En agosto se publicará un informe completo sobre los costes del ferrocarril de pasajeros del condado de Santa Cruz y las estimaciones de número de pasajeros. (Stephen Baxter — Archivo de Santa Cruz Local)

¿Quién pagaría el tren?

Un proyecto ferroviario de pasajeros de 22 millas se está planificando a lo largo de la línea ferroviaria del ramal de Santa Cruz. 

El personal de la Comisión de Transporte ha calculado que hasta el 80 % de los 4.300 millones de dólares que se estima que costará la construcción del tren podría financiarse con subvenciones federales. Sin embargo, esas subvenciones no están garantizadas y requerirían una aportación local. Cuanto más dinero local destine la Comisión de Transporte al ferrocarril, más competitivo será el proyecto a la hora de optar a las subvenciones, afirmó Christensen. 

Es probable que los fondos de la subvención no basten para sufragar los gastos de funcionamiento de la línea ferroviaria. Se calcula que los gastos de funcionamiento oscilarán entre 34 y 41 millones de dólares al año.

La comisión no puede destinar fondos adicionales procedentes de la Medida D, un impuesto sobre las ventas de medio centavo aprobado por los votantes del condado de Santa Cruz en 2016. Dicho impuesto destina el 8 % de los fondos al corredor ferroviario. 

Koenig calculó que el nuevo impuesto sobre las ventas tendría que ser de al menos 2 céntimos. El impuesto sobre las ventas de la ciudad de Santa Cruz es del 9,75 %. Un aumento situaría el impuesto sobre las ventas de la ciudad en el 11,75 %, lo que lo convertiría en uno de los más altos del estado.

En una entrevista concedida esta semana, Christensen confirmó que el servicio ferroviario probablemente requeriría un nuevo impuesto sobre las ventas de más de medio centavo. Sin embargo, señaló que es necesario realizar más estudios para determinar cuál sería la cuantía de dicho impuesto.

Aunque las tarifas pueden cubrir parte de los costes de explotación, el servicio ferroviario suele estar muy subvencionado y probablemente necesitaría ingresos procedentes del impuesto sobre las ventas u otra fuente de ingresos. 

El proyecto ferroviario también podría mermar la financiación estatal que recibe la comisión de transporte cada dos años. Esa financiación suele destinarse a los gobiernos de los condados y las ciudades, a los servicios de autobús METRO del condado de Santa Cruz y a grupos comunitarios como Community Bridges para el transporte adaptado. 

En la reunión de la comisión de transporte celebrada el jueves, la comisionada y supervisora del condado de Santa Cruz, Kim De Serpa, afirmó que muchos de sus electores «están furiosos por el estado de sus carreteras». De Serpa representa al Distrito 2 de la supervisión del condado, que incluye Aptos, Freedom, Corralitos y partes de Watsonville y Capitola.

Añadió: «No les culpo, así que no estaría a favor de desviar fondos destinados a carreteras para destinarlos al proyecto ferroviario».

«Un consultor tendría que realizar un análisis financiero adicional para determinar cómo podría la comisión de transporte financiar la construcción y la explotación del servicio ferroviario», afirmó Christensen.

El supervisor Justin Cummings afirmó que seguía siendo optimista respecto a la obtención de financiación para el servicio ferroviario. «A lo largo del tiempo que llevamos intentando poner en marcha la vía verde, el personal de la comisión ha demostrado una gran capacidad para conseguir financiación, incluso cuando la gente pensaba que era imposible», afirmó.

Un tren como este del condado de San Bernardino fue seleccionado para un estudio preliminar en el condado de Santa Cruz, según según un informe del 6 de junio. (HDR Engineering Inc.)

¿En qué se diferencia el proyecto de tren de pasajeros del condado de Santa Cruz de otros sistemas ferroviarios y de las autopistas?

La construcción de una línea ferroviaria en el condado de Santa Cruz podría resultar más costosa que la de una línea similar en el área de la bahía de San Francisco.

El Sonoma-Marin Area Rail Transit, o SMART, abarca los condados de Sonoma y Marin, en la zona de North Bay. En 2017 se inauguró una línea de 70 km que va desde Santa Rosa, en el condado de Sonoma, hasta San Rafael, en el condado de Marin. En 2019 se añadieron otros 3 km de vía férrea hacia el sur, hasta Larkspur Landing, en el condado de Marin. Los planes futuros prevén una ampliación de 56 km hacia el norte, hasta Cloverdale, en el norte del condado de Sonoma.

Los costes operativos de SMART son similares a las previsiones para el ferrocarril en el condado de Santa Cruz, y el número actual de pasajeros de SMART es similar al número de pasajeros previsto para la línea de Santa Cruz en 2045.

Probablemente, la construcción de la frontera del condado de Santa Cruz resultaría mucho más costosa.

En 2017, los responsables de SMART informaron de que la construcción de la línea ferroviaria de 70 km entre Santa Rosa y San Rafael costó unos 500 millones de dólares, una cifra muy inferior a los 4.300 millones de dólares estimados para una línea ferroviaria de 35 km en Santa Cruz, incluso teniendo en cuenta la inflación.

