Un renderizado muestra una versión del Tramo 11 de la senda ferroviaria en Cliff Drive, en Capitola. (Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz)

SANTA CRUZ >> El voto de los supervisores del condado de Santa Cruz el martes sorprendió al personal del condado y dejó un futuro incierto para el proyecto de la vía férrea a través de Live Oak, Capitola y Seacliff.

• La junta aceptó la revisión medioambiental de una parte de la senda ferroviaria, pero no aprobó ninguna de las tres opciones para el diseño de la senda. 
• La falta de aprobación podría poner en peligro una subvención estatal de 68 millones de dólares para el sendero ferroviario, según el personal del condado.

"Toda la idea de si tenemos un sendero recreativo en todo el condado de Santa Cruz se encuentra actualmente en soporte vital", dijo el portavoz del Condado de Santa Cruz, Jason Hoppin. "No sé lo que pasó el martes".

Koenig, en una entrevista, dijo que no le preocupaba perder la subvención. "Creo que esas preocupaciones son exageradas en este momento", dijo. "Si creyera que esos fondos corren serio peligro, no habría votado como lo hice. Creo que todavía estamos en un terreno bastante sólido".

Votación de los supervisores

En la reunión del martes, el personal del condado presentó la revisión ambiental final para tramos 10 y 11 del sendero ferroviario. Los segmentos se extienden desde la Avenida 17 en Live Oak a través de Capitola a State Park Drive en Seacliff.

La votación de los supervisores del condado de Santa Cruz del 26 de marzo paralizó los planes para los tramos 10 y 11 de la ruta ferroviaria costera. (Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz)

El informe incluía tres opciones:

• Un sendero "definitivo" para peatones y ciclistas paralelo a las vías del tren. El personal del condado recomendó a los supervisores que aprobaran esta opción. Varios otros segmentos del sendero ferroviario han sido o están siendo construidos de esta manera.
• Un "camino pavimentado "provisional donde ahora están las vías del tren. Se sustituiría por un camino permanente paralelo a las vías.
• Un camino pavimentado sin planes para el servicio ferroviario de pasajeros. El informe se encargó antes del fracaso de la Medida D en 2022. En esas elecciones, más del 73% de los votantes señalaron su preferencia por el servicio ferroviario de pasajeros junto a un sendero pavimentado, votando que el Plan General del condado no debería cambiarse para favorecer únicamente un sendero pavimentado.

El martes, los supervisores del condado votaron 3-1 para aceptar los documentos ambientales. No aprobaron los senderos definitivos ni los provisionales, ni permitieron al personal del condado suscribir un acuerdo con el Departamento de Transporte de California necesario para recibir una subvención de 68 millones de dólares concedida en 2022.

En su lugar, la junta ordenó al personal del condado que:

• Considerar la posibilidad de reducir el tamaño del sendero en Escalona Gulch para preservar los árboles. 
• Llega a un acuerdo con Roaring Camp Railroads para mover los raíles. 
• Encargar al personal de la Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz que identifique posibles medidas de reducción de costes para el proyecto.
• Solicitar un informe de la comisión regional de transporte sobre cómo las solicitudes de la ciudad y el condado de más dinero para la financiación de ferrocarril-trail impactarían 2017 Medida D fondos. Medida D en 2017 fue un impuesto de ventas de medio centavo aprobado por los votantes que ayuda a pagar los proyectos de transporte en todo el condado.

Supervisores Manu Koenig, Bruce McPherson y Felipe Hernández votó a favor de aceptar los documentos ambientales y el personal del condado directa. Supervisor Justin Cummings votó no. Supervisor Zach amigo se recusó porque es dueño de una propiedad junto a la vía férrea.

El tramo 11 del Sendero Ferroviario Costero discurre cerca de la playa estatal de New Brighton en 2021. (Stephen Baxter - Archivo local de Santa Cruz)

Fuentes de financiación

Aunque la mayor parte del sendero de los tramos 10 y 11 se pagaría con una subvención estatal de 68 millones de dólares, el proyecto tiene un déficit de financiación de 28 millones de dólares. El planificador del condado Rob Tidmore sugirió que los ingresos del impuesto sobre las ventas de la Medida D de 2017 de la comisión de transporte regional llenaran el vacío. Koenig dijo que el uso que tomaría dinero de la construcción de senderos en el sur del Condado. 

En una entrevista, Cummings dijo que poner un sendero de mitad de condado en peligro debido a las preocupaciones por un sendero del Condado Sur "no tiene sentido". Y añadió: "Cuanto más nos retrasemos, más subirá el coste de los materiales, el coste de la mano de obra, el coste de todo mientras estamos aquí sentados."

Hernández votó inicialmente con Cummings para seguir adelante con el camino "definitivo", pero más tarde cambió su voto para romper un posible estancamiento de 2-2. Hernández representa al Distrito 5, que incluye gran parte del sur del condado. 

"Quiero que se lleven a cabo los proyectos del sur del condado, pero también me preocupa [recibir subvenciones para] proyectos futuros", dijo durante la reunión del martes. "Me gustaría vernos avanzar y ya sabes, no retrasar el proceso". Hernández, en una entrevista, dijo que su cambio de voto era "tratar de salvar algo, para que podamos continuar el proceso."

Incluso si los tramos 10 y 11 utilizaron fondos de la Medida D, la comisión regional de transporte podría votar para reasignar el dinero presupuestado para otras prioridades para evitar agotar los fondos para el sendero del sur del condado, dijo el portavoz de la comisión Shannon Munz. Parte del dinero de la Medida D está presupuestado para carreteras, transporte público, y las contribuciones a las ciudades y el condado para proyectos locales.

