Padres, estudiantes y personal protestan contra los despidos propuestos fuera de una reunión de la Junta Escolar de Live Oak el 21 de febrero. (Jesse Kathan - Santa Cruz Local)

Nota del editor: El lugar de la reunión de la Junta Escolar de Live Oak del 27 de febrero ha sido actualizado en esta historia.

LIVE OAK >> Los planes para cerrar una brecha presupuestaria de $ 2.9 millones y salvar al Distrito Escolar de Live Oak de una toma de posesión estatal se estancaron durante una reunión de la junta escolar el 21 de febrero, ya que algunos padres y el personal dijo que los administradores del distrito escolar deben ser despedidos en lugar de los maestros.

Más de 150 padres, estudiantes y personal abarrotaron la sala de usos múltiples de la Escuela Primaria Green Acres para la reunión. Live Oak fideicomisarios de la Junta Escolar dio a conocer un proyecto de plan que propone despidos de 36 de los 221 empleados a tiempo completo equivalente del distrito.  

Algunos de los recortes propuestos corresponden a puestos a tiempo parcial, por lo que más de 36 empleados serían despedidos o verían reducidas sus horas de trabajo. Los recortes propuestos incluyen:

• El equivalente a 13,45 profesores a tiempo completo, incluidos siete profesores de primaria.
• El equivalente a 4,5 ayudantes de matemáticas y lectura a tiempo completo.
• El equivalente a 2,4 auxiliares de educación especial a tiempo completo.
• Un director de compromiso familiar y comunitario y un coordinador del programa de escuelas comunitarias.
• Un director de educación alternativa, un director de escuela primaria y un subdirector se reducirían a media jornada. Shoreline Middle School Vice Principal Melissa Nix seguiría siendo un empleado a tiempo completo y utilizar parte de sus horas en otra posición, los administradores dijeron.

El presupuesto del Fondo General del Distrito Escolar de Live Oak fue de 29,3 millones de dólares en el Año Fiscal 2022-2023. El distrito ingresó 27,3 millones de dólares, por lo que siguió recurriendo a sus reservas. 

Síndicos del distrito escolar no votaron sobre un plan propuesto para aprobar los despidos en la reunión del miércoles. En la próxima reunión de la junta escolar a las 6 p.m. 27 de febrero en la Escuela Primaria Live Oak, los fideicomisarios planean presentar otra propuesta con una gama más amplia de avisos de despido que incluyen algunos empleados de oficina del distrito, dijo en una entrevista Kristin Pfotenhauer, presidenta de la Junta Escolar de Live Oak.

"Luego afinaremos la decisión -cuáles son los recortes reales- simplemente porque no tenemos tiempo", dijo Pfotenhauer. Legalmente, cualquiera que pueda ser despedido debe ser notificado antes del 15 de marzo. Los padres y miembros de la comunidad pueden dar su opinión sobre los posibles recortes en un foro separado 29 de febrero, dijo. La hora y el lugar de la reunión del 29 de febrero no se ha finalizado.

Problemas de dinero

En enero, la Junta de Educación del Condado de Santa Cruz envió una carta a los fideicomisarios en la que afirmaba que el Distrito Escolar de Live Oak probablemente no podría pagar sus gastos para el nuevo año fiscal que comienza el 1 de julio. La carta exigía a la junta escolar que creara un plan para estabilizar las finanzas del distrito antes del 15 de marzo. 

Sin un plan financiero aprobado por el condado, el distrito probablemente sería "fiscalmente insolvente" y el Consejo de Educación de California nombraría a un asesor para que se hiciera cargo de la planificación financiera del distrito escolar. El asesor tendría un amplio margen de maniobra para reducir horas o realizar despidos.

En la reunión del miércoles, Live Oak Junta Escolar fideicomisario Jeremy Ray dijo que recibió muchos correos electrónicos que llamó a una "falta de liderazgo en el distrito." Algunos correos electrónicos decían que los administradores deberían haber previsto la necesidad de recortes presupuestarios.