Esto se debe, en parte, a que la línea ferroviaria de Santa Cruz cuenta con más puentes y estos se encuentran en peor estado. El personal de la comisión de transporte ha calculado un casi 1000 millones de dólares para reparar o reconstruir los 33 puentes de la línea ferroviaria.

El coste estimado para construir la línea ferroviaria es mucho mayor de lo que se había calculado inicialmente, ya que las vías y los puentes se encuentran en peor estado de lo que se pensaba, según ha declarado Riley Gerbrandt, director del proyecto ferroviario. El personal pensaba que el nuevo servicio ferroviario requeriría «la rehabilitación o renovación de la línea ferroviaria existente», ha señalado. El análisis realizado para el informe conceptual reveló que «en realidad nos vemos obligados a empezar de cero con gran parte de la infraestructura ferroviaria», ha afirmado Gerbrandt.

Los defensores del ferrocarril de pasajeros en el condado de Santa Cruz han señalado que la ampliación de la autopista 1 en el condado y la incorporación de carriles para autobuses en el arcén también han supuesto un elevado coste. Dos asistentes a la reunión del jueves por la noche afirmaron que el coste total ascendía a unos 1.000 millones de dólares. Christensen indicó que el personal podría facilitar la cifra total en una próxima reunión, pero señaló que esa cifra «parecía un poco elevada».

Algunos defensores del ferrocarril de pasajeros han planteado los costes de este como una cuestión de equidad. Afirman que que se deberían realizar inversiones para ayudar a los residentes del sur del condado a desplazarse a sus puestos de trabajo en el norte del condado. 

Lani Faulker, antigua candidata a supervisora del condado de Santa Cruz, afirmó que un condado sin servicio ferroviario conlleva «costes ocultos» para los residentes que no pueden permitirse tener coche. Señaló que, de no reducirse el tráfico rodado, se perjudicaría al medio ambiente. 

«Tenemos que sacar los coches de la carretera», dijo.

Según las previsiones del resumen ejecutivo del 6 de junio, para el año 2045 los pasajeros realizarían entre 3.500 y 6.000 viajes en tren cada día laborable.

El comisionado de Transporte y supervisor del condado de Santa Cruz, Felipe Hernández, afirmó que la comisión debería considerar el servicio ferroviario como una inversión generacional. Hernández representa a gran parte del sur del condado. «Lo veo como algo que podemos hacer por nuestros hijos y los hijos de nuestros hijos», declaró. «No me gustaría ser la persona que acabara con un proyecto que va a ser necesario dentro de 35 o 40 años».

Se proponen nueve estaciones de tren, incluidas alternativas para el final de la línea en Natural Bridges Drive o en Depot Park, en Santa Cruz. (HDR Engineering Inc.)

¿Y ahora qué?

El personal de la Comisión de Transporte no ha solicitado que se someta a votación en la reunión del jueves. Han programado una audiencia pública para aprobar el informe completo en agosto. 

Finalmente, la comisión deberá decidir si sigue adelante con los planes para el ferrocarril de pasajeros. El siguiente paso hacia la construcción del ferrocarril sería la evaluación ambiental, cuyo coste se estima entre 12 y 14 millones de dólares. Una subvención estatal podría sufragar parte de ese coste, pero la comisión de transporte no podría solicitarla hasta, como mínimo, 2027. 

La comisión también podría reabrir el debate sobre el «railbanking», lo que eliminaría la obligación legal de mantener las vías de mercancías existentes. El «railbanking» es un proceso largo que requiere la aprobación de las autoridades federales. Probablemente provocaría la oposición de los responsables de Roaring Camp Railroads, que quedarían aislados de la red ferroviaria estatal. 

Miembros de Santa Cruz Greenway —el grupo defensor de los senderos que presentó la Medida D en la papeleta electoral de 2022 — han defendido la reserva de vías férreas como una forma de ampliar el sendero ferroviario. La Medida D fue considerada por muchos como un referéndum sobre si dar prioridad a un sendero más ancho frente al ferrocarril de pasajeros, y fue rechazada con un 27 % de los votos.

La reserva de la vía férrea no cerraría necesariamente la puerta al transporte público en ese corredor ferroviario. Al desaparecer el requisito del servicio de mercancías, la comisión podría considerar otros tipos de transporte público en el corredor, como un tren ligero o una línea de autobús, o bien construir una línea de tren de cercanías que no cumpla con las normas exigidas para los vehículos de mercancías más pesados. 

El personal de la comisión de transporte tendría que realizar un estudio más detallado para determinar las posibles consecuencias de suspender los planes ferroviarios o de optar por la reserva de vías, afirmó Christensen. 

En 2012, la comisión de transporte adquirió la línea ferroviaria a Union Pacific con fondos estatales. Algunos defensores del ferrocarril han señalado que, si la comisión de transporte no sigue adelante con el proyecto ferroviario, tendría que devolver al Estado el importe correspondiente al corredor. No está claro si ese es el caso, afirmó Christensen.

El informe conceptual completo, previsto para agosto, también incluirá diseños preliminares y estimaciones de costes para la ruta ciclista costera que va desde Aptos hasta Watsonville. Según han señalado los responsables de transporte, ese proyecto podría llevarse a cabo en paralelo al servicio ferroviario o de forma independiente.

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