Los planes para la remodelación del centro comercial Capitola Mall llevan estancados desde 2019. (Jesse Kathan — Santa Cruz Local)

CAPITOLA >> El personal municipal de Capitola quiere impulsar el desarrollo del centro comercial Capitola Mall permitiendo la construcción de edificios más altos. Sin embargo, los cientos de viviendas asequibles que se exigen hacen que el proyecto sea inviable desde el punto de vista financiero, según ha declarado este mes un promotor inmobiliario.

La promotora Merlone Geier Partners presentó un plan conceptual para remodelar el centro comercial en 2019. Este incluía 637 nuevas viviendas y algunos edificios más altos que el límite de 12 metros establecido por la ciudad. La planificación se estancó durante la pandemia de COVID-19.

En la sesión del Ayuntamiento de Capitola celebrada el 9 de febrero, los concejales respaldaron la ampliación de la altura máxima de los edificios en el solar hasta los 23 metros. David Geiser, director general de Merlone Geier Partners, afirmó que estos cambios les permitirían construir aproximadamente el mismo número de viviendas que en el plan de 2019. 

La orden municipal de construir 419 viviendas asequibles en el proyecto sigue vigente. «No creemos que eso haga viable el proyecto», afirmó Geiser.

Geiser afirmó que el proyecto debería destinar el 15 % de sus viviendas a viviendas asequibles con restricciones en la escritura, que es el mínimo exigido por la ciudad para las nuevas construcciones. Esto significaría que unas 96 de las 637 viviendas serían asequibles según los .. 

El «Elemento de Vivienda» del Plan General de Capitola, presentado recientemente, se basa en la remodelación del centro comercial Capitola Mall para construir los cientos de viviendas asequibles que exige el estado.

Los concejales del Ayuntamiento de Capitola afirmaron que estudiarían la posibilidad de modificar los requisitos de accesibilidad económica. 

«Me preocupa que este proyecto siga sin ser económicamente viable para usted», le dijo la teniente de alcalde de Capitola, Yvette Brooks, a Geiser durante la reunión del 9 de febrero. «Espero que encuentre tiempo para colaborar con el personal para que podamos seguir adelante con este proyecto».

La alcaldesa Kristen Brown afirmó: «No me entusiasma la idea de reducir el número de viviendas asequibles que vamos a tener aquí, cuando somos el mercado inmobiliario más caro del país». Añadió: «Siento que tenemos las manos atadas en este asunto». 

Brown se presenta como candidato a supervisor del Distrito 2 del condado de Santa Cruz en las elecciones del 5 de marzo. 

Un proyecto de 2019 para la remodelación del centro comercial Capitola Mall incluía 637 viviendas. (Merlone Geier Partners)

Los cambios en la altura se producen en respuesta a las observaciones formuladas por el Departamento de Vivienda y Desarrollo Comunitario de California sobre el componente de vivienda del Plan General de la ciudad. El plan, obligatorio para todas las ciudades y condados del estado, prevé la construcción de más viviendas en los próximos ocho años. El personal municipal presentó el componente de vivienda en noviembre, pero las autoridades estatales aún no lo han certificado. 

Los ayuntamientos que no cuenten con un Plan de Vivienda certificado por el Estado no pueden optar a determinadas subvenciones para la vivienda y están sujetos a una ley estatal que les impide denegar un proyecto de viviendas asequibles por el hecho de que supere los límites de altura o las designaciones de zonificación.

Los cambios propuestos al Plan de Vivienda permitirían que los edificios del proyecto de remodelación del centro comercial tuvieran una altura máxima de 23 metros. La normativa municipal actual permite edificios de hasta 12 metros de altura, o de 15 metros con la aprobación del Ayuntamiento. Los cambios también excluirían los aparcamientos, tanto en superficie como en altura, de los cálculos de densidad de los edificios, lo que significa que el proyecto podría ocuparse una mayor superficie del terreno.

Según un informe del personal, si todos los edificios del complejo tuvieran una altura de entre 18 y 23 metros, el proyecto podría albergar entre 1.000 y 1.300 viviendas. Sin embargo, los promotores no tienen intención de construir tantas viviendas, afirmó Geiser. Incluso con el aumento de la altura, Merlone Geier solo construiría 645 viviendas, más o menos el mismo número que figuraba en los planes de 2019, añadió.

La directora de Urbanismo de Capitola, Katie Herlihy, afirmó que «había cierta falta de coordinación» entre el Ayuntamiento y el promotor. El personal municipal pensaba que el aumento de la altura permitiría construir más viviendas de las que figuraban en el plan anterior, ya que no todos los edificios de ese plan tenían una altura de 23 metros, explicó Herlihy. «Había zonas que seguían teniendo dos plantas», añadió.

El Ayuntamiento se pronunció a favor de los cambios, pero no los sometió a votación en la sesión del 9 de febrero. El personal municipal tiene previsto publicar una versión actualizada del Plan de Vivienda para someterla a consulta pública y volver a presentarla al Ayuntamiento para su votación.

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