Algunos miembros del consejo escolar, padres y personal han estado presionando para que se celebre un debate formal sobre el cierre de los colegios. Es posible que este tema figure en el orden del día de la reunión del consejo escolar del 18 de marzo. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)
WATSONVILLE >> Los miembros del consejo escolar del Distrito Escolar Unificado del Valle de Pájaro se disponen a debatir la posibilidad de cerrar escuelas como respuesta a la reducción del presupuesto y al descenso de la matriculación.
Sin embargo, algunos padres se preguntan por qué el proceso no se inició antes, y si este retraso está relacionado con una propuesta de prórroga fiscal que el distrito probablemente someterá a votación en noviembre. La posible medida de emisión de bonos mantendría el tipo impositivo actual sobre la propiedad para los propietarios del PVUSD —que, de otro modo, disminuiría en los próximos años— y financiaría mejoras en las instalaciones del distrito escolar.
En una reunión del consejo del distrito celebrada la semana pasada, los consejeros estudiaron la posible prórroga del impuesto.
Mads Realmuto, padre de dos alumnos de la escuela primaria Rio Del Mar, lleva meses instando al consejo escolar a que aborde la cuestión del cierre de colegios.
«El mensaje que están transmitiendo a los votantes es, en realidad: sabemos que todos en esta comunidad saben que tenemos que cerrar colegios, pero no queremos abordar el tema porque nos resulta incómodo, aunque sí queremos más dinero», afirmó Realmuto en la reunión. «Deberían plantearse seriamente el momento en que se plantea esto y el hecho de no abordar el cierre de colegios».
Realmuto afirmó que cree que, si el proceso de cierre de los centros escolares se hubiera iniciado antes, se habría podido reducir el número de despidos, incluidos los puestos de salud mental y de educación especial, aprobados por los miembros del consejo en diciembre.
«Si la disyuntiva es entre cerrar una escuela para poder mantener la plantilla y el apoyo a los niños, o eliminar ese apoyo, entonces cerremos las escuelas», afirmó en una entrevista.
Un problema previsible
En los últimos cinco años, un un número cada vez mayor de distritos escolares de California como el PVUSD se han enfrentado a una disminución de la matriculación, a una reducción de los fondos y a campus cada vez más vacíos, y han cerrado escuelas o están considerando hacerlo.
Esto se debe en gran medida a que hay menos niños viviendo en el estado. Algunas zonas de California con un alto coste de vida han registrado descensos especialmente pronunciados en el número de matriculaciones, ya que las familias se ven obligadas a trasladarse a zonas más económicas.
La posibilidad de cerrar colegios en el PVUSD se planteó hace más de dos años, en una reunión de la junta escolar celebrada en febrero de 2024 para abordar la disminución de la matriculación.
Un estudio realizado por una consultora reveló que muchas escuelas del PVUSD funcionan muy por debajo de su capacidad, y que varias de ellas acogen a menos de la mitad de los alumnos que podrían admitir. El informe indicaba que la junta podría alquilar las instalaciones o utilizarlas para otros fines con la ayuda de subvenciones.
Sin embargo, la junta no llevó a cabo ningún plan para cerrar escuelas ni para destinarlas a otros fines, y optó por presentar una propuesta de emisión de bonos para la mejora de las instalaciones. Los bonos fueron aprobados por los votantes mediante la Medida M en noviembre de 2024.
En otoño de 2024, el distrito convocó a un comité formado por personal y padres para crear un equipo encargado del presupuesto sostenible. El grupo, dirigido por la superintendente Heather Contreras, deliberó sobre un plan de recortes ante la crisis presupuestaria del distrito. La idea de cerrar colegios se descartó, según afirmó Nora Yerena, miembro del comité y fundadora de la organización sin ánimo de lucro de apoyo a las familias «Raíces y Cariño», que tiene cuatro hijos matriculados en el distrito.
El personal del distrito comunicó a la comisión que la idea «va a generar demasiadas tensiones», afirmó Yerena.
La superintendente Heather Contreras fue contratada por el distrito en 2024 tras la dimisión del anterior superintendente. (Amaya Edwards — Archivo de Santa Cruz Local/CatchLight Local)
En una reunión celebrada en noviembre de 2024 por el equipo de presupuesto sostenible, Contreras dijo, en referencia a los cierres: «No preveo que sea necesario hacerlo este año». Añadió: «Es algo que, a medida que replanteamos y reordenamos nuestras prioridades, la gente podría considerar o barajar diferentes ideas».
En junio de 2025, tras el primer año completo bajo el liderazgo de Contreras, los responsables del distrito informaron en una reunión del consejo escolar de que uno de los principales objetivos para el curso 2025-2026 sería estudiar la posibilidad de fusionar centros escolares.
