Una representación muestra una versión del tramo 11 de la vía verde en Cliff Drive, en Capitola. (Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz)

SANTA CRUZ >> La votación celebrada el martes por los supervisores del condado de Santa Cruz sorprendió al personal del condado y dejó en el aire el futuro del proyecto de la vía verde que atraviesa Live Oak, Capitola y Seacliff.

• La junta aceptó la evaluación ambiental de una parte del carril bici, pero no aprobó ninguna de las tres opciones de diseño del mismo. 
• Según el personal del condado, la falta de aprobación podría poner en peligro una subvención estatal de 68 millones de dólares destinada a la vía verde.

«La idea de contar con una ruta recreativa que atraviese el condado de Santa Cruz se encuentra actualmente en estado crítico», afirmó Jason Hoppin, portavoz del condado de Santa Cruz. «No sé qué pasó el martes».

Koenig, en una entrevista, afirmó que no le preocupaba perder la financiación de las subvenciones. «Creo que esas preocupaciones son totalmente exageradas en este momento», dijo. «Si creyera que estamos poniendo esos fondos en grave peligro, no habría votado como lo hice. Creo que seguimos estando en una posición bastante sólida».

Votación de los supervisores

En la reunión del martes, el personal del condado presentó el informe final de evaluación ambiental para los tramos 10 y 11 de la vía verde. Los tramos se extienden desde la 17ª Avenida en Live Oak, pasando por Capitola, hasta State Park Drive en Seacliff.

Una votación de los supervisores del condado de Santa Cruz celebrada el 26 de marzo paralizó los planes para los tramos 10 y 11 de la ruta ferroviaria costera. (Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz)

El informe incluía tres opciones:

• Una ruta «definitiva» para caminar y montar en bicicleta, paralela a las vías del tren. El personal del condado recomendó a los supervisores que aprobaran esta opción. Varios otros tramos del sendero ferroviario se han construido o se están construyendo de esta manera.
• Un un camino pavimentado «provisional» donde ahora se encuentran las vías del tren. Se sustituiría por un camino permanente paralelo a las vías. 
• Una vía pavimentada sin planes para un servicio ferroviario de pasajeros. El informe se encargó antes del fracaso de la Medida D en 2022. En esas elecciones, más del el 73 % de los votantes se decantó por el servicio ferroviario de pasajeros frente al camino pavimentado, votando a favor de que el Plan General del condado no se modificara para dar prioridad exclusiva al camino pavimentado.

El martes, los concejales del condado votaron por 3 a 1 a favor de aceptar la documentación medioambiental. No aprobaron ni el trazado definitivo ni el provisional de los senderos, ni autorizaron al personal del condado a firmar el acuerdo con el Departamento de Transporte de California necesario para recibir una subvención de 68 millones de dólares concedida en 2022.

En su lugar, la junta ordenó al personal del condado que:

• Considera la posibilidad de reducir el ancho del sendero en Escalona Gulch para preservar los árboles. 
• Llegar a un acuerdo con Roaring Camp Railroads para trasladar las vías. 
• Encargar al personal de la Comisión Regional de Transporte del Condado de Santa Cruz que identifique posibles medidas de reducción de costes para el proyecto.
• Solicitar un informe de la comisión regional de transporte sobre cómo las peticiones de la ciudad y el condado de aumentar la financiación para las vías verdes afectarían a los fondos de la Medida D de 2017. La Medida D de 2017 fue un impuesto sobre las ventas de medio centavo aprobado por los votantes que contribuye a financiar proyectos de transporte en todo el condado.

Los concejales Manu Koenig, Bruce McPherson y Felipe Hernández votaron a favor de aceptar los documentos medioambientales y dar instrucciones al personal del condado. El concejal Justin Cummings votó en contra. El concejal Zach Friend se abstuvo porque es propietario de un inmueble situado junto a la vía verde.

El tramo 11 de la ruta ciclista Coastal Rail Trail discurre cerca de la playa estatal de New Brighton en 2021. (Stephen Baxter — Archivo de Santa Cruz Local)

Se han tenido que hacer malabarismos con las fuentes de financiación

Aunque la mayor parte del sendero de los segmentos 10 y 11 se financiaría con una subvención estatal de 68 millones de dólares, el proyecto presenta un déficit de financiación de 28 millones de dólares. El urbanista del condado, Rob Tidmore, sugirió que los ingresos por el impuesto sobre las ventas de la Medida D de 2017 de la comisión regional de transporte cubran ese déficit. Koenig afirmó que recurrir a esos fondos restaría recursos a la construcción de senderos en el sur del condado. 

En una entrevista, Cummings afirmó que poner en peligro un sendero en la zona central del condado debido a las preocupaciones sobre un sendero en la zona sur «no tiene sentido». Añadió: «Cuanto más tardemos, más subirá el precio de los materiales, más subirá el coste de la mano de obra, más subirá el coste de todo, mientras nosotros nos quedamos aquí sin hacer nada».

