La empresa Tig/M LLC, con sede en Chatsworth, presenta el «Coast Futura», un tranvía eléctrico de vía estrecha, en Capitola en octubre de 2021. Aún no se ha elegido el tipo de vehículo para el proyecto de ferrocarril de pasajeros del condado de Santa Cruz. (Coast Futura — Imagen cedida) 

SANTA CRUZ >> Más de 11 años después de que la Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz asumiera el control de la antigua línea ferroviaria de Santa Cruz, los responsables de la comisión están recabando opiniones sobre un proyecto de tren de pasajeros cuya construcción podría comenzar en 2032. 

En 2025 se presentará un plan conceptual para el tren de cercanías que incluirá posibles ubicaciones de estaciones, tiempos de viaje y estimaciones de costes. Los residentes pueden dar su opinión sobre lo que esperan de una nueva línea de tren de cercanías en línea y en dos jornadas de puertas abiertas que se celebrarán este mes. El plazo para enviar comentarios finaliza el 4 de marzo.

«Queremos analizar cuáles son las necesidades de la comunidad y, a continuación, desarrollar el proyecto para dar respuesta a esas necesidades», afirmó Riley Gerbrandt, ingeniero adjunto de la Comisión Regional de Transporte. 

Un documento de tres páginas titulado «declaración de propósito y necesidad» publicada el 12 de enero fue el primer paso para elaborar el informe conceptual. En ella se esbozaban problemas como los largos tiempos de tránsito en el condado que el proyecto de ferrocarril de pasajeros podría resolver. La declaración también enumera algunas aspiraciones, como la reducción del uso del automóvil. Su objetivo es servir de guía general para ayudar a diseñar el servicio de ferrocarril de pasajeros.

El «Análisis de alternativas del corredor de transporte de 2020» incluía 11 posibles estaciones de tren de pasajeros a lo largo del ramal ferroviario de Santa Cruz. Es posible que el informe conceptual, cuya publicación está prevista para finales de este año, no incluya las mismas estaciones. (Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz)

A Análisis de alternativas para el corredor de transporte público de junio de 2020 incluía 11 posibles ubicaciones para estaciones de tren de pasajeros a lo largo de la línea ferroviaria del ramal de Santa Cruz. Se espera que el nuevo informe conceptual incluya más detalles y, posiblemente, diferentes ubicaciones propuestas para las estaciones.

El personal de la Comisión de Transporte organizará jornadas de puertas abiertas para debatir el plan conceptual y recabar opiniones:

• De 18:00 a 19:30 h, el 12 de febrero, en el Centro Familiar Ramsay Park, 1301 Main St., Watsonville.
• De 18:00 a 19:30 h, el 13 de febrero, en Live Oak Grange, 1900 17th Ave., Live Oak
• Ya está disponible una jornada de puertas abiertas virtual. La encuesta debe enviarse antes del 4 de marzo.

Un mapa muestra el estado de los tramos del proyecto de vía verde a fecha de enero. (Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz)

El bulevar Río del Mar cruza la línea ferroviaria del ramal de Santa Cruz en 2021. (Stephen Baxter — Archivo de Santa Cruz Local)

El informe conceptual

El personal de la Comisión de Transporte y la consultora HDR Engineering Inc., con sede en Nebraska, tienen previsto elaborar este año un informe conceptual sobre la línea ferroviaria. Se espera que el informe incluya un estudio ambiental preliminar y propuestas para:

• Duración de los trayectos.
• Ubicación de las estaciones y las instalaciones de mantenimiento.
• Tipos de vehículos ferroviarios de pasajeros. 
• Proyectos para un nuevo puente en caballetes sobre el arroyo Soquel. 

También se espera que el informe trace posibles trazados para nuevas vías férreas dentro del corredor. Las vías actuales están diseñadas para vehículos de mercancías más lentos, según explicó Gerbrandt, ingeniero adjunto. Para dar cabida a trenes más rápidos, «hay que enderezar las curvas en algunos tramos», afirmó.

Una línea ferroviaria de pasajeros también necesitaría tramos de vía doble para que los vagones puedan cruzarse, según explicó Sarah Christensen, ingeniera jefe de transporte de la Comisión Regional de Transporte.

Se prevé que algunas partes del informe se publiquen este año y el próximo.

• Verano de 2024: Se espera la primera ronda de planes conceptuales, incluyendo los posibles tipos de vehículos ferroviarios.
• Otoño de 2024: Se espera que se presenten planes detallados, incluyendo posibles ubicaciones para estaciones e instalaciones de mantenimiento. 
• Invierno de 2025: Se espera un borrador del informe conceptual con estimaciones preliminares de costes y una evaluación medioambiental. Un informe de 2020 estimó un coste de 478 millones de dólares para la construcción de una línea de tren de cercanías.

