Se prevé estudiar la posibilidad de prohibir la pesca en dos zonas de la costa del condado de Santa Cruz, entre ellas Pleasure Point. (Kara Meyberg Guzmán — Archivo de Santa Cruz Local, imagen cortesía de LightHawk)

SANTA CRUZ >> A medida que los bosques de algas marinas de algunas zonas del estado se transforman en fondos marinos yermos, los responsables del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California se disponen a estudiar una petición que tiene como objetivo proteger las algas marinas mediante nuevas zonas de veda de pesca que incluyen Pleasure Point y la costa de Natural Bridges State Beach.

Según los grupos ecologistas que han redactado la petición, la ampliación de las reservas marinas contribuiría a la recuperación de los bosques de algas marinas. Sin embargo, algunos pescadores y científicos han puesto en duda la propuesta. Afirman que los bosques de algas marinas de la costa del condado de Santa Cruz se encuentran en mejor estado que en otras zonas del estado, y añaden que la pesca no perjudica a las algas marinas locales, ya que el ecosistema es diferente al de otras zonas del estado.

El Ayuntamiento de Santa Cruz y la Junta de Supervisores del Condado de Santa Cruz votaron en contra de la petición en sendas reuniones celebradas el 12 de marzo. Las autoridades estatales indicaron que podrían tardar más de un año en tomar una decisión al respecto.

«El bosque de algas marinas se conoce a veces como las secuoyas del mar», afirmó Laura Deehan, directora estatal del Centro de Investigación y Políticas de Environment California. «Creemos que ha llegado el momento de proteger las secuoyas del mar, al igual que hicimos con las secuoyas terrestres hace 100 años». Más de dos docenas de científicos han firmado en apoyo a la petición.

Áreas marinas protegidas

Los legisladores de California crearon áreas marinas protegidas en 1999 para salvaguardar los ecosistemas sensibles y evitar la sobreexplotación de peces y mariscos. Entre las áreas protegidas se incluyen las reservas marinas, en las que está prohibida la pesca comercial y recreativa. En otros tipos de áreas protegidas se permite la pesca de forma limitada. 

Una reserva marina prohíbe ahora la pesca a lo largo de la costa, desde las playas estatales de Four Mile hasta las de Natural Bridges.

Una línea roja marca los límites de la Reserva Marina de Natural Bridges. Una petición presentada ante la Comisión de Pesca y Caza de California ampliaría la reserva unos 5,6 km desde la costa y crearía otra reserva cerca de Pleasure Point. Los lechos de algas marinas resilientes se indican con un patrón de píxeles azul claro, y los lugares prioritarios para la conservación se marcan con puntos. Los puntos más oscuros indican los lugares de mayor prioridad. (Centro de Investigación y Políticas de Environment California y Azul)

Este año, el personal del Departamento de Pesca y Vida Silvestre del estado inició un proceso para revisar el sistema estatal de áreas protegidas. Los legisladores de California se comprometieron el año pasado a proteger el 30 % de su territorio y sus aguas costeras para 2030. 

La Comisión de Pesca y Caza supervisa el Departamento de Pesca y Vida Silvestre. La comisión ha recibido 20 peticiones para ampliar o modificar las áreas protegidas. Una de las peticiones, presentada por las organizaciones medioambientales sin ánimo de lucro Azul y Environment California Research and Policy Center, ampliaría las reservas marinas estatales para proteger más bosques de algas marinas.

El estado de los bosques de algas marinas de California

Los bosques de algas marinas del sur de California y del norte de San Francisco tienen ahora la mitad del tamaño que tenían hace 100 años, según una investigación realizada entre 2014 y 2016 realizada por ecólogos del Acuario de la Bahía de Monterey. Sin embargo, el estudio reveló que los bosques de algas marinas del centro de California han crecido en los últimos 100 años. Los mapas de los bosques de algas marinas a lo largo del tiempo indican que su extensión varía drásticamente de un año a otro. 

Los cambios propuestos tienen como objetivo proteger los reductos de bosques de algas marinas que aún prosperan, incluidos los situados frente a la costa del condado de Santa Cruz.

La petición propone crear una nueva reserva marina estatal de 8,3 km² frente a Pleasure Point. Además, ampliaría una reserva marina desde las playas estatales de Four Mile hasta las de Natural Bridges. La Reserva Marina Estatal de Natural Bridges abarca una estrecha franja de aguas costeras y, en esencia, solo prohíbe la pesca desde la costa. La petición ampliaría la reserva unos 5,6 km desde la costa. Ambas reservas propuestas prohibirían toda la pesca comercial y recreativa.

El ecólogo de la Universidad de California en Santa Cruz, Mark Carr, ha llevado a cabo algunos de los análisis sobre el impacto que han tenido las áreas marinas protegidas en la costa central durante la última década. 

Carr afirmó que las prohibiciones de pesca podrían ayudar a los bosques de algas marinas en el sur de California, pero no tendrán el mismo efecto en la bahía de Monterey. Esto se debe a que, en el sur de California, el pez oveja y las langostas espinosas se alimentan de erizos de mar. Si se sobreexplota la población de esas especies, los erizos proliferan y devoran tal cantidad de algas marinas que el bosque submarino se convierte en una zona árida del lecho marino.

