Algunos miembros del consejo escolar, padres y personal han estado presionando para que se celebre un debate formal sobre el cierre de los colegios. Es posible que este tema figure en el orden del día de la reunión del consejo escolar del 18 de marzo. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)
WATSONVILLE >> Los miembros del consejo escolar del Distrito Escolar Unificado del Valle de Pájaro se disponen a debatir la posibilidad de cerrar colegios como respuesta a la reducción del presupuesto y al descenso de la matriculación.
Sin embargo, algunos padres se preguntan por qué el proceso no se inició antes, y si el retraso está relacionado con una propuesta de prórroga fiscal que es probable que el distrito incluya en la votación de noviembre. La posible medida de emisión de bonos mantendría el tipo impositivo actual sobre la propiedad para los propietarios del PVUSD —que, de otro modo, descendería en los próximos años— y financiaría mejoras en las instalaciones del distrito escolar.
En una reunión del consejo del distrito celebrada la semana pasada, los consejeros estudiaron la posible prórroga del impuesto.
Mads Realmuto, padre de dos alumnos de la escuela primaria Rio Del Mar, lleva meses instando al consejo escolar a que aborde la cuestión del cierre de colegios.
«El mensaje que estáis transmitiendo a los votantes es, en realidad: sabemos que todo el mundo en esta comunidad es consciente de que hay que cerrar colegios, pero no queremos abordar el tema porque nos resulta incómodo; lo que queremos es más dinero», afirmó Realmuto en la reunión. «Deberíais plantearos seriamente el momento en que se plantea esto y el hecho de no abordar el tema del cierre de colegios».
Realmuto afirmó que cree que, si el proceso de cierre de colegios se hubiera iniciado antes, se habría podido reducir el número de despidos de personal, incluido los puestos de salud mental y de educación especial, aprobados por los miembros del consejo escolar en diciembre.
«Si hay que elegir entre cerrar un colegio para poder mantener la plantilla y el apoyo a los niños, o bien eliminar ese apoyo, entonces cerremos los colegios», afirmó en una entrevista.
Un problema previsible
En los últimos cinco años, un número cada vez mayor de distritos escolares de California como el PVUSD se han enfrentado a una disminución de la matriculación, a una reducción de los fondos y a centros cada vez más vacíos, y han cerrado colegios o están barajando hacerlo.
Esto se debe, en gran medida, a que hay menos niños viviendo en el estado. Algunas zonas de California con un elevado coste de vida han registrado descensos especialmente acusados en el número de matriculados, ya que las familias se ven obligadas a trasladarse a zonas más económicas.
La posibilidad de cerrar colegios en el PVUSD se planteó hace más de dos años, en una reunión de la junta escolar celebrada en febrero de 2024 en la que se debatió cómo hacer frente al descenso de la matriculación.
Un estudio realizado por una consultora reveló que muchos centros educativos del PVUSD funcionan muy por debajo de su capacidad, y que varios de ellos acogen a menos de la mitad de los alumnos que podrían admitir. El informe señalaba que el consejo escolar podría alquilar las instalaciones o destinarlas a otro fin con la ayuda de subvenciones.
Sin embargo, el consejo no llevó a cabo ningún plan para cerrar colegios ni para destinarlos a otros fines, y optó por presentar una iniciativa de emisión de bonos para la mejora de las instalaciones. Los votantes aprobaron los bonos mediante la Medida M en noviembre de 2024.
En otoño de 2024, el distrito convocó a un comité formado por personal y padres para crear un equipo encargado de elaborar un presupuesto sostenible. El grupo, dirigido por la superintendente Heather Contreras, deliberó sobre un plan de recortes ante la crisis presupuestaria del distrito. La idea de cerrar colegios se descartó, según afirmó Nora Yerena, miembro del comité y fundadora de la organización sin ánimo de lucro de apoyo a las familias «Raíces y Cariño», que tiene cuatro hijos matriculados en el distrito.
El personal del distrito comunicó a la comisión que la idea «va a generar demasiadas tensiones», afirmó Yerena.
La superintendente Heather Contreras fue contratada por el distrito en 2024, tras la dimisión del anterior superintendente. (Amaya Edwards — Archivo de Santa Cruz Local/CatchLight Local)
En una reunión celebrada en noviembre de 2024 del equipo de presupuesto sostenible, Contreras dijo, en referencia a los cierres: «No preveo que sea necesario hacerlo este año». Añadió: «Es algo que, a medida que replanteamos y reordenamos nuestras prioridades, la gente podría considerar o barajar diferentes ideas».
En junio de 2025, tras el primer año completo bajo el liderazgo de Contreras, los responsables del distrito informaron en una reunión del consejo escolar de que uno de los principales objetivos para el curso 2025-2026 sería estudiar la posibilidad de fusionar centros escolares.
