Tig/M LLC, con sede en Chatsworth, hace una demostración de "Coast Futura", un tranvía eléctrico de metro ligero, en Capitola en octubre de 2021. Aún no se ha elegido el tipo de vehículo para el proyecto de tren de pasajeros del condado de Santa Cruz. (Coast Futura - Contribución) 

SANTA CRUZ >> Más de 11 años después de que la Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz se hiciera con el control del antiguo ramal ferroviario de Santa Cruz, los responsables de la comisión están recabando opiniones sobre un proyecto de tren de pasajeros que podría empezar a construirse en 2032.

En 2025 deberá presentarse un plan conceptual para el tren de cercanías con posibles ubicaciones de estaciones, tiempos de viaje y estimaciones de costes. Los ciudadanos pueden opinar sobre lo que quieren de una nueva línea de cercanías en línea y en dos jornadas de puertas abiertas este mes. La fecha límite es el 4 de marzo.

"Queremos explorar cuáles son las necesidades de la comunidad y luego desarrollar el proyecto para atenderlas", dijo Riley Gerbrandt, ingeniero asociado de la Comisión Regional de Transportes. 

Una "declaración de objetivos y necesidades"publicada el 12 de enero fue el primer paso en la elaboración del informe conceptual. En ella se esbozan problemas como la lentitud del transporte público en el condado, que el proyecto de tren de pasajeros podría resolver. La declaración también enumera algunas aspiraciones, como la reducción de la conducción. Pretende ser una guía aproximada que ayude a diseñar el servicio ferroviario de pasajeros.

El Análisis de Alternativas del Corredor de Tránsito 2020 incluía 11 estaciones potenciales para el ferrocarril de pasajeros a lo largo del ramal ferroviario de Santa Cruz. Es posible que un informe conceptual previsto para finales de este año no incluya las mismas estaciones. (Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz)

A Análisis de Alternativas del Corredor de Tránsito de junio de 2020 incluía 11 posibles ubicaciones para estaciones de ferrocarril de pasajeros a lo largo del ramal ferroviario de Santa Cruz. Se espera que el nuevo informe conceptual incluya más detalles y posiblemente diferentes ubicaciones propuestas para las estaciones.

El personal de la Comisión de Transportes organizará jornadas de puertas abiertas para debatir el plan conceptual y recabar opiniones:

• 6-7:30 p.m. Feb. 12 en Ramsay Park Family Center, 1301 Main St., Watsonville.
• 6-7:30 p.m. 13 de febrero. en Live Oak Grange, 1900 17th Ave., Live Oak
• Una jornada de puertas abiertas virtual está en línea. La encuesta debe enviarse el 4 de marzo.

Un mapa muestra el estado de los segmentos del proyecto de la vía férrea en enero. (Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz)

El bulevar Río del Mar cruza el ramal ferroviario de Santa Cruz en 2021. (Stephen Baxter - Archivo local de Santa Cruz)

El informe conceptual

El personal de la Comisión de Transportes y la consultora HDR Engineering Inc., con sede en Nebraska, tienen previsto elaborar este año un informe conceptual sobre la línea ferroviaria. Se espera que el informe incluya una revisión medioambiental preliminar y conceptos para:

• Tiempos de viaje.
• Ubicación de las estaciones e instalaciones de mantenimiento.
• Tipos de vehículos ferroviarios de pasajeros. 
• Diseños para un nuevo puente de caballete sobre el arroyo Soquel. 

También se espera que el informe trace posibles trazados para nuevas vías de tren dentro del corredor. Las vías existentes están diseñadas para vehículos de mercancías más lentos, dijo Gerbrandt, el ingeniero asociado. Para dar cabida a trenes más rápidos, "hay que hacer las curvas más rectas en algunos tramos", dijo.

Según Sarah Christensen, ingeniera superior de transportes de la Comisión Regional de Transportes, una línea ferroviaria de pasajeros necesitaría también zonas de vía duplicada para que los vagones pudieran pasar unos junto a otros.

Se espera que partes del informe se publiquen este año y el próximo.

• Verano de 2024: Se espera la primera ronda de planes conceptuales, incluidos los posibles tipos de vehículos ferroviarios.
• Otoño de 2024: Se esperan planes perfeccionados, incluidas posibles ubicaciones para estaciones e instalaciones de mantenimiento.
• Invierno de 2025: Se espera un borrador de informe conceptual con estimaciones preliminares de costes y revisión medioambiental. Un informe de 2020 estimaba en 478 millones de dólares el coste de la construcción de una línea ferroviaria de cercanías.

