El Distrito Escolar Conjunto de Lakeside, situado cerca del embalse de Lexington, abarca partes de los condados de Santa Cruz y Santa Clara. (Brian Holden — Foto cedida)

Nota del editor: Se han añadido a este artículo detalles sobre cómo denunciar el fraude electoral.

SUMMIT >> Un propietario del distrito escolar conjunto de Lakeside se ha inscrito recientemente en el censo electoral del condado de Santa Cruz y está animando a muchos otros a hacer lo mismo. Espera impulsar la participación en la votación del 5 de noviembre contra el impuesto sobre la propiedad del distrito escolar.

Solo hay un problema: podría estar cometiendo fraude electoral, según ha denunciado un residente.

El Distrito Escolar Conjunto de Lakeside se extiende a caballo entre los condados de Santa Cruz y Santa Clara, en las montañas de Santa Cruz. Cuenta con un centro educativo situado cerca del embalse de Lexington, en el que estudian unos 100 alumnos.

Carlton Loeber es propietario de una parcela de bosque sin urbanizar en el distrito. Desde 2017, ha pagado un impuesto sobre la propiedad de 647 dólares al año para financiar la escuela. Aunque Loeber se oponía al impuesto, no pudo votar en contra porque su vivienda se encuentra fuera del distrito, en el condado de Santa Clara.

En un intento por eliminar el impuesto sobre la propiedad, Loeber afirmó en una entrevista que está haciendo todo lo que puede «para debilitar la escuela, para intentar destruirla, desmantelarla, lo que sea».

Ha criticado lo que considera una administración sobredimensionada para un distrito escolar de una sola escuela, que cuenta con un superintendente con un sueldo anual de 244 643 dólares y un director. En algunos distritos escolares de una sola escuela, las funciones de superintendente y director se combinan en un mismo cargo.

Loeber calculó que hay 300 propietarios de terrenos sin urbanizar en el distrito y los comparó con los 300 espartanos que defendieron su tierra frente a la invasión persa. «Estos son los 300 que, en esencia, están en guerra con el distrito escolar», afirmó.

En 2022, Loeber recogió firmas para una iniciativa popular que habría eximido a los propietarios de terrenos sin urbanizar mayores de 65 años. La exención para personas mayores vigente se aplica únicamente a los propietarios de viviendas.

La Junta Escolar Conjunta de Lakeside no incluyó la medida en la papeleta electoral. Loeber demandó al distrito escolar ante el Tribunal Superior del condado de Santa Clara, pero un juez falló en su contra en 2022. En junio de 2024, la sentencia fue confirmada en apelación.

Ahora Loeber está adoptando una estrategia diferente, tratando de movilizar a la oposición contra una medida que se someterá a votación el 5 de noviembre y que renovaría el impuesto sobre la propiedad de 647 dólares por un periodo de ocho años. Los responsables escolares afirmaron que la Medida HH permanecerían los 500 000 dólares que recauda anualmente el impuesto, una cantidad crucial para mantener a flote el distrito escolar, que cuenta con una sola escuela.

Sin esos fondos, el distrito se vería obligado a despedir personal, lo que podría dar lugar a un círculo vicioso de deterioro del rendimiento escolar y a que los padres abandonaran el distrito, según explicó Sean Joyce, superintendente conjunto de Lakeside. «Al final, la escuela acabaría cerrando, sin lugar a dudas», afirmó.

Con ese fin, Loeber se ha inscrito ahora en el censo electoral del condado de Santa Cruz. Aunque no tiene una casa, una caravana ni siquiera una tienda de campaña en su propiedad, la considera su «domicilio» legal, según ha declarado. En sus comunicaciones electorales y en sus publicaciones en las redes sociales, ha animado a otros propietarios a hacer lo mismo.

«Si consigo que estas personas se inscriban, no hay forma de que aprueben estos impuestos», afirmó Loeber. «Estos impuestos se aprobaron por un margen muy estrecho».

Ralph Becker, residente del Distrito Escolar Conjunto de Lakeside y colaborador de la campaña «Sí a la Medida HH», afirmó que consideraba que los folletos «profundamente inmorales y perturbadores».