«En cada fase, el personal de la comisión tiene previsto recabar las opiniones de la comunidad», afirmó Gerbrandt.

Las autoridades han indicado que las obras de construcción de un sistema ferroviario de pasajeros no comenzarán antes de 2032. La línea ferroviaria del ramal de Santa Cruz atraviesa Capitola en 2021. (Stephen Baxter — Archivo de Santa Cruz Local) 

De la carretera al ferrocarril

El personal de la Comisión tiene previsto iniciar este año una evaluación ambiental que se espera que concluya en 2027. Una vez que los organismos estatales aprueben la evaluación, el proyecto ferroviario podría optar a más subvenciones estatales y federales que financiarían la construcción, según ha declarado Christensen. 

«Somos un condado pequeño y no vamos a poder financiar este proyecto por nuestra cuenta. Por eso vamos a solicitar subvenciones a nivel estatal y federal», afirmó Christensen. «Podemos planificar y diseñar todo lo que queramos, pero si no conseguimos la financiación, el proyecto no se llevará a cabo».

Según ella, es probable que la comisión proponga una medida fiscal local para sufragar los gastos de funcionamiento y mantenimiento.

Se prevé que los trabajos de diseño definitivo comiencen en 2028. El personal de la Comisión también empezaría a adquirir una parte de los derechos de paso del corredor ferroviario que se encuentra en manos privadas. El diseño de la nueva línea ferroviaria planteará varios retos, entre ellos: 

• Sustitución o reparación de más de 30 puentes a lo largo del corredor ferroviario. 
• Diseñar un sistema resistente al cambio climático.
• Integración de las vías y la ruta ciclista costera en el corredor ferroviario. El proyecto ferroviario de la comisión incluye 22,5 km de la ruta ciclista. Otros organismos se están encargando del diseño y la construcción de otros tramos de la ruta ciclista. Por ejemplo, el personal municipal de Santa Cruz ha dirigido las obras del tramo 8, cerca del paseo marítimo de Santa Cruz Beach Boardwalk. 

Alrededor de mayo de 2032, se prevé que comience la construcción de la línea ferroviaria. «Ese es nuestro plan, por ahora, pero las cosas pueden cambiar», dijo Christensen. «Esperemos que podamos alcanzar ese hito».

Un mapa muestra el servicio ferroviario de pasajeros propuesto para el ramal ferroviario de Santa Cruz. (Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz)

Cómo hemos llegado hasta aquí

Los planes para una línea de tren de cercanías en el condado de Santa Cruz llevan décadas gestándose. El proceso se ha estancado en ocasiones debido a la falta de subvenciones y las opiniones encontradas de los miembros de la junta de la Comisión Regional de Transporte sobre si se debía optar por un ferrocarril eléctrico o centrarse en la construcción de un carril para peatones y ciclistas sobre la antigua línea de mercancías.

• Octubre de 2012: La Comisión Regional de Transporte compró la línea ferroviaria a Union Pacific por 14,2 millones de dólares. Una contribución estatal de 11 millones de dólares dependía del desarrollo del ferrocarril de pasajeros. Si el corredor se desarrollara para un fin distinto al ferroviario, el dinero debería devolverse al estado.
• Diciembre de 2015: Estudio Estudio de viabilidad del transporte ferroviario incluía posibles estaciones de tren y estimaciones preliminares del número de pasajeros y del coste.
• Enero de 2019: El Estudio de inversión en el corredor unificado presentó posibles proyectos de transporte intermunicipales. Los comisionados aprobaron por unanimidad el transporte público junto a un sendero dentro del corredor ferroviario.
• Junio de 2020: El Análisis de alternativas del corredor de tránsito redujo 25 posibles opciones de transporte a cuatro: autobús, tren eléctrico de cercanías, tren ligero eléctrico y un tren autónomo sobre ruedas. Identificó el tren eléctrico como la «alternativa preferida a nivel local». 
• Junio de 2022: Alrededor del 73 % de los votantes del condado de Santa Cruz rechazó la Medida D. Esta habría modificado el Plan General del condado de Santa Cruz para promover la visión de Greenway de un carril bici con dos carriles para bicicletas, un separador y una acera. 
• Agosto de 2023: La comisión aprobó un contrato con HDR Engineering Inc. para elaborar el informe conceptual del proyecto.

Más información sobre la ruta ferroviaria

• El tramo del carril-vía de Santa Cruz se terminará en febrero — 3 de noviembre de 2023
• Se aprueban los permisos para la ruta ferroviaria en Santa Cruz y algunas zonas de Live Oak — 21 de marzo de 2023
• Avances en la planificación del ferrocarril de pasajeros en el condado de Santa Cruz — 5 de agosto de 2022
• Se reanudará la construcción de la vía verde en Santa Cruz — 8 de julio de 2022