Cada ocho años, las autoridades de California exigen a las ciudades y condados que presenten planes para fomentar la construcción de más viviendas, incluidas viviendas para inquilinos con bajos ingresos.

En abril, el personal del condado de Santa Cruz y de las ciudades de Watsonville, Santa Cruz, Capitola y Scotts Valley presentó sus primeros informes anuales sobre dichos planes.

Cumplir los objetivos estatales es importante porque: 

• Durante décadas, la población del condado de Santa Cruz ha crecido sin que se hayan construido muchas viviendas nuevas. Entre 1980 y 2023, el condado de Santa Cruz sumó unos 80 000 habitantes y construyó unas 26 000 viviendas nuevas, según los registros del condado. 
• En los últimos diez años, varias leyes de California han eliminado muchas de las competencias de los funcionarios locales para detener o modificar proyectos de vivienda. Si los gobiernos locales no cumplen los objetivos establecidos en su Plan de Vivienda, tendrán aún menos capacidad de control sobre las propuestas de vivienda. 

A partir de los últimos datos sobre la construcción de viviendas del condado de Santa Cruz y sus cuatro municipios, he aquí cinco conclusiones.

#1 El Ayuntamiento de Santa Cruz va por buen camino para alcanzar sus objetivos en materia de vivienda. No se puede decir lo mismo de otros ayuntamientos.

La ciudad de Santa Cruz ha logrado avances significativos, especialmente en lo que respecta a los grandes edificios de apartamentos del centro y de las calles principales. Ha concedido permisos para el 16 % de su objetivo para 2032, incluido el 44 % de su objetivo de viviendas para residentes con bajos ingresos.

Los proyectos de promotores inmobiliarios sin ánimo de lucro dedicados a la vivienda asequible, como el complejo de 120 viviendas previsto en Coral Street para personas con discapacidad en situación de sinhogarismo crónico, constituyen una parte fundamental de la estrategia de vivienda de Santa Cruz.

Aunque hay quien alaba el progreso, el rápido cambio ha suscitado la oposición de los residentes, preocupados por el crecimiento descontrolado del perfil urbano y el tráfico, el agua y otros retos de infraestructura. Podría haber más desarrollo en camino con el plan de expansión del centro, que permitiría más viviendas y una mayor densidad de construcción al sur de Laurel Street. El Ayuntamiento de Santa Cruz tiene previsto estudiar el plan el 13 de mayo.

#2 Las viviendas para familiares representaron una gran parte de las nuevas licencias de obra concedidas fuera de las ciudades en 2024.

Las leyes estatales han ampliado las posibilidades de construir viviendas para familiares, también denominadas «unidades de vivienda accesorias» o ADU. En la zona no incorporada del condado de Santa Cruz, estas representaron el 72 % de las viviendas nuevas autorizadas en 2024. 

Justin Cummings, supervisor del condado de Santa Cruz, afirmó que esperaba que se impusieran más restricciones en las escrituras de las viviendas anexas (ADU) para que se alquilaran por debajo del precio de mercado. «Aunque una vivienda anexa pueda considerarse asequible por su diseño, al ser pequeña, eso no va a servir de mucho a la hora de proporcionar vivienda a las personas con bajos ingresos de nuestra comunidad», declaró Cummings en una reunión de los supervisores del condado celebrada el 25 de marzo.

En la ciudad de Santa Cruz, los alquileres de los apartamentos pequeños a precio de mercado suelen superar lo que pueden pagar los inquilinos con bajos ingresos, señaló. 

En los próximos años, los grandes proyectos de vivienda podrían cobrar mayor importancia en el condado de Santa Cruz, que no está constituido como municipio.

En Soquel se están construyendo varios edificios de apartamentos con alquileres un 100 % inferiores a los del mercado, entre los que se incluyen 256 viviendas en la 41st Avenue y Soquel Drive, y 181 viviendas en la complejo Anton Solana en Soquel Drive y Thurber Lane. También hay en proyecto cientos de edificios más con viviendas, en su mayoría a precio de mercado.

El condado tiene previsto impulsar el desarrollo urbanístico mediante los cambios de zonificación previstos, que permitirán construir más viviendas. Sin embargo, el 29 de abril, los supervisores del condado de Santa Cruz votaron a favor de retrasar cuatro rezonificaciones en Live Oak y Corralitos.

#3 Los ambiciosos objetivos estatales en materia de vivienda suponen un reto, especialmente en lo que respecta a la construcción de viviendas a precios inferiores a los del mercado.