Ese otoño, el distrito publicó un plan director a largo plazo para la reparación de las instalaciones. El informe documentaba la necesidad de realizar reparaciones por valor de millones de dólares en todas las instalaciones del distrito y no mencionaba la posibilidad de cerrar o reubicar los centros escolares. Aunque «a primera vista parece que el distrito dispone de mucho más espacio en las aulas de lo necesario», algunas de esas aulas son estructuras prefabricadas que deben ser demolidas, según indicaba el informe.
Aplazamiento del debate
El tema del cierre de colegios volvió a salir a colación en una reunión del consejo escolar celebrada en noviembre, ya que un déficit presupuestario provocó planes para llevar a cabo recortes drásticos de personal. Algunos miembros del personal y padres instaron a los consejeros a reducir los gastos cerrando colegios en lugar de despedir al personal de salud mental y de educación especial. Los despidos se aprobaron al mes siguiente.
A continuación, en enero, los miembros del consejo escolar votaron a favor de que el personal del distrito elaborara un posible plan y un calendario para la fusión de colegios. El cierre de colegios suele ser un proceso que se prolonga durante varios años y que requiere una amplia participación de la comunidad para determinar qué colegios deben cerrarse y cómo hacerlo. En ocasiones, el proceso puede avanzar más rápidamente: el Distrito Escolar Unificado de San José tiene previsto aprobar los cierres a finales de año tras haber constituido un comité asesor en septiembre.
Desde la votación celebrada en enero sobre el informe relativo al plan y al calendario, «el personal del distrito ha estado trabajando para recopilar datos, analizar las tendencias de matriculación, evaluar las previsiones presupuestarias y comprender las repercusiones operativas» del cierre de los colegios, escribió Contreras, la superintendente, en un correo electrónico. «Al igual que con cualquier asunto de esta envergadura, es necesario realizar un análisis y una planificación minuciosos» antes de proponer formalmente un plan, añadió.
Ahora, los consejeros del distrito y el personal se encuentran en la incómoda situación de tener que prepararse para hablar del cierre de colegios, al mismo tiempo que se plantean solicitar a los votantes la renovación de una medida fiscal.
Dado que el Distrito Escolar Unificado del Valle de Pájaro tiene dificultades para estabilizar su presupuesto ante la caída de las matriculaciones, es posible que los miembros del consejo escolar se planteen pronto el cierre de algunos colegios. (Stephen Baxter — Santa Cruz Local)
En la reunión del consejo de la semana pasada, el director comercial, Gerardo Castillo, afirmó que los consejeros podrían incluir una medida de prórroga fiscal en la votación de noviembre y decidir posteriormente en qué colegios se destinaría el dinero, excluyendo aquellos cuyo cierre se esté barajando. Castillo señaló que el informe del personal sobre el cierre de colegios debería estar listo para su presentación en la próxima reunión del consejo, el 18 de marzo.
Contreras, el superintendente, no confirmó si el tema del cierre de colegios se ha incluido oficialmente en el orden del día de la reunión.
Realmuto, padre de dos alumnos del PVUSD, declaró en una entrevista que se había reunido recientemente con Contreras para tratar el tema, y que esta le había dicho que «tiene muchos asesores que le dicen que no sería bien visto hablar del cierre de colegios al mismo tiempo que piden más dinero», afirmó. «Esa es su razón para no hacerlo todavía y posponerlo un año».
En un correo electrónico del 4 de marzo, Contreras rebatió esa afirmación y señaló que los consultores han «destacado que las decisiones de esta envergadura requieren una planificación minuciosa, datos claros y la participación de la comunidad».
El concejal Gabriel Medina afirmó que los concejales han estado intentando incluir el tema en el orden del día, pero que Contreras se lo ha impedido.
Contreras afirmó que la orden del día la establece la presidenta de la Junta, Carol Turley, y que cualquier solicitud para incluir un tema en el orden del día debe enviarse por correo electrónico a uno de ellos o a ambos.
««No he recibido ninguna solicitud por escrito para incluir un punto en el orden del día sobre el cierre de colegios», escribió.
Turley no se encontraba en la oficina esta semana y no ha sido posible contactar con ella para recabar sus comentarios. En la reunión del consejo del 25 de febrero, tras los comentarios de Medina y de la consejera Joy Flynn a favor de debatir el cierre de colegios y la petición de la consejera Misty Navarro de incluir en el orden del día un debate sobre el cierre de colegios en la próxima reunión, Turley afirmó que así lo haría.
En la reunión, Flynn afirmó que «es importante que haya transparencia en ambos aspectos, que se produzcan al mismo tiempo: el cierre de colegios y la puesta en marcha de estos bonos». Añadió: «Creo que nuestra comunidad puede afrontarlo».
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Jesse Kathan es reportero de plantilla de Santa Cruz Local. Tiene un máster en comunicación científica por la Universidad de California en Santa Cruz.
