Padres, alumnos y personal protestan contra los despidos previstos frente a la sede de la Junta Escolar de Live Oak, el 21 de febrero. (Jesse Kathan — Santa Cruz Local)

Nota del editor: En este artículo se ha actualizado la ubicación de la reunión de la Junta Escolar de Live Oak del 27 de febrero.

LIVE OAK >> Los planes para cubrir un déficit presupuestario de 2,9 millones de dólares y evitar que el Estado se hiciera cargo del distrito escolar de Live Oak se estancaron durante una reunión del consejo escolar celebrada el 21 de febrero, ya que algunos padres y miembros del personal afirmaron que se debería despedir a los administradores del distrito escolar en lugar de a los profesores. 

Más de 150 padres, alumnos y miembros del personal se dieron cita en la sala polivalente de la escuela primaria Green Acres para asistir a la reunión. Los miembros del Consejo Escolar de Live Oak presentaron un borrador de plan en el que se proponían despidos para 36 de los 221 empleados equivalentes a tiempo completo del distrito.  

Algunos de los recortes propuestos afectan a puestos a tiempo parcial, por lo que más de 36 empleados serían despedidos o verían reducidas sus horas de trabajo. Los recortes propuestos incluían:

• El equivalente a 13,45 profesores a tiempo completo, incluidos siete profesores de primaria.
• El equivalente a 4,5 ayudantes a tiempo completo de matemáticas y lectura.
• El equivalente a 2,4 auxiliares de educación especial a tiempo completo.
• Directora de participación familiar y comunitaria y coordinadora del programa de escuelas comunitarias.
• El director de un centro de educación alternativa, el director de una escuela primaria y un subdirector pasarían a trabajar a media jornada. La subdirectora de la Escuela Secundaria Shoreline, Melissa Nix, seguiría siendo empleada a tiempo completo y dedicaría parte de su jornada a otro puesto, según informaron los miembros del consejo escolar.

El presupuesto del Fondo General del Distrito Escolar de Live Oak ascendió a 29,3 millones de dólares en el ejercicio fiscal 2022-2023. El distrito recaudó 27,3 millones de dólares, por lo que siguió recurriendo a sus reservas. 

Los miembros del consejo escolar no votaron sobre el plan propuesto para aprobar los despidos en la reunión del miércoles. En la próxima reunión del consejo escolar, que tendrá lugar el 27 de febrero a las 18:00 horas en la escuela primaria Live Oak, los miembros del consejo tienen previsto presentar otra propuesta con una gama más amplia de avisos de despido que incluyan a parte del personal de la oficina del distrito, según declaró en una entrevista la presidenta del consejo escolar de Live Oak, Kristin Pfotenhauer.

«Después ajustaremos los detalles de la decisión —es decir, cuáles serán los recortes concretos— más adelante, simplemente porque no tenemos tiempo», afirmó Pfotenhauer. Según la normativa, cualquier persona que pueda ser despedida debe recibir la notificación antes del 15 de marzo. Los padres y los miembros de la comunidad podrán expresar su opinión sobre los posibles recortes en un foro independiente que se celebrará el 29 de febrero, añadió. La hora y el lugar de la reunión del 29 de febrero aún no se han concretado.

Problemas económicos

En enero, la Junta de Educación del condado de Santa Cruz envió una carta a los miembros del consejo escolar en la que se indicaba que era probable que el distrito escolar de Live Oak no pudiera hacer frente a sus gastos durante el nuevo ejercicio fiscal, que comienza el 1 de julio. En la carta se exigía a la junta escolar que elaborara un plan para estabilizar las finanzas del distrito antes del 15 de marzo. 

Sin un plan financiero aprobado por el condado, es probable que el distrito se declare «en quiebra» y que la Junta de Educación de California nombre a un asesor para que se haga cargo de la planificación financiera del distrito escolar. El asesor tendría amplia libertad para reducir las horas de trabajo o proceder a despidos.

En la reunión del miércoles, Jeremy Ray, miembro del Consejo Escolar de Live Oak, afirmó que había recibido numerosos correos electrónicos en los que se denunciaba una «falta de liderazgo en el distrito». En algunos de ellos se señalaba que los miembros del consejo deberían haber previsto la necesidad de recortar el presupuesto.

