En agosto se presentará un informe completo sobre los costes y el número de pasajeros del ferrocarril de pasajeros del condado de Santa Cruz. (Stephen Baxter - Archivo local de Santa Cruz)
Nota del editor: Esta historia se ha actualizado con la cobertura de la reunión de la comisión del jueves.
SANTA CRUZ >> Un tren de 4.300 millones de dólares de Santa Cruz a Pájaro mermaría el dinero estatal para reparaciones de carreteras y otros proyectos de transporte y probablemente supondría un nuevo impuesto sobre las ventas, dijo esta semana el personal de la Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz.
"Tendríamos que dar prioridad a este proyecto [de ferrocarril de pasajeros] por encima de muchas, si no de todas, nuestras otras necesidades de transporte en la región para que llegara a buen puerto", dijo Sarah Christensen, directora ejecutiva de la comisión de transporte en una entrevista el miércoles.
En una reunión de la comisión regional de transporte celebrada el jueves por la noche, los miembros de la comisión debatieron un resumen ejecutivo del 6 de junio que esbozaba costes potenciales y estimaciones de usuarios. Los comisionados votaron unánimemente a favor de que el personal proporcione más información en una reunión de la comisión en agosto sobre un aumento de impuestos que podría ser necesario para pagar el servicio ferroviario.
Mientras que algunos comisarios de transporte seguían abiertos a la continuación del servicio ferroviario, otros llegaron a la conclusión de que el elevado precio debería poner fin definitivamente al proceso de planificación ferroviaria.
"El objetivo principal de todo este proceso de estudio es determinar si el proyecto es viable o no", declaró Manu Koenig, Comisario de Transportes y Supervisor del Condado de Santa Cruz. "Creo que tenemos nuestra respuesta: No".
¿Quién pagaría el tren?
A proyecto de tren de pasajeros de 22 millas a lo largo del ramal ferroviario de Santa Cruz.
El personal de la Comisión de Transportes ha calculado que hasta el 80% de los 4.300 millones de dólares que costaría construir el tren podrían cubrirse con subvenciones federales. Pero esas subvenciones no están aseguradas y requerirían una aportación local. Según Christensen, cuanto más dinero local destine la Comisión de Transportes al ferrocarril, más competitivo será el proyecto para obtener subvenciones.
El dinero de la subvención probablemente no pagaría la explotación de la línea ferroviaria. Se calcula que la explotación costará entre 34 y 41 millones de dólares anuales.
La comisión no puede sacar dinero adicional de la Medida D, un impuesto sobre las ventas de medio céntimo aprobado por los votantes del condado de Santa Cruz en 2016. Ese impuesto asigna el 8% de la financiación al corredor ferroviario.
Koenig calcula que el nuevo impuesto sobre las ventas tendría que ser de al menos 2 céntimos. El impuesto sobre las ventas de la ciudad de Santa Cruz es del 9,75%. Un aumento haría que el impuesto sobre las ventas de la ciudad 11,75%, que estaría entre los más altos del estado.
En una entrevista concedida esta semana, Christensen confirmó que el servicio ferroviario probablemente requeriría un nuevo impuesto sobre las ventas de más de medio céntimo. Pero dijo que se necesitan más estudios para determinar la cuantía del nuevo impuesto.
Las tarifas pueden compensar parte del coste de las operaciones, pero el servicio ferroviario suele estar muy subvencionado y probablemente necesitaría el dinero continuo del impuesto sobre las ventas u otra fuente de ingresos.
El proyecto ferroviario también podría afectar a los fondos estatales que la Comisión de Transportes recibe cada dos años. Esos fondos suelen repartirse entre las administraciones municipales y locales, los servicios de autobús METRO del condado de Santa Cruz y grupos comunitarios como Community Bridges para el paratránsito.
En la reunión del jueves de la comisión de transporte, la comisaria y supervisora del condado de Santa Cruz, Kim De Serpa, afirmó que muchos de sus electores "están furiosos por el estado de su carretera." De Serpa representa al supervisor del condado Distrito 2, que incluye Aptos, Libertad, Corralitos y partes de Watsonville y Capitola.