Ese otoño, el distrito publicó un plan director a largo plazo para la reparación de las instalaciones. El informe documentaba la necesidad de realizar reparaciones por valor de millones de dólares en todas las instalaciones del distrito, y no mencionaba la posibilidad de cerrar o reubicar centros escolares. Aunque «a primera vista parece que el distrito dispone de mucho más espacio en las aulas de lo necesario», algunas de esas aulas son estructuras prefabricadas que deben ser demolidas, según indicaba el informe.
Aplazamiento del debate
El tema del cierre de colegios volvió a surgir en una reunión del consejo celebrada en noviembre, ya que un déficit presupuestario provocó planes de recortes drásticos de personal. Algunos miembros del personal y padres instaron a los consejeros a reducir gastos cerrando escuelas en lugar de despedir al personal de salud mental y educación especial. Los despidos se aprobaron al mes siguiente.
En enero, los miembros del consejo escolar votaron a favor de que el personal del distrito elaborara un posible plan y un calendario para la fusión de colegios. El cierre de colegios suele ser un proceso que se prolonga varios años y que requiere una amplia participación de la comunidad para determinar qué colegios deben cerrarse y cómo hacerlo. En ocasiones, el proceso puede avanzar más rápidamente —el Distrito Escolar Unificado de San José tiene previsto aprobar los cierres a finales de año tras haber constituido un comité asesor en septiembre.
Desde la votación celebrada en enero sobre el informe relativo al plan y el calendario, «el personal del distrito ha estado trabajando para recopilar datos, examinar las tendencias de matriculación, evaluar las previsiones presupuestarias y comprender las repercusiones operativas» del cierre de los colegios, escribió Contreras, la superintendente, en un correo electrónico. «Al igual que con cualquier asunto de esta envergadura, es necesario realizar un análisis y una planificación minuciosos» antes de proponer formalmente un plan, añadió.
Ahora, los miembros del consejo escolar y el personal del distrito se encuentran en la incómoda situación de tener que prepararse para hablar del cierre de colegios, al tiempo que se plantean solicitar a los votantes la renovación de una medida fiscal.
Dado que el Distrito Escolar Unificado del Valle de Pájaro tiene dificultades para estabilizar su presupuesto ante la caída de las matriculaciones, es posible que los miembros del consejo escolar consideren pronto el cierre de algunos centros educativos. (Stephen Baxter — Santa Cruz Local)
En la reunión del consejo de la semana pasada, el director comercial, Gerardo Castillo, señaló que los consejeros podrían incluir una medida de prórroga fiscal en la votación de noviembre y decidir posteriormente en qué colegios se invertiría el dinero, excluyendo aquellos cuyo cierre se esté barajando. Castillo indicó que el informe del personal sobre el cierre de colegios debería estar listo para su presentación en la próxima reunión del consejo, el 18 de marzo.
Contreras, el superintendente, no confirmó si el tema del cierre de colegios se ha incluido oficialmente en el orden del día de la reunión.
Realmuto, padre de dos alumnos del PVUSD, declaró en una entrevista que se reunió recientemente con Contreras para tratar el tema, y que ella le dijo que «tiene muchos asesores que le dicen que no sería bien visto hablar del cierre de colegios al mismo tiempo que piden más dinero», afirmó. «Esa es la razón por la que se resiste a hacerlo todavía y prefiere posponerlo un año».
En un correo electrónico del 4 de marzo, Contreras rebatió esa afirmación y señaló que los consultores han «destacado que las decisiones de esta envergadura requieren una planificación minuciosa, datos claros y la participación de la comunidad».
El concejal Gabriel Medina afirmó que los concejales han intentado incluir el tema en el orden del día, pero que Contreras se lo ha impedido.
Contreras dijo que la agenda la establece la presidenta de la Junta, Carol Turley, y que cualquier solicitud para incluir un tema en el orden del día debe enviarse por correo electrónico a una de ellas o a ambas.
««No he recibido ninguna solicitud por escrito para incluir un punto en el orden del día sobre el cierre de colegios», escribió.
Turley no se encontraba en la oficina esta semana y no ha sido posible contactar con ella para recabar sus comentarios. En la reunión del consejo celebrada el 25 de febrero, tras los comentarios de Medina y de la consejera Joy Flynn a favor de debatir el cierre de colegios y la petición de la consejera Misty Navarro de incluir en el orden del día de la próxima reunión un debate sobre el cierre de colegios, Turley afirmó que así lo haría.
En la reunión, Flynn afirmó que «es importante que haya transparencia en ambos aspectos, tanto en el cierre de colegios como en la tramitación de estos bonos». Añadió: «Creo que nuestra comunidad puede afrontarlo».
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Jesse Kathan es reportero de plantilla de Santa Cruz Local. Tiene un máster en Comunicación Científica por la Universidad de California en Santa Cruz.