«Si [Loeber] ha conseguido que 20 o 30 personas se inscribieran indebidamente en un distrito que solo cuenta con 1 200 votantes registrados, y donde las elecciones suelen decidirse por un margen de 10 o 20 votos», dijo Becker, «se entiende por qué nos estamos preocupando».

La oficina del secretario del condado de Santa Cruz permite a las personas inscribirse en el censo electoral aunque no figuren como propietarios de la vivienda, según ha declarado la secretaria del condado, Tricia Webber. Muchas personas que viven en las montañas residen en construcciones sin licencia o en caravanas, ha añadido. 

«Si una persona se inscribe para votar en una dirección, está declarando, bajo pena de perjurio, que ese es el lugar donde reside», afirmó Webber. Rechazó el argumento de Loeber de que el hecho de ser propietario de un terreno baldío en el Distrito Escolar Conjunto de Lakeside le daba derecho a votar sobre el impuesto sobre parcelas de dicho distrito. 

La ley estatal «exige que una persona se inscriba para votar utilizando la dirección de su domicilio en el condado en el que reside», escribió un portavoz de la Secretaría de Estado de California. Un domicilio es «el lugar donde vive, donde tiene su residencia fija y donde tiene la intención de permanecer y al que volver cada vez que se ausente de él», escribió el portavoz. Las personas sin hogar pueden inscribirse para votar utilizando cruce de calles o puntos de referencia.

Cuando se le preguntó si el Estado estaba investigando a Loeber, el portavoz del Estado respondió que «no hacen comentarios sobre las investigaciones, ni siquiera sobre si existen o no, con el fin de proteger su integridad».

Según la legislación estatal, el fraude electoral se castiga con hasta tres años de prisión. 

Según Webber, un residente del Distrito Escolar Conjunto de Lakeside le envió una copia de una denuncia por fraude electoral presentada ante el fiscal del distrito de California y el secretario de Estado. Sin embargo, eso no significa necesariamente que la oficina vaya a eliminar a Loeber del censo electoral del condado de Santa Cruz ni a imponerle ninguna sanción.

«Si la gente afirma que ese es el lugar donde vive, y los investigadores coinciden en que ese es el lugar donde vive, entonces no hay mucho más que decir al respecto», afirmó Webber. «Nos contaron personas que formaban parte de un distrito de bomberos que una persona [dada de alta en el distrito] en realidad no vivía allí. Pero cada vez que iban a investigarlo, se determinaba que sí vivía allí».

Becker, de la campaña «Sí a la Medida HH», afirmó que, si el impuesto sobre la propiedad no se aprueba por un estrecho margen, se plantearía demandar al condado por no haber tomado medidas directas para poner fin al presunto fraude. 

Para evitar la supresión del voto, Becker afirmó que el condado ha decidido: «“En su lugar, permitiremos votar a cualquiera que pueda arrastrarse hasta la urna, y a los demás los llevaremos en brazos”».

Añadió: «Me preocupa que el registro electoral esté siendo demasiado indulgente al no investigar las direcciones incorrectas».

La oficina del secretario del condado no se encarga de verificar las direcciones de los votantes ni de investigar directamente los casos de fraude electoral, afirmó Webber. Las denuncias sobre presuntos casos de fraude electoral pueden presentar al secretario de Estado.

Más información

• Comienza una quema controlada en el condado de San Mateo; hay más previstas para el condado de Santa Cruz – 23 de octubre de 2024
• Medida HH — Guía electoral de Santa Cruz Local
• Verificación de datos: «No a la Z», la campaña contra el impuesto sobre los refrescos en Santa Cruz
• Guía electoral de Santa Cruz Local

¿Tienes alguna pregunta o comentario? Envía un correo electrónico a [email protected]. Santa Cruz Local cuenta con el apoyo de sus miembros, principales donantes, patrocinadores y subvenciones para el funcionamiento general de nuestra redacción. Nuestras decisiones editoriales se toman de forma independiente y no se basan en el apoyo de los donantes. Obtenga más información sobre Santa Cruz Local y cómo nos financiamos.