Y añadió: "No les culpo, así que no estaría a favor de desviar fondos de carreteras para destinarlos al proyecto ferroviario".
Un consultor tendría que realizar un análisis financiero adicional para determinar cómo podría pagar la comisión de transporte la construcción y explotación del servicio ferroviario, dijo Christensen.
El supervisor Justin Cummings dijo que seguía siendo optimista sobre la posibilidad de recibir financiación para el servicio ferroviario. "A lo largo del tiempo que llevamos intentando poner en marcha el sendero ferroviario, el personal de la comisión ha sido realmente bueno a la hora de conseguir financiación, incluso cuando la gente piensa que no se puede hacer", afirmó.
Un tren como éste, en el condado de San Bernardino, fue seleccionado para un estudio preliminar en el condado de Santa Cruz, según un informe del 6 de junio. (HDR Engineering Inc.)
¿Cómo se compara el ferrocarril de pasajeros propuesto para el condado de Santa Cruz con otros sistemas ferroviarios y autopistas?
Una línea ferroviaria en el condado de Santa Cruz podría costar más de lo que ha costado construir una línea similar en la bahía de San Francisco.
Sonoma-Marin Area Rail Transit, o SMART, se extiende por los condados de Sonoma y Marin, en el norte de la bahía. En 2017, se inauguró una línea de 43 millas desde Santa Rosa, en el condado de Sonoma, hasta San Rafael, en el condado de Marin. En 2019 se añadieron dos millas más de ferrocarril hacia el sur hasta Larkspur Landing, en el condado de Marin. Los planes futuros prevén una ampliación de 35 millas hacia el norte hasta Cloverdale, en el norte del condado de Sonoma.
Los costes de explotación de SMART son similares a los previstos para el ferrocarril en el condado de Santa Cruz, y el número actual de usuarios de SMART es similar al número de usuarios de la línea de Santa Cruz previsto para 2045.
La construcción de la línea del condado de Santa Cruz sería probablemente mucho más costosa.
En 2017, los líderes de SMART informaron que la construcción de la línea de tren de 43 millas de Santa Rosa a San Rafael costó alrededor de $ 500 millones, mucho menos que el costo estimado de $ 4,3 mil millones para una línea ferroviaria de 22 millas en Santa Cruz, incluso ajustada a la inflación.
Esto se debe en parte a que el ramal ferroviario de Santa Cruz tiene más puentes y están en peor estado. El personal de la comisión de transporte ha estimado casi mil millones de dólares para reparar o reconstruir los 33 puentes de la línea ferroviaria.
El coste estimado de la construcción de la línea ferroviaria es muy superior a las estimaciones anteriores porque las vías y los puentes están en peor estado de lo que se pensaba, según Riley Gerbrandt, director del proyecto ferroviario. El personal pensaba que el nuevo servicio ferroviario requeriría "la rehabilitación o remodelación de la línea de ferrocarril existente", dijo. El análisis realizado para el informe conceptual reveló que "en realidad estamos empezando de cero con gran parte de la infraestructura ferroviaria", dijo Gerbrandt.
Los defensores del ferrocarril de pasajeros en el condado de Santa Cruz han dicho que la ampliación de la autopista 1 en el condado de Santa Cruz y la adición de carriles para autobuses también ha sido costosa. Dos asistentes a la reunión del jueves por la noche dijo que el costo total fue de alrededor de $ 1 mil millones. Christensen dijo que el personal podría dar el total en una reunión futura, pero dijo que esa cifra "sonaba un poco alto."
Algunos defensores del ferrocarril de pasajeros han planteado los costes del mismo como una cuestión de equidad. Según ellos deberían hacerse inversiones para ayudar a los a los residentes del sur del condado a los puestos de trabajo del norte.
