Un incendio provocado por una batería ocurrido el 16 de enero en Moss Landing ha suscitado preocupación por la salud y el medio ambiente. (Nik Altenberg — Archivo de Santa Cruz Local)

Las autoridades del condado y del estado han afirmado que, hasta ahora, los análisis no han puesto de manifiesto ningún riesgo para la salud, pero un científico de la Universidad de California en Santa Cruz y algunos residentes reclaman que se realicen análisis más exhaustivos para disipar las preocupaciones en materia de salud.

«Los residentes no están obteniendo respuestas y tienen la sensación de que se les dice que no hay ningún problema. Pero nadie puede demostrar con claridad que no haya ningún problema», afirmó Don Smith, toxicólogo ambiental de la UCSC.

A raíz del incendio del 16 de enero en una instalación de almacenamiento de baterías de la central eléctrica de Moss Landing, los legisladores estatales han propuesto nuevas normas para la ubicación y el diseño de las instalaciones de almacenamiento de baterías. Estas instalaciones son fundamentales para el plan estatal de transición desde los combustibles fósiles. 

Sin embargo, no existen normas relativas a los análisis medioambientales o de salud tras un incendio de este tipo, ni se está preparando ninguna legislación para establecerlas. 

Pruebas puntuales tras el incendio

El incendio generó columnas de humo negro, luego ardió sin llama durante semanas y se reavivó en febrero. Los bomberos afirmaron que no podían extinguir las llamas con agua debido a la composición química de las baterías. 

Moss Landing está rodeada de numerosos campos de cultivo y cursos de agua, y algunos residentes y científicos temían que las cenizas arrastradas por el viento pudieran haber contaminado el suelo y el agua.

A finales de enero, el Departamento de Control de Sustancias Tóxicas de California y las autoridades de salud ambiental del condado de Monterey analizaron el suelo en siete emplazamientos. Los resultados no indicaron ningún riesgo para la salud humana, según afirmó Marni Flagg, subdirectora de Salud Ambiental del condado de Monterey. Sin embargo, «no diría que el peligro haya desaparecido por completo», añadió.

«Si se han depositado metales pesados u otros contaminantes en el suelo, estos podrían ser ingeridos o inhalados de forma continua al levantarse el polvo y entrar en los hogares, lo que aumenta el riesgo de exposición crónica», afirmó Smith.

El plan para el análisis de las muestras de suelo recogidas este mes abarca 27 emplazamientos del condado de Monterey. (Departamento de Control de Sustancias Tóxicas de California)

Este mes, las autoridades reguladoras estatales han comenzado a supervisar pruebas más exhaustivas de muestras de suelo en un radio de 16 kilómetros del incendio. Los responsables de la planta de baterías de Vistra Corp. contrataron a Terraphase Engineering Inc. para recoger 27 muestras de suelo en el norte del condado de Monterey, incluyendo Las Lomas, Royal Oaks y Moss Landing. 

Según un portavoz del DTSC, los científicos de este organismo supervisaron el muestreo y recogieron sus propias muestras en aproximadamente la mitad de los emplazamientos. El objetivo de este muestreo paralelo es ayudar a que la comunidad confíe en que Terraphase recoge y analiza las muestras con precisión, afirmó Flagg.

El DTSC y Terraphase tienen previsto analizar por separado sus muestras para detectar metales pesados y otras sustancias químicas nocivas, como las dioxinas. Aunque metales como el manganeso y el cobalto son micronutrientes, unos niveles elevados pueden resultar tóxicos. El manganeso puede provocar TDAH y retrasos en el desarrollo en los niños, así como síntomas similares a los del Parkinson en las personas mayores, según explicó Smith.

Según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, las dioxinas pueden provocar graves problemas de salud, como cáncer y problemas de fertilidad.

Se espera que los resultados en la página web del condado de Monterey a finales de mayo. Las autoridades estatales y locales decidirán entonces si es necesario realizar más pruebas.

