Se va a estudiar la posibilidad de prohibir la pesca en dos zonas de la costa del condado de Santa Cruz, entre ellas Pleasure Point. (Kara Meyberg Guzman - Santa Cruz Local file, vuelo cortesía de LightHawk)

SANTA CRUZ >> A medida que los bosques de algas en algunas partes del estado se transforman en un fondo marino estéril, los líderes del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California se disponen a considerar una petición que tiene como objetivo proteger las algas con nuevas zonas de no pesca que incluyen Pleasure Point y la costa de Natural Bridges State Beach.

La ampliación de las reservas marinas reforzaría los bosques de algas, según los grupos ecologistas autores de la petición. Pero algunos pescadores y científicos han cuestionado la propuesta. Afirman que los bosques de algas de la costa del condado de Santa Cruz están en mejor estado que los de otras zonas del Estado, y añaden que la pesca no perjudica a las algas locales porque el ecosistema es diferente al de otras zonas del Estado.

El Consejo Municipal de Santa Cruz y la Junta de Supervisores del Condado de Santa Cruz votaron en contra de la petición en sendas reuniones celebradas el 12 de marzo. Los funcionarios del Estado dijeron que es posible que no tomen una decisión sobre el asunto hasta dentro de más de un año.

"El bosque de algas se conoce a veces como las Sequoias del mar", dijo Laura Deehan, directora estatal del Centro de Investigación y Política Medioambiental de California. "Creemos que ha llegado el momento de que protejamos las Sequoias del mar, igual que hicimos con las Sequoias en tierra hace 100 años". Más de dos docenas de científicos han firmado en apoyo de la petición.

Zonas marinas protegidas

Los legisladores californianos crearon zonas marinas protegidas en 1999 para salvaguardar ecosistemas sensibles y evitar la sobreexplotación de peces y mariscos. Entre las zonas protegidas figuran las reservas marinas, que prohíben la pesca comercial y recreativa. Otros tipos de zonas protegidas permiten una pesca limitada. 

Una reserva marina prohíbe ahora la pesca en la costa desde las playas estatales de Four Mile a Natural Bridges.

Una línea roja marca los límites de la Reserva Marina Natural Bridges. Una petición a la Comisión de Caza y Pesca de California ampliaría la reserva unos 5 km desde la costa y crearía otra reserva cerca de Pleasure Point. Los lechos de algas resistentes están marcados con pixelación azul claro, y los lugares prioritarios para la conservación están marcados con puntos. Los puntos más oscuros indican los lugares de mayor prioridad. (Centro de Investigación y Política Medioambiental de California y Azul)

Este año, el personal de Pesca y Vida Silvestre del estado inició un proceso para reconsiderar el sistema estatal de áreas protegidas. Los legisladores californianos se comprometieron el año pasado a proteger el 30% de sus tierras y aguas costeras para 2030. 

La Comisión de Pesca y Caza gobierna el Departamento de Pesca y Vida Silvestre. La comisión ha recibido 20 peticiones para ampliar o modificar zonas protegidas. Una peticiónpresentada por las organizaciones ecologistas sin ánimo de lucro Azul y Environment California Research and Policy Center, ampliaría las reservas marinas estatales para proteger más bosques de algas.

Salud de los bosques de algas de California

Los bosques de algas en el sur de California y el norte de San Francisco tenían la mitad del tamaño que tenían hace 100 años, según investigación de 2014-2016 realizada por ecologistas del Acuario de la Bahía de Monterey. Sin embargo, los bosques de algas de California Central han crecido en los últimos 100 años, según el estudio. Los mapas de los bosques de algas a lo largo del tiempo indican que su área de distribución varía drásticamente de un año a otro.

Los cambios propuestos pretenden proteger las bolsas de bosques de algas que aún prosperan, incluidas las de la costa del condado de Santa Cruz.

La petición propone crear una nueva reserva marina estatal de 3,2 millas cuadradas frente a Pleasure Point. También ampliaría una reserva marina desde Four Mile hasta las playas estatales de Natural Bridges. La reserva marina estatal de Natural Bridges abarca una estrecha franja de aguas costeras y básicamente sólo prohíbe la pesca desde la orilla. La petición ampliaría la reserva unas 3,5 millas desde la orilla. Ambas reservas prohibirían la pesca comercial y recreativa.

El ecólogo Mark Carr, de la UC Santa Cruz, realizó algunos de los análisis sobre el impacto de las áreas marinas protegidas en la costa central durante la última década. 

Según Carr, las prohibiciones de pesca podrían ayudar a los bosques de algas en el sur de California, pero no tendrán el mismo impacto en la bahía de Monterrey. Esto se debe a que en el sur de California, los peces cabeza de oveja y las langostas se alimentan de erizos de mar. Si estas especies se pescan en exceso, los erizos proliferan y se comen tanto alga que el bosque submarino se convierte en una zona estéril del fondo marino.

Pero los erizos y las langostas no viven en la bahía de Monterrey, afirma Carr. En cambio, las nutrias marinas son los principales depredadores de erizos. Y la principal amenaza para los bosques de algas no es la pesca, sino las olas de calor marinas, como la mancha de agua caliente conocida como The Blob que apareció frente a la costa de California entre 2014 y 2016. 

