de Moss Landing, los legisladores estatales han propuesto nuevas normas sobre la ubicación y el diseño de las instalaciones de almacenamiento de baterías. Estas instalaciones son fundamentales para el plan estatal de transición para abandonar los combustibles fósiles. 

Sin embargo, no existen normas relativas a los ensayos medioambientales o de seguridad para las personas tras un incendio de este tipo, ni se está tramitando ninguna ley para establecerlas. 

Pruebas puntuales tras el incendio

El incendio generó columnas de humo negro, luego se mantuvo latente durante semanas y se reavivó en febrero. Los bomberos afirmaron que no podían extinguir las llamas con agua debido a la composición química de las baterías. 

Moss Landing está rodeada de numerosos campos agrícolas y cursos de agua, y algunos vecinos y científicos temían que las cenizas arrastradas por el viento pudieran haber contaminado el suelo y el agua.

A finales de enero, el Departamento de Control de Sustancias Tóxicas de California y las autoridades de salud ambiental del condado de Monterey analizaron el suelo en siete emplazamientos. Los resultados no indicaron ningún riesgo para la salud humana, según afirmó Marni Flagg, subdirectora de Salud Ambiental del condado de Monterey. Sin embargo, «desde luego, no daría por zanjado el asunto», añadió.

Si se han depositado metales pesados u otros contaminantes en el suelo, podrían ingerirse o inhalarse de forma continua al levantarse el polvo y llevarse a los hogares, lo que aumenta el riesgo de exposición crónica, afirmó Smith.

El plan para el análisis de las muestras de suelo recogidas este mes incluye 27 emplazamientos en el condado de Monterey. (Departamento de Control de Sustancias Tóxicas de California)

Este mes, las autoridades reguladoras estatales han comenzado a supervisar pruebas más exhaustivas de muestras de suelo en un radio de 10 millas del incendio. Los responsables de la planta de baterías de Vistra Corp. contrataron a Terraphase Engineering Inc. para recoger 27 muestras de suelo en el norte del condado de Monterey, incluyendo Las Lomas, Royal Oaks y Moss Landing. 

Científicos del DTSC supervisaron el muestreo y recogieron sus propias muestras en aproximadamente la mitad de los emplazamientos, según ha declarado un portavoz del DTSC. El muestreo paralelo tiene como objetivo ayudar a la comunidad a confiar en que Terraphase recoge y analiza las muestras con precisión, ha afirmado Flagg.

El DTSC y Terraphase tienen previsto analizar por separado sus muestras para detectar metales pesados y otras sustancias químicas nocivas, como las dioxinas. Aunque metales como el manganeso y el cobalto son micronutrientes, unos niveles elevados pueden resultar tóxicos. El manganeso puede provocar TDAH y retrasos en el desarrollo en los niños, así como síntomas similares a los del párkinson en las personas mayores, según explicó Smith.

Según la Agencia de Protección Medioambiental de EE. UU., las dioxinas pueden provocar graves problemas de salud, como cáncer y problemas de fertilidad.

Se espera que los resultados en la página web del condado de Monterey a finales de mayo. A continuación, las autoridades estatales y locales decidirán si es necesario realizar más pruebas.

Ninguno de los lugares de muestreo se encuentra dentro del condado de Santa Cruz. Tras el incendio, el personal del condado de Santa Cruz recogió muestras de suelo y de plantas en explotaciones agrícolas del sur del condado, así como muestras de agua en los lagos Drew, Kelly y Pinto, y en el canal Watsonville Slough. 

«Los niveles de metales detectados en el condado de Santa Cruz son significativamente inferiores a los de las muestras recogidas en el condado de Monterey, más cerca de la zona de Moss Landing, y no indican riesgos elevados para la salud pública ni motivos de preocupación en materia de seguridad alimentaria», escribió Jason Hoppin, portavoz del condado de Santa Cruz, en un comunicado del 21 de febrero. Según afirmó, no está previsto realizar más análisis en el condado.

Preocupaciones de la comunidad

El colectivo comunitario «Never Again Moss Landing» ha llevado a cabo sus propios análisis. Tras una iniciativa impulsada por los vecinos para recoger decenas de muestras de polvo de superficies exteriores, el colectivo encargó un muestreo más formal en 16 emplazamientos en enero, y volvió a hacerlo tras un repunte en febrero. En algunas zonas se detectaron metales pesados en ambas ocasiones, según afirmó Brian Roeder, cofundador del colectivo. 

En Watsonville y sus alrededores hay carteles en contra de un proyecto de planta de baterías de litio, entre otros, en Corralitos Road, cerca de Freedom Boulevard. (Nik Altenberg — Archivo de Santa Cruz Local)

Un representante de Vistra no respondió a las solicitudes de comentarios.

Sin muestras humanas, «es imposible determinar si los niveles presentes en su entorno, aunque superen los niveles de fondo, se traducen en una mayor exposición que les exponga a un riesgo», afirmó Smith.

El DTSC no tiene previsto recoger muestras de polvo ni exigir a Vistra que lo haga, ya que no existen normas sobre los niveles de exposición seguros en el polvo doméstico, según ha escrito un portavoz de la agencia. El departamento de salud pública del condado de Monterey ha consultado con el Departamento de Salud Pública de California y no tiene previsto recoger muestras de personas, según ha declarado un portavoz del condado.

Uno de los retos a la hora de analizar muestras de suelo y agua es distinguir una posible contaminación reciente de los residuos de plaguicidas u otros tipos de contaminación. Según los registros estatales, el petróleo almacenado en la central eléctrica de Moss Landing antes de 1995 contaminó el suelo y las aguas subterráneas con hidrocarburos y otras sustancias químicas.

Sin embargo, las muestras de suelo de marisma de Elkhorn Slough recogidas antes y después del incendio muestran niveles de algunas nanopartículas de metales pesados cientos o miles de veces superiores, según han afirmado investigadores de los Laboratorios Marinos de Moss Landing de la Universidad Estatal de San José. Smith ha señalado que esos resultados indican que el incendio de las baterías fue la causa de la contaminación.

Legislación estatal

Se ha presentado una propuesta de ley estatal para endurecer la normativa relativa a la ubicación y el diseño de las centrales eléctricas de baterías. Sin embargo, no existen leyes ni propuestas legislativas sobre el número de pruebas que deben realizarse tras un incendio en una batería. El senador estatal John Laird, demócrata por Santa Cruz, ha afirmado que ha presionado al DTSC para que continúe realizando pruebas. 

Tras conocer los resultados de las muestras recogidas en enero, la agencia «no consideró que hubiera urgencia en realizar pruebas», afirmó Laird. «Yo defendía que existía preocupación en la comunidad y que las circunstancias podían estar cambiando. Es muy importante realizar pruebas periódicas hasta que la gente sienta que ya estamos fuera de peligro», afirmó Laird. 

Cheri García, que trabaja frente a la central eléctrica, afirmó que algunos vecinos preocupados se han sentido marginados. García intervino en una reunión celebrada en marzo por la asociación «Never Again Moss Landing», 

«La gente está realmente asustada porque siente que nadie les escucha», dijo García. «Para nosotros esto es una realidad. Tenemos síntomas reales».

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