"Sólo quiero decir que todo eso es cierto", dijo Ray. Dijo que la junta redujo la disminución de las reservas mediante la aprobación de múltiples aumentos para los maestros y el personal en los últimos 10 años.

Los recortes propuestos se diseñaron para que fueran equitativos entre administradores, personal sin credenciales y profesores y otro personal con credenciales educativas, dijo Hanwool Kim, superintendente adjunto de servicios empresariales. Incluyen:

• 17% del personal directivo equivalente a tiempo completo del distrito.
• 15% del personal "certificado" no directivo con una credencial docente o relacionada con la salud.
• 18% de personal "clasificado" no directivo sin credencial.
• 14% del personal clasificado y certificado que trabaja con información confidencial.

Sin embargo, el gasto en salarios de profesores es ya un 5% inferior al de hace seis años, según los documentos presupuestarios del distrito escolar. En los últimos seis años, el gasto aumentó en personal clasificado, supervisores, administradores y personal con certificados.

Por ejemplo, los salarios del personal de oficina en el presupuesto del año fiscal 2023-2024 son un 75% más altos que en el presupuesto del año fiscal 2018-2019. Los salarios del personal docente clasificado, que incluye auxiliares de lectura y matemáticas, aumentaron casi un 70%.

Pfotenhauer, presidente del consejo escolar, dijo que el distrito está gastando menos en salarios de los profesores porque la disminución de la matrícula ha llevado al distrito a contratar menos profesores. 

Añadió que todo el personal clasificado ha tenido aumentos, y que los salarios iniciales de algunos puestos fueron superados por los aumentos del salario mínimo. Muchos otros puestos se han financiado con subvenciones y otros fondos restringidos a usos específicos.

Disminución de las inscripciones

Los líderes de los distritos escolares dijeron que los problemas presupuestarios también se derivan de una menor matriculación, una menor asistencia y una financiación estatal inferior a la esperada. Las fórmulas de financiación de las escuelas del estado se basan en parte en la matrícula y la asistencia.  

La superintendente del distrito escolar de Live Oak, Daisy Morales, dijo que los recortes previstos para los profesores eran necesarios, y que el tamaño actual de las clases es inferior a los límites negociados en los contratos de los profesores. "No podemos tener aulas de menos de 19 o 20", dijo. "El estado no nos da el dinero para poder tener aulas diminutas". 

La mayor parte del dinero de la subvención única se ha gastado, y el distrito no tiene reservas suficientes para seguir financiando muchos puestos. Morales dijo que los recortes eran consecuencia de haber utilizado al máximo las subvenciones únicas. 

"Invertimos la mayor parte de nuestro dinero COVID en personas", dijo Morales. "Queríamos mantener los servicios intactos mientras tuviéramos dinero para hacerlo". Y añadió: "Me rompe el corazón tener que prescindir de todos estos puestos. Es lo último que queremos hacer. Y sin embargo estamos obligados por las constricciones de la financiación".

Menos dinero para los profesores se debe en parte a la disminución de la matrícula, dijo Pfotenhauer. Con menos estudiantes, las escuelas necesitan menos maestros, dijo. La asistencia media diaria ha disminuido un 12% desde el año escolar 2017-2018, según los documentos presupuestarios.

Padres, estudiantes y personal protestan por los despidos propuestos en una reunión de la Junta Escolar de Live Oak el 21 de febrero. (Jesse Kathan - Santa Cruz Local)

En los últimos años, el distrito también ha registrado unos costes de educación especial superiores a los previstos, según Kim.

El distrito también ha mantenido un fondo de reserva bajo, lo que significa que ya no puede capear años en los que los gastos superan a los ingresos. En los últimos cinco años, la reserva ha oscilado entre el 3% y el 6% del presupuesto. El estado exige una reserva de al menos el 3% del presupuesto de Live Oak.

El presupuesto 2023-2024 aprobado en junio de 2023 preveía aumentar las reservas hasta casi el 9% del Fondo General. Pero esas reservas no serán suficientes para llevar el distrito a través del próximo año sin recortes, según la carta de la junta de educación del condado.  