La ex candidata a supervisora del condado de Santa Cruz, Lani Faulker, afirmó que un condado sin servicio ferroviario tiene "costes ocultos" para los residentes que no pueden permitirse un coche. Dijo que no reducir el tráfico de automóviles perjudicaría al medio ambiente.
"Tenemos que sacar los coches de la carretera", dijo.
En el año 2045, los usuarios harían entre 3.500 y 6.000 viajes en tren cada día laborable, según las proyecciones del resumen ejecutivo del 6 de junio.
El comisionado de Transporte y Supervisor del Condado de Santa Cruz, Felipe Hernández, dijo que la comisión debería pensar en el servicio ferroviario como una inversión generacional. Hernández representa a una gran parte del sur del condado. "Lo veo como algo que se puede hacer por nuestros hijos y los hijos de nuestros hijos", dijo. "Odiaría ser la persona que matara el proyecto que va a ser necesario en 35 años, 40 años".
Se proponen nueve estaciones de tren, incluidas alternativas para el final de la línea en Natural Bridges Drive o Depot Park en Santa Cruz. (HDR Engineering Inc.)
¿Y ahora qué?
El personal de la Comisión de Transportes no ha solicitado una votación en la reunión del jueves. Han previsto una audiencia pública para aceptar el informe completo en agosto.
Finalmente, la comisión debe decidir si sigue adelante con los planes para el ferrocarril de pasajeros. El siguiente paso hacia la construcción del ferrocarril sería la revisión medioambiental, que costaría entre 12 y 14 millones de dólares. entre 12 y 14 millones de dólares.. Una subvención estatal podría sufragar parte de ese coste, pero la comisión de transporte no podría solicitarla hasta al menos 2027.
La Comisión también podría reabrir el debate sobre el "railbanking", que eliminaría la obligación legal de mantener las vías de mercancías existentes. Este proceso es largo y requiere la aprobación de las autoridades federales. Probablemente provocaría la oposición de los líderes de los Ferrocarriles del Campo Rugienteque quedarían aislados de la red ferroviaria estatal.
Los miembros de Santa Cruz Greenway - el grupo pro-trail que puso Medida D en la votación en 2022 - han defendido la creación de bancos de vías como forma de ampliar la vía férrea. La Medida D se consideró en general un referéndum sobre si dar prioridad a un sendero más ancho que al ferrocarril de pasajeros, y fracasó con el 27% de los votos.
La creación de un banco ferroviario no cerraría necesariamente las puertas al tránsito en el corredor ferroviario. Una vez eliminado el requisito del servicio de mercancías, la comisión podría plantearse otros tipos de transporte en el corredor, como el tren ligero o una línea de autobús, o construir una línea de cercanías que no cumpliera las normas para vehículos de mercancías más pesados.
Según Christensen, el personal de la Comisión de Transportes tendría que investigar más a fondo para determinar las posibles consecuencias de detener los planes de construcción de vías férreas o de seguir adelante con la "railbanking".
En 2012, la comisión de transporte compró la línea ferroviaria a Union Pacific con dinero estatal. Algunos defensores del ferrocarril han dicho que si la comisión de transporte no persigue el ferrocarril, tendrían que devolver al Estado por el corredor. No está claro si ese es el caso, dijo Christensen.
El informe conceptual completo, previsto para agosto, también incluirá diseños preliminares y estimaciones de costes para la ruta ferroviaria costera de Aptos a Watsonville. Este proyecto podría llevarse a cabo de forma paralela o separada del servicio ferroviario, según los responsables de transporte.
¿Preguntas o comentarios? Envíe un correo electrónico a [email protected].Santa Cruz Local cuenta con el apoyo de miembros, grandes donantes, patrocinadores y subvenciones para el apoyo general de nuestra sala de redacción. Nuestras decisiones periodísticas se toman de forma independiente y no en función del apoyo de los donantes. Obtenga más información sobre Santa Cruz Local y cómo se financia.
Jesse Kathan es reportero de planta de Santa Cruz Local a través de California Local News Fellowship. Tiene una maestría en comunicaciones científicas de UC Santa Cruz.