«Solo quiero decir que todo eso es cierto», dijo Ray. Afirmó que la junta había ido mermando las reservas, cada vez más escasas, al aprobar múltiples aumentos salariales para el profesorado y el personal durante los últimos diez años.

«Los recortes propuestos se diseñaron para que fueran equitativos entre el personal administrativo, el personal sin titulación y los docentes y demás personal con titulación educativa», afirmó Hanwool Kim, subdirectora de servicios administrativos. Entre ellos se incluyen:

• El 17 % del personal directivo equivalente a tiempo completo del distrito.
• El 15 % del personal «titulado» no directivo que posea una titulación en el ámbito de la enseñanza o la salud.
• El 18 % del personal «clasificado» no directivo que carece de titulación.
• El 14 % del personal con acceso a información confidencial.

Sin embargo, según los documentos presupuestarios del distrito escolar, el gasto en salarios del profesorado ya es un 5 % inferior al de hace seis años. En los últimos seis años, ha aumentado el gasto en personal no docente, supervisores, administradores y personal titulado.

Por ejemplo, los salarios del personal administrativo en el presupuesto del ejercicio 2023-2024 son un 75 % más altos que en el presupuesto del ejercicio 2018-2019. Los salarios del personal docente no docente, que incluye a los auxiliares de lectura y matemáticas, aumentaron casi un 70 %.

Pfotenhauer, presidente del consejo escolar, afirmó que el distrito está gastando menos en salarios de profesores porque la disminución de la matriculación ha llevado al distrito a contratar a menos docentes. 

Añadió que todo el personal administrativo ha recibido aumentos salariales y que, en algunos puestos, los incrementos del salario mínimo han superado los aumentos salariales iniciales. Según explicó, muchos otros puestos se han financiado con subvenciones y otros fondos destinados a fines específicos.

Descenso en el número de matriculados

Los responsables del distrito escolar señalaron que los problemas presupuestarios se debían también a la disminución de la matriculación, la baja asistencia y una financiación estatal inferior a la prevista. Las fórmulas de financiación escolar del estado se basan, en parte, en la matriculación y la asistencia.  

La superintendente del Distrito Escolar de Live Oak, Daisy Morales, afirmó que los recortes previstos en la plantilla docente eran necesarios y que el número actual de alumnos por clase es inferior a los límites negociados en los convenios colectivos de los docentes. «No podemos tener clases con menos de 19 o 20 alumnos», señaló. «El Estado no nos proporciona los fondos necesarios para poder tener clases con tan pocos alumnos». 

La mayor parte de los fondos de las subvenciones únicas ya se ha gastado, y el distrito no cuenta con suficientes reservas para seguir financiando muchos puestos. Morales afirmó que los recortes fueron consecuencia de haber aprovechado al máximo las subvenciones únicas. 

«Invertimos la mayor parte de los fondos destinados a la COVID en las personas», afirmó Morales. «Queríamos mantener los servicios intactos mientras tuviéramos dinero para hacerlo». Añadió: «Me parte el corazón tener que prescindir de todos estos puestos. Es lo último que queremos hacer. Sin embargo, estamos limitados por las restricciones presupuestarias».

La reducción de la financiación destinada al profesorado se debe, en parte, al descenso de la matriculación, según Pfotenhauer. Con menos alumnos, las escuelas necesitan menos profesores, explicó. La asistencia media diaria ha disminuido un 12 % desde el curso 2017-2018, según los documentos presupuestarios.

Padres, alumnos y personal protestan contra los despidos propuestos en una reunión de la Junta Escolar de Live Oak celebrada el 21 de febrero. (Jesse Kathan — Santa Cruz Local)

En los últimos años, el distrito también ha registrado unos gastos en educación especial superiores a lo previsto, según Kim.

El distrito también ha mantenido un fondo de reserva reducido, lo que significa que ya no puede hacer frente a años en los que el gasto supera a los ingresos. Durante los últimos cinco años, la reserva ha oscilado entre el 3 % y el 6 % del presupuesto. El estado exige una reserva de al menos el 3 % del presupuesto de Live Oak.

El presupuesto para 2023-2024, aprobado en junio de 2023, preveía aumentar las reservas hasta casi el 9 % del Fondo General. Sin embargo, según la carta de la junta de educación del condado, esas reservas no serán suficientes para que el distrito pueda afrontar el próximo año sin recortes.  