En cada fase, el personal de la comisión tiene previsto recoger las aportaciones de la comunidad, dijo Gerbrandt.

Se espera que la construcción de un sistema ferroviario de pasajeros no comience antes de 2032, según las autoridades. El ramal ferroviario de Santa Cruz pasa por Capitola en 2021. (Stephen Baxter - archivo Santa Cruz Local) 

El camino hacia el ferrocarril

El personal de la Comisión tiene previsto iniciar este año un estudio medioambiental que se espera finalice en 2027. Una vez que los organismos estatales aprueben la revisión, el proyecto ferroviario podrá optar a más subvenciones estatales y federales que podrían sufragar la construcción, según Christensen. 

"Somos un condado pequeño y no vamos a poder costear este proyecto por nuestra cuenta. Así que vamos a competir por la financiación de subvenciones a nivel estatal y federal", dijo Christensen. "Podríamos planificar e ingeniar todo lo que quisiéramos, pero si no conseguimos financiación, no se va a llevar a cabo".

Es probable que la comisión proponga una medida fiscal local para sufragar su funcionamiento y mantenimiento.

Se espera que los trabajos sobre el diseño final comiencen en 2028. El personal de la Comisión también comenzaría a asegurar una parte del derecho de paso del corredor ferroviario que es de propiedad privada. El diseño de la nueva línea ferroviaria planteará algunos retos: 

• Sustitución o reparación de más de 30 puentes a lo largo del corredor ferroviario. 
• Diseñar un sistema resistente al cambio climático.
• Encajar las vías y la senda ferroviaria costera en el corredor ferroviario. El proyecto ferroviario de la Comisión incluye 14 millas de vía férrea. Otros organismos están diseñando y construyendo otros tramos. Por ejemplo, el ayuntamiento de Santa Cruz ha dirigido las obras del tramo 8, cerca del paseo marítimo de la playa de Santa Cruz. 

Hacia mayo de 2032, se prevé que la línea ferroviaria comience a construirse. "Ese es nuestro plan, actualmente, pero las cosas pueden cambiar", dijo Christensen. "Ojalá podamos alcanzar ese hito".

Un mapa muestra el servicio ferroviario de pasajeros propuesto en el ramal de Santa Cruz. (Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz)

Cómo hemos llegado hasta aquí

Los planes para construir una línea de ferrocarril de cercanías en el condado de Santa Cruz llevan décadas gestándose. El proceso se ha estancado en ocasiones por falta de subvenciones y de los miembros de la Comisión Regional de Transporte sobre si se debe optar por el ferrocarril eléctrico o centrarse en la construcción de un sendero para peatones y ciclistas en la antigua línea de mercancías.

• Octubre de 2012: La Comisión Regional de Transporte compró la línea ferroviaria a Union Pacific por 14,2 millones de dólares. Una aportación estatal de 11 millones dependía del desarrollo del ferrocarril de pasajeros. Si el corredor se destinara a otro uso que no fuera el ferroviario, el dinero debería devolverse al Estado.
• Diciembre de 2015: A Estudio de Viabilidad del Tránsito Ferroviario incluía posibles estaciones de tren y estimaciones preliminares del número de pasajeros y del coste.
• Enero de 2019: El Estudio unificado de inversión en corredores expuso posibles proyectos de transporte entre condados. Los comisionados aprueban por unanimidad el transporte público junto a un sendero dentro del corredor ferroviario.
• Junio 2020: El Análisis de Alternativas del Corredor de Tránsito reducido 25 posibles opciones de transporte a cuatro: autobús, tren eléctrico de cercanías, tren ligero eléctrico y tren autónomo sobre ruedas. Identificó el ferrocarril eléctrico como la "alternativa preferida a nivel local".
• Junio de 2022: Alrededor del 73% de los votantes del Condado de Santa Cruz rechazaron la Medida D. Habría cambiado el Plan General del Condado de Santa Cruz para promover la visión de Greenway de un sendero con dos carriles de circulación para bicicletas, un separador y una pasarela.
• Agosto 2023: La comisión aprobó un contrato con HDR Engineering Inc. para completar el Informe Conceptual del Proyecto.

Más información sobre la ruta ferroviaria

• El tramo de la vía férrea de Santa Cruz finalizará en febrero - 3 de noviembre de 2023
• Se aprueban los permisos para la vía férrea en Santa Cruz y partes de Live Oak - 21 de marzo de 2023
• La planificación del tren de pasajeros avanza en el condado de Santa Cruz - 5 de agosto de 2022
• La construcción de la vía férrea se reanudará en Santa Cruz - 8 de julio de 2022