«Pero el pez oveja y las langostas espinosas no viven en la bahía de Monterey», señaló Carr. En cambio, las nutrias marinas son los principales depredadores de los erizos de mar. Y la principal amenaza para los bosques de algas marinas no es la pesca, sino las olas de calor marinas, como la masa de agua cálida conocida como «The Blob» que apareció frente a la costa de California entre 2014 y 2016. 

Los erizos de mar suelen alimentarse de las hojas de algas que caen al fondo del mar, pero durante la ola de calor, las algas crecieron más lentamente y no desprendieron suficientes hojas para saciar a los erizos. 

«Sin ese alimento que se les proporcionaba a los erizos, se volvieron locos» y devoraron en exceso las praderas de algas, explicó Carr. «No hay pruebas sólidas que indiquen que las áreas marinas protegidas hayan protegido a las propias algas durante la ola de calor marina».

Ethan Estess es un científico marino y un apasionado de la pesca que se opone a la petición. También es asesor científico de la Coalición para la Protección y el Acceso a Todas las Aguas, un grupo que aboga contra las nuevas áreas marinas protegidas en nombre de los pescadores recreativos y los buceadores. 

««No diría esto si pensara que se trata de un recurso sobreexplotado o que presentara algún tipo de problema de salud, pero cualquiera que pase tiempo en estos bosques de algas puede ver que están muy bien gestionados, por lo que no hay necesidad de crear las zonas protegidas adicionales y muy estrictas que se están proponiendo», afirmó Estess. «Es como si estuvieran intentando encontrar una solución a un problema que en realidad no es un problema».

Estess, que anteriormente trabajó como investigadora en el Acuario de la Bahía de Monterey, es ahora una artista a tiempo completo que suele utilizar residuos marinos para crear esculturas y otras obras de arte de temática ecológica. 

Estess es consciente de las numerosas amenazas a las que se enfrentan los entornos costeros locales, afirmó. Sin embargo, no cree que las nuevas prohibiciones de pesca ayuden a proteger las algas marinas. Añadió que se sentía «frustrado al ver cómo se utiliza la ciencia de forma un tanto inadecuada para justificar esta estrategia». 

Las aguas frente a Pleasure Point son accesibles para los pescadores que utilizan kayaks y tablas de paddle surf. Según él, algunos de ellos quizá no podrían pescar de otra manera. «No creo que me hubiera convertido en científico marino si no hubiera tenido esas primeras experiencias pescando en el bosque de algas», afirmó.

Una petición presentada ante la Comisión de Pesca y Caza de California propone la creación de una nueva reserva marina estatal que se extendería desde Trees Beach, en Capitola, hasta las inmediaciones del parque del condado de Rockview Drive, en Pleasure Point. La reserva propuesta se extendería 2,5 millas desde la costa. Los lechos de algas marinas resilientes se indican con una textura pixelada de color azul claro, y los lugares prioritarios para la conservación se marcan con puntos. Los puntos más oscuros indican los lugares de mayor prioridad. (Centro de Investigación y Políticas de Environment California y Azul)

Representantes de Environment California afirmaron que la ampliación de las reservas protegería a los peces oceánicos de gran tamaño. Algunos científicos que han analizado la petición «han señalado que, debido al cambio climático, cada vez se ven más ejemplares de estos peces de gran tamaño acercándose a la costa», afirmó Deehan.

Reservas marinas y peces de gran tamaño

Las nuevas reservas «protegerían estas regiones antes de que sufran cambios aún más drásticos», afirmó Deehan. Varios estudios han indicado que algunos peces y otras especies, como las ballenas, que normalmente habitan en aguas más profundas, se acercaron a la costa durante la ola de calor marina.

En una carta de apoyo a la petición, la ecologista de Santa Cruz Hannahrose Nevins escribió que una reserva marina estatal también protegería a los peces pequeños, que constituyen una importante fuente de alimento para las aves marinas. Nevins fue directora del programa de aves marinas de la American Bird Conservancy.

La petición recomienda la creación de reservas marinas en las que se prohíba totalmente la pesca. Sin embargo, el estado también podría plantearse crear un área de conservación marina estatal para proteger los bosques de algas de Pleasure Point, según se indica en el documento. En un área de conservación se prohibiría la pesca comercial, pero se permitiría la pesca recreativa con caña y anzuelo y la pesca submarina. 

La Comisión de Pesca y Caza podría tardar más de un año en tomar una decisión definitiva sobre la petición. Durante una reunión celebrada el 19 de marzo por el Comité de Recursos Marinos de la comisión, el personal de Pesca y Vida Silvestre indicó que comenzaría a diseñar el proceso mediante el cual se examinarán las peticiones. 

Según el personal, algunas propuestas se examinarán a partir de agosto, pero se prevé que las respuestas a las solicitudes más complejas tarden más tiempo. Según indicaron, no hay un plazo límite para las decisiones de la comisión.

En la reunión de la Comisión de Pesca y Caza celebrada el 19 de marzo, la concejala de Santa Cruz, Sandy Brown, intervino en nombre del supervisor del condado de Santa Cruz, Justin Cummings, e instó a la comisión a entablar un diálogo con los pescadores de California, los líderes tribales y los científicos. 

«Hemos escuchado muchas opiniones de la gente de nuestra comunidad y queremos asegurarnos de que esas voces también se tengan en cuenta en vuestro proceso», dijo Brown.

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