Todos los ayuntamientos, excepto el de Santa Cruz no alcanzaron sus objetivos en el anterior ciclo de vivienda de ocho años. Los nuevos objetivos son aproximadamente tres veces más altas para el condado de Santa Cruz no incorporado y Watsonville, cuatro veces más altas para la ciudad de Santa Cruz, y nueve veces más altas para Capitola y Scotts Valley. 

La zona del condado de Santa Cruz situada fuera de las ciudades tiene el objetivo más alto : 4.634 viviendas nuevas. 

El estado y la Asociación de Gobiernos del Área de la Bahía de Monterey establecen los objetivos de vivienda cada ocho años. Estos se basan en la población, la superficie, el número de puestos de trabajo y otros factores.

Algunos dirigentes electos se muestran reticentes ante sus objetivos de construcción de viviendas, aunque estén intentando cumplirlos. 

«Bueno, intento ser optimista, pero es imposible alcanzar esa cifra», declaró Jimmy Dutra, concejal de Watsonville, en una sesión del pleno celebrada el 26 de marzo.

N.º 4: Scotts Valley y Capitola han tenido dificultades para construir nuevas viviendas, pero hay más en camino.

Hasta ahora, Scotts Valley ha concedido permisos para 11 viviendas, lo que supone menos del 1 % de su objetivo para 2032. Sin embargo, se han concedido derechos de construcción para otras 125 viviendas, que probablemente recibirán pronto los permisos de construcción. 

Capitola también se enfrenta a dificultades a la hora de encontrar terrenos para construir nuevas viviendas, ya que es la ciudad con menor población y superficie del condado de Santa Cruz. La ciudad ha concedido permisos para 57 viviendas, lo que supone el 4,3 % de su objetivo para 2032, y se prevé que este año se aprueben al menos 70 más.

El personal municipal de Capitola tiene previsto proponer nuevas normas para la vivienda multifamiliar con el fin de permitir un mayor desarrollo urbanístico, así como formalizar los planes para autorizar edificios de hasta 21 metros de altura con vistas a una posible remodelación del centro comercial Capitola Mall.

A El proyecto del centro comercial Capitola podría traer consigo cientos de nuevas viviendas. Pero «especialmente en el contexto actual, con los costes de construcción y la situación económica. En estos momentos es un reto realmente difícil conseguir compromiso para la remodelación», afirmó Katie Herlihy, directora de Desarrollo Comunitario de Capitola, en una reunión del Ayuntamiento de Capitola celebrada el 27 de marzo.

#5 Los aranceles y los recortes presupuestarios federales propuestos añaden incertidumbre a la construcción de viviendas.

En los próximos tres años, los promotores inmobiliarios prevén terminar un total de 199 viviendas en Airport Boulevard y Main Street, en Watsonville. Sin embargo, las obras en esa zona —y en todo el condado— podrían verse ralentizadas por las políticas comerciales federales.

«Lo que se ve ahora mismo en construcción en el centro de Santa Cruz se puso en marcha hace cinco años o más, cuando la financiación era mucho más barata. En aquel momento, no se preveía la imposición de aranceles», afirmó Matt Orbach, subdirector de desarrollo comunitario de Watsonville, en una sesión del consejo municipal celebrada el 25 de marzo. «No controlamos esos factores macroeconómicos. Solo hay que elaborar el plan y esperar que las condiciones permitan a la gente aprovecharlo». 

Los aranceles podrían disparar los costes de construcción, según Don Lane, defensor de la vivienda y exalcalde de Santa Cruz. «Los proyectos se elaboran partiendo de la premisa de que ese será el coste de la construcción», explicó Lane. «Si luego el precio de los materiales sube un 10 %, un 15 % o un 20 %, eso supone millones de dólares que realmente no se pueden recuperar».

Los recortes propuestos al Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos también podrían reducir drásticamente las subvenciones destinadas a la vivienda asequible a través del Programa de Subvenciones en Bloque para el Desarrollo Comunitario y el Programa de Inversiones HOME. El programa HOME puede financiar nuevos proyectos de vivienda asequible, mejoras en viviendas asequibles ya existentes y programas destinados a ayudar a las personas a conseguir y conservar una vivienda. Para que esos recortes entren en vigor, sería necesaria la aprobación del Congreso.

Jessica de Wit, responsable de vivienda y desarrollo comunitario del Ayuntamiento de Santa Cruz, subrayó que aún es demasiado pronto para saber con certeza cómo podrían afectar los recortes federales o las políticas comerciales a las iniciativas locales en materia de vivienda. 

«Al menos este año, no deberíamos tener problemas», dijo. «Lo que pase en los próximos años es una incógnita».

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