El distrito escolar de Live Oak recibió millones de dólares en subvenciones estatales y federales únicas al principio de la pandemia de COVID-19. También se benefició recientemente de una financiación estatal inusualmente generosa, dijo Kim. Ese dinero estaba destinado a amortiguar la pérdida de la financiación única y preservar el personal existente.

"No es necesariamente así como se ha utilizado en este distrito", dijo. "El distrito escolar de Live Oak necesita desarrollar una mentalidad de ahorrar dinero y acumular reservas. Una reserva saludable sería de alrededor del 10% al 12%".

Contra los recortes presupuestarios

En la reunión del miércoles, más de una docena de padres, personal y miembros de la comunidad se opusieron a los recortes propuestos. Muchos sugirieron recortar más puestos administrativos en la oficina del distrito que no trabajan directamente con los estudiantes. 

"No hagan pagar a la comunidad el precio de una mala gestión de los fondos", dijo Sheila McNeese, una madre del distrito escolar.

En la reunión de la junta escolar del 7 de febrero, los fideicomisarios aprobaron un aumento del 5% para la superintendente Daisy Morales y los superintendentes asistentes. Los padres y el personal del distrito dijeron que estaban desconcertados por la votación anterior, sobre todo porque el condado ya había ordenado un plan de estabilización financiera. En la reunión del miércoles, la junta anunció que el superintendente y superintendentes auxiliares voluntariamente renunciar a ese aumento.

"Hace dos semanas, estamos hablando de grandes recortes y ustedes votan sí a darle un aumento de sueldo", dijo la madre Serena Potter en la reunión del 21 de febrero. "Impactante, sorprendente, descorazonador, confuso".

El distrito debe aprobar un plan y enviar las notificaciones de despido antes del 15 de marzo, según los administradores. 

"Sólo quiero dejar claro que no podemos resolver este problema y mantener a todos los empleados que tenemos a menos que se hagan concesiones importantes que no creo que se vayan a hacer", dijo Ray. "Si el distrito se declara insolvente financieramente, entonces el distrito se declara insolvente financieramente. Sólo quiero asegurarme de que la gente entienda lo que está pidiendo cuando nos pide que no tomemos medidas."

Bajo supervisión estatal, el distrito recibiría un préstamo para hacer frente a la crisis inmediata, pero tendría que devolverlo con un interés del 7%, dijo Pfotenhauer. "De repente acabas en una situación en la que tienes que hacer recortes mucho más duros", dijo. "Y puedes acabar atrapado en eso durante un tiempo".

Centro de Mayores de Live Oak

Varias personas en la reunión del miércoles dijo que la junta debe considerar llenar la brecha presupuestaria mediante la venta de 1777 Capitola Road, una propiedad del distrito que alberga el Live Oak Senior Center. El distrito ha considerado durante mucho tiempo la construcción de viviendas para los profesores en el sitio. Comidas sobre Ruedas del Condado de Santa Cruz, un programa de Puentes de la Comunidad, ha presentado una carta de intención de compra de la propiedad por $ 2.4 millones.

Ray dijo durante la reunión que pueden vender la propiedad en el futuro, pero que las llamadas a aceptar la oferta no "nos pone en una posición de negociar desde la fuerza." La ley estatal no permite que el producto de la venta de la propiedad se destine a pagar los sueldos del personal, dijo Kim, el superintendente asociado. 

Katie Gilpin, una maestra de cuarto grado en Green Acres Elementary, pidió a la junta considerar la fusión con otro distrito escolar como Soquel Union Elementary School District. 

"Tenemos que atender a unos niños que cada vez son menos, pero tenemos que tener una oficina de distrito, tenemos que tener [recursos humanos], tenemos que tener contables", dijo. "Parece una solución hacia la que hay que dirigirse en un futuro próximo pase lo que pase, porque tenemos estas pequeñas escuelas que son cada vez más pequeñas".

Ray y Pfotenhauer coincidieron en que la junta debe considerar la fusión con otro distrito en el futuro. La consolidación de los distritos es "un proceso largo y complicado que no resolverá nuestro problema actual", dijo Pfotenhauer.

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