El Distrito Escolar de Live Oak recibió millones de dólares en subvenciones estatales y federales de carácter puntual al inicio de la pandemia de COVID-19. Además, según Kim, recientemente se ha beneficiado de una financiación estatal inusualmente generosa. Ese dinero estaba destinado a amortiguar la pérdida de la financiación puntual y a mantener la plantilla actual.

«No es que se haya utilizado así necesariamente en este distrito», dijo. «El Distrito Escolar de Live Oak debe adoptar una mentalidad orientada al ahorro y a la creación de reservas. Una reserva sólida rondaría entre el 10 % y el 12 %».

Reacción contra los recortes presupuestarios

En la reunión del miércoles, más de una docena de padres, miembros del personal y de la comunidad se opusieron a los recortes propuestos. Muchos sugirieron eliminar más puestos administrativos en la oficina del distrito que no trabajan directamente con los alumnos. 

«No hagan que la comunidad pague las consecuencias de una mala gestión de los fondos», afirmó Sheila McNeese, madre de un alumno del distrito escolar.

En la reunión del consejo escolar celebrada el 7 de febrero, los consejeros aprobaron un aumento salarial del 5 % para la superintendente Daisy Morales y los superintendentes adjuntos. Los padres y el personal del distrito se mostraron desconcertados por la votación anterior, sobre todo teniendo en cuenta que el condado ya había impuesto un plan de estabilización financiera. En la reunión del miércoles, el consejo anunció que la superintendente y los superintendentes adjuntos renunciarían voluntariamente a dicho aumento.

«Hace dos semanas hablábamos de recortes importantes y ustedes votaron a favor de darle un aumento de sueldo», dijo la madre Serena Potter en la reunión del 21 de febrero. «Es impactante, sorprendente, desalentador y desconcertante».

Según los miembros del consejo escolar, el distrito debe aprobar un plan y enviar las notificaciones de despido antes del 15 de marzo. 

«Solo quiero dejar claro que no podemos resolver este problema y mantener a todos los empleados que tenemos a menos que se hagan concesiones importantes que no creo que vayan a hacerse», dijo Ray. «Si el distrito llega a la insolvencia financiera, pues que llegue a la insolvencia financiera. Solo quiero asegurarme de que la gente entienda lo que están pidiendo cuando nos piden que no tomemos medidas».

Bajo supervisión estatal, el distrito recibiría un préstamo para hacer frente a la crisis inmediata, pero estaría obligado a devolverlo con un interés del 7 %, explicó Pfotenhauer. «De repente, te ves en una situación en la que tienes que aplicar recortes mucho más drásticos», señaló. «Y puedes quedarte atrapado en esa situación durante un tiempo».

Centro para personas mayores Live Oak

Varias personas que asistieron a la reunión del miércoles señalaron que la junta debería considerar la posibilidad de cubrir el déficit presupuestario mediante la venta de la propiedad situada en el 1777 de Capitola Road, propiedad del distrito y sede del centro para personas mayores Live Oak. El distrito lleva viene considerando desde hace tiempo la construcción de viviendas para profesores en ese terreno. Meals on Wheels del condado de Santa Cruz, un programa de Community Bridges, ha presentado una carta de intención para adquirir la propiedad por 2,4 millones de dólares.

Ray señaló durante la reunión que es posible que vendan la propiedad en el futuro, pero que aceptar la oferta no «nos coloca en una posición de fuerza a la hora de negociar». La legislación estatal no permite que los ingresos procedentes de la venta de propiedades se destinen al pago de los salarios del personal, explicó Kim, la superintendente adjunta. 

Katie Gilpin, profesora de cuarto curso en la escuela primaria Green Acres, pidió al consejo que considerara la posibilidad de fusionarse con otro distrito escolar, como el Distrito Escolar Primario de Soquel Union. 

«Tenemos que atender a un número cada vez menor de alumnos, pero necesitamos una oficina del distrito, necesitamos [recursos humanos] y necesitamos contables», afirmó. «Me parece que es una solución hacia la que, de una forma u otra, tendremos que encaminarnos en un futuro próximo, porque tenemos estas escuelas tan pequeñas que no dejan de reducirse».

Ray y Pfotenhauer coincidieron en que la junta debería plantearse fusionarse con otro distrito en el futuro. La fusión de distritos es «un proceso largo y complicado que no resolverá nuestro problema actual», afirmó Pfotenhauer.

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