Ninguno de los puntos de muestreo se encuentra dentro del condado de Santa Cruz. Tras el incendio, el personal del condado de Santa Cruz recogió muestras de suelo y de plantas en granjas del sur del condado, así como muestras de agua en los lagos Drew, Kelly y Pinto, y en el canal Watsonville Slough. 

«Los niveles de metales detectados en el condado de Santa Cruz son considerablemente más bajos que los de las muestras recogidas en el condado de Monterey, más cerca de la zona de Moss Landing, y no indican que exista un riesgo elevado para la salud pública ni motivos de preocupación en materia de seguridad alimentaria», escribió Jason Hoppin, portavoz del condado de Santa Cruz, en un comunicado del 21 de febrero. Según indicó, no está previsto realizar más análisis en el condado.

Preocupaciones de la comunidad

El colectivo comunitario «Never Again Moss Landing» ha llevado a cabo sus propios análisis. Tras una iniciativa impulsada por los vecinos para recoger decenas de muestras de polvo de superficies exteriores, el colectivo encargó un muestreo más formal en 16 emplazamientos en enero, y volvió a hacerlo tras un recrudecimiento de la contaminación en febrero. En algunas zonas se detectaron metales pesados en ambas ocasiones, según Brian Roeder, cofundador del colectivo. 

Por Watsonville y sus alrededores hay repartidos carteles en contra de un proyecto de planta de baterías de litio, entre otros lugares en Corralitos Road, cerca de Freedom Boulevard. (Nik Altenberg — Archivo de Santa Cruz Local)

Un representante de Vistra no respondió a las solicitudes de comentarios.

«Sin muestras de personas, es imposible determinar si los niveles presentes en su entorno, aunque superen los niveles de fondo, se traducen en una mayor exposición que podría suponer un riesgo para ellas», afirmó Smith.

El DTSC no tiene previsto recoger muestras de polvo ni exigir a Vistra que lo haga, ya que no existen normas sobre los niveles de exposición seguros en el polvo doméstico, según ha escrito un portavoz de la agencia. El departamento de salud pública del condado de Monterey ha consultado con el Departamento de Salud Pública de California y no tiene previsto recoger muestras de personas, según ha declarado un portavoz del condado.

Una de las dificultades a la hora de analizar muestras de suelo y agua es distinguir una posible contaminación reciente de los residuos de plaguicidas u otros contaminantes. Según los registros estatales, el petróleo almacenado en la central eléctrica de Moss Landing antes de 1995 contaminó el suelo y las aguas subterráneas con hidrocarburos y otras sustancias químicas.

Sin embargo, las muestras de suelo pantanoso de Elkhorn Slough recogidas antes y después del incendio muestran niveles de algunas nanopartículas de metales pesados cientos o miles de veces superiores, según han señalado investigadores de los Laboratorios Marinos Moss Landing de la Universidad Estatal de San José. Smith afirmó que esos resultados indican que el incendio de las baterías fue el causante de la contaminación.

Legislación estatal

Se ha presentado una propuesta de ley estatal para endurecer la normativa relativa a la ubicación y el diseño de las plantas de energía de baterías. Sin embargo, no existen leyes ni propuestas legislativas sobre el alcance de las pruebas que deben realizarse tras un incendio de baterías. El senador estatal John Laird, demócrata por Santa Cruz, afirmó que ha presionado al DTSC para que continúe con las pruebas. 

Tras conocer los resultados de las muestras recogidas en enero, la agencia «no consideró urgente realizar pruebas», afirmó Laird. «Yo defendía que existía preocupación en la comunidad y que las circunstancias podían cambiar. Es muy importante realizar pruebas periódicas hasta que la gente sienta que hemos salido del atolladero», afirmó Laird. 

Cheri García, que trabaja frente a la central eléctrica, afirmó que algunos vecinos preocupados se han sentido marginados. García intervino en una reunión celebrada en marzo por Never Again Moss Landing, 

«La gente está realmente asustada porque siente que nadie les escucha», dijo García. «Para nosotros esto es una realidad. Tenemos síntomas reales».

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