Los erizos suelen alimentarse de algas que caen al fondo del mar, pero durante la ola de calor las algas crecieron más despacio y no se desprendieron lo suficiente para satisfacer a los erizos. 

"Sin ese alimento para los erizos, se volvieron locos" y sobreexplotaron los rodales de algas, dijo Carr. "No ha habido pruebas sólidas que indiquen que (las áreas marinas protegidas) hayan protegido al propio kelp durante la ola de calor marina".

Ethan Estess es un científico marino y aficionado a la pesca que se opone a la petición. También es asesor científico de All Waters Protection and Access Coalition, grupo que aboga contra las nuevas zonas marinas protegidas en nombre de los pescadores y buceadores recreativos. 

"No estaría diciendo esto si pensara que se trata de un recurso sobreexplotado o insalubre, pero cualquiera que pase tiempo en estos bosques de algas puede ver que están muy bien gestionados, por lo que no hay necesidad de zonas protegidas adicionales, muy estrictas, como las que se proponen", dijo Estess. "Es como si intentaran dar una solución a un problema que en realidad no lo es".

Antigua investigadora del Acuario de la Bahía de Monterrey, Estess es ahora una artista a tiempo completo que suele utilizar la basura marina para esculturas y otras obras de arte con temas ecológicos. 

Estess es consciente de las numerosas amenazas que se ciernen sobre el medio ambiente costero. Pero no cree que las nuevas prohibiciones de pesca ayuden a proteger el kelp. Añadió que le "frustra ver que la ciencia se utiliza de forma un tanto inapropiada para justificar esta estrategia". 

Las aguas de Pleasure Point son accesibles para los pescadores en kayak y tabla. Algunos no podrían pescar de otro modo, afirma. "No creo que me hubiera convertido en científico marino si no hubiera tenido experiencias tempranas pescando en el bosque de algas", afirma.

Una petición a la Comisión de Caza y Pesca de California crearía una nueva reserva marina estatal desde Trees Beach, en Capitola, hasta cerca del parque del condado Rockview Drive, en Pleasure Point. La reserva propuesta se extendería 2,5 millas desde la costa. Los lechos de algas resistentes están marcados con pixelación azul claro, y los lugares prioritarios para la conservación están marcados con puntos. Los puntos más oscuros indican los lugares de mayor prioridad. (Environment California Research and Policy Center y Azul)

Representantes de Environment California afirmaron que la ampliación de las reservas protegería a los grandes peces oceánicos. Algunos científicos que revisaron la petición "han indicado que, debido al cambio climático, estamos viendo más de estos peces más grandes acercarse a la costa", dijo Deehan.

Reservas marinas y grandes peces

Las nuevas reservas "protegerían estas regiones antes de que sufran cambios más drásticos", afirmó Deehan. Múltiples estudios han indicado que algunos peces y otras especies, como las ballenas, que normalmente viven en aguas más profundas, se aventuraron a acercarse a la costa durante la ola de calor marina.

En una carta de apoyo a la petición, la ecologista de Santa Cruz Hannahrose Nevins escribió que una reserva marina estatal también protegería a los peces pequeños que son importantes fuentes de alimento para las aves marinas. Nevins fue directora del programa de aves marinas de American Bird Conservancy.

La petición recomienda reservas marinas que prohíban totalmente la pesca. Pero el Estado también podría plantearse la creación de una zona de conservación marina estatal para proteger los bosques de algas de Pleasure Point. Una zona de conservación prohibiría la pesca comercial, pero permitiría la pesca recreativa con anzuelo y sedal y la pesca submarina. 

La Comisión de Pesca y Caza podría tardar más de un año en tomar una decisión definitiva sobre la petición. Durante la reunión del 19 de marzo del Comité de Recursos Marinos de la Comisión, el personal de Pesca y Vida Silvestre dijo que empezaría a diseñar el proceso por el que se estudiarán las peticiones. 

Algunas sugerencias se estudiarán a partir de agosto, pero las respuestas a las peticiones más complejas tardarán más tiempo, según el personal. No hay fecha límite para las decisiones de la Comisión.

En la reunión de la Comisión de Caza y Pesca celebrada el 19 de marzo, Sandy Brown, concejal de Santa Cruz, habló en nombre de Justin Cummings, supervisor del condado de Santa Cruz, e instó a la Comisión a realizar actividades de divulgación entre los pescadores de California, los dirigentes tribales y los científicos. 

"Hemos escuchado mucho a la gente de nuestra comunidad y queremos asegurarnos de que esas voces también se oigan en su proceso", dijo Brown.

¿Preguntas o comentarios? Envíe un correo electrónico a [email protected]. Santa Cruz Local se financia con el apoyo de socios, grandes donantes, patrocinadores y subvenciones para el sostenimiento general de nuestra redacción. Nuestros juicios sobre las noticias se hacen de forma independiente y no en función del apoyo de los donantes. Más información sobre Santa Cruz Local y cómo nos financiamos.