Pero el personal de la comisión preferiría cubrir el déficit de financiación con más subvenciones estatales y federales, dijo Munz. La comisión regional de transporte ha solicitado una subvención federal que incluiría 8,4 millones de dólares para los tramos 10 y 11, y está solicitando asignaciones del Congreso, dijo.

Según Munz y Hoppin, los grandes proyectos públicos, como la senda ferroviaria, suelen empezar a construirse antes de haber conseguido todas las subvenciones necesarias.

"Hay un dicho en el sector que dice que ningún proyecto está totalmente financiado hasta que se construye. Y eso es un reconocimiento de que este tipo de cosas no son en absoluto inusuales", dijo Hoppin. "Confiamos en poder identificar la financiación necesaria o encontrar reducciones y seguir teniendo un proyecto viable".

Koenig dijo que no confía en que el condado o la comisión regional de transporte puede ganar más subvenciones para cerrar la brecha presupuestaria para los tramos 10 u 11. Aunque el condado ha ganado grandes subvenciones en el pasado, "esos días se han ido, al menos para el futuro inmediato", dijo Koenig. "Es un entorno presupuestario muy diferente en el capitolio del estado".

Durante la reunión de supervisores del martes, McPherson dijo que los supervisores deberían esperar para aprobar la construcción de los tramos 10 y 11 hasta que la comisión regional de transporte publique un estudio conceptual sobre el ferrocarril de pasajeros. estudio conceptual del ferrocarril de pasajeros. El estudio está previsto para principios de 2025.

McPherson espera que el informe concluya que la construcción del ferrocarril de pasajeros es inviable desde el punto de vista financiero. "La decisión que tomemos hoy debe basarse en los hechos y no en las ilusiones que muchos de nosotros hemos escuchado a lo largo de los años", declaró.

Subvenciones en peligro 

El voto de los supervisores pone en peligro una subvención estatal de 68 millones de dólares concedida en 2022, dijo el personal del condado. El personal había planeado presentar un acuerdo con el Departamento de Transporte de California en la reunión de junio de la Comisión de Transporte de California. El acuerdo incluiría un calendario preliminar y un plan de gastos. El personal del condado ahora planea solicitar una prórroga para presentar el acuerdo.

Si la comisión estatal no "nos concede una prórroga de ese acuerdo, entonces ese dinero desaparece", dijo Hoppin. La solicitud de una prórroga podría hacer que la Comisión de Transporte de California confiara menos en la capacidad de los dirigentes del condado de Santa Cruz para llevar a cabo grandes proyectos, dijo. "Me preocuparía la futura financiación, no sólo de [la senda ferroviaria], sino también de otros proyectos", afirmó.

No está claro cuando el condado y el personal de la comisión regional de transporte sería capaz de cumplir con las peticiones de los supervisores, dijo Tidmore, el planificador del condado, durante la reunión del martes. Condado y personal de la comisión espera negociar un acuerdo con Roaring Camp, identificar más fondos de subvención y encontrar maneras de reducir los costos de construcción en los dos años antes de la construcción se espera que comience, dijo.

"Ahora mismo hay muchas cosas en el aire y muchas incógnitas", dijo Munz, portavoz de la Comisión de Transportes. "Sí nos preocupa la financiación de las subvenciones".

"Entre este momento y el de la colocación de la primera piedra habrá tiempo de sobra para seguir explorando oportunidades de financiación", declaró Cummings. "Detenernos ahora, porque no lo tenemos todo listo, creo que sería desperdiciar una de las mayores subvenciones que los estados han asignado a este tipo de proyecto", dijo. 

Cummings dijo que espera que sus compañeros supervisores y el personal del condado puedan llegar a un acuerdo para recibir la financiación de la subvención. "Creo que, sobre la base de lo que los votantes expresaron con la Medida D [en 2022], seguir adelante con el ferrocarril y el sendero es lo que la comunidad quiere, y así que creo que tenemos que honrar eso", dijo. El condado podría ser vulnerable a una demanda de los votantes si los supervisores no siguen adelante con el camino del ferrocarril, dijo.

Partidarios y detractores del ferrocarril

Después de McPherson votó con Koenig, Amigos del Ferrocarril y Trail señaló que los votantes en el distrito de McPherson abrumadoramente apoyado ferrocarril de pasajeros y el camino al votar en contra de la Medida D en 2022. 

"La gente del condado de Santa Cruz debería estar profundamente preocupada por la falta de liderazgo mostrada por los supervisores McPherson y Koenig", escribió Matt Farrell, presidente de la junta directiva de Friends of the Rail and Trail, en un comunicado. "Seguimos siendo optimistas con el proyecto de la senda ferroviaria y no nos desanimará la votación de esta semana".

Algunos escépticos del ferrocarril consideran que el voto de los supervisores del martes es fiscalmente responsable. 

Nadene Thorne, un 2022 partidario de la Medida D y un partidario de largo plazo de un sendero sólo, se hizo eco de las preocupaciones de Koenig sobre la financiación.

Thorne dijo que cree que el voto 2022 Medida D no obliga a los líderes del condado para perseguir un tren. Los supervisores del condado "van a tener que ser los adultos y decir: 'Bueno, es posible que desee esto, pero ¿es realmente va a funcionar? ¿Y podemos realmente permitírnoslo?

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