Hernández votó inicialmente junto con Cummings a favor de seguir adelante con el «trayecto definitivo», pero más tarde cambió su voto para romper un posible empate de 2 a 2. Hernández representa al Distrito 4, que abarca gran parte del sur del condado. 

«Quiero que se lleven a cabo los proyectos en el sur del condado, pero también me preocupa [la obtención de subvenciones para] proyectos futuros», afirmó durante la reunión del martes. «Me gustaría que siguiéramos adelante y, ya sabes, que no se retrasara el proceso». Hernández, en una entrevista, explicó que su cambio de voto se debía a que «intentaba salvar algo, para que pudiéramos continuar con el proceso».

Aunque los tramos 10 y 11 utilizaran fondos de la Medida D, la comisión regional de transporte podría votar a favor de reasignar el dinero presupuestado para otras prioridades con el fin de evitar agotar los fondos destinados al sendero del sur del condado, según ha declarado la portavoz de la comisión, Shannon Munz. Parte de los fondos de la Medida D se destinan a autopistas, transporte público y contribuciones a las ciudades y al condado para proyectos locales.

Sin embargo, el personal de la comisión preferiría cubrir el déficit de financiación con más subvenciones estatales y federales, según Munz. La comisión regional de transporte ha solicitado una subvención federal que incluiría 8,4 millones de dólares para los tramos 10 y 11, y está solicitando fondos específicos al Congreso, añadió.

Según Munz y Hoppin, los grandes proyectos públicos, como la vía verde, suelen comenzar a construirse antes de haber conseguido toda la financiación necesaria.

«En el sector se suele decir que ningún proyecto está totalmente financiado hasta que se construye. Y eso pone de manifiesto que este tipo de situaciones no son en absoluto inusuales», afirmó Hoppin. «Estamos seguros de que podremos conseguir la financiación necesaria o encontrar formas de recortar gastos y seguir contando con un proyecto viable».

Koenig afirmó que no confía en que el condado o la comisión regional de transporte puedan conseguir más subvenciones para cubrir el déficit presupuestario de los tramos 10 y 11. Aunque el condado ha obtenido importantes subvenciones en el pasado, «esos días han quedado atrás, al menos en el futuro inmediato», señaló Koenig. «El panorama presupuestario en la capital del estado es muy diferente».

Durante la reunión de los concejales celebrada el martes, McPherson afirmó que los concejales deberían esperar a aprobar la construcción de los tramos 10 y 11 hasta que la comisión regional de transporte publique un estudio conceptual sobre el ferrocarril de pasajeros. Se espera que el estudio esté listo a principios de 2025. 

McPherson afirmó que espera que el informe concluya que la construcción de una línea ferroviaria de pasajeros no es viable desde el punto de vista financiero. «La decisión que tomemos hoy debe basarse en los hechos, y no en las ilusiones que muchos de nosotros hemos estado escuchando a lo largo de los años», afirmó.

Los fondos de la subvención en peligro 

Según el personal del condado, la votación de los supervisores pone en peligro una subvención estatal de 68 millones de dólares concedida en 2022. El personal tenía previsto presentar un acuerdo con el Departamento de Transporte de California en la reunión de junio de la Comisión de Transporte de California. El acuerdo incluiría un calendario preliminar y un plan de gastos. El personal del condado tiene ahora previsto solicitar una prórroga para presentar el acuerdo.

«Si la comisión estatal no nos concede una prórroga de ese acuerdo, ese dinero se perderá», afirmó Hoppin. La solicitud de prórroga podría hacer que la Comisión de Transporte de California perdiera confianza en la capacidad de los dirigentes del condado de Santa Cruz para llevar a cabo grandes proyectos, señaló. «Me preocuparía la financiación futura, no solo para [la vía verde], sino también para otros proyectos», añadió.

No está claro cuándo el personal del condado y de la comisión regional de transporte podrá atender las peticiones de los supervisores, afirmó Tidmore, el urbanista del condado, durante la reunión del martes. El personal del condado y de la comisión espera llegar a un acuerdo con Roaring Camp, conseguir más subvenciones y encontrar formas de reducir los costes de construcción en los dos años previos al inicio previsto de las obras, añadió.

«En estos momentos hay muchas cosas en el aire y muchas incógnitas», afirmó Munz, portavoz de la comisión de transporte. «Nos preocupa la financiación de las subvenciones».

«De aquí al inicio de las obras, es probable que tengamos tiempo de sobra para seguir explorando oportunidades de financiación», afirmó Cummings. «Detener el proyecto ahora mismo, solo porque aún no lo tenemos todo listo, creo que supondría desperdiciar una de las subvenciones más cuantiosas que los estados han destinado a este tipo de proyectos», añadió. 

Cummings afirmó que espera que sus compañeros de la Junta de Supervisores y el personal del condado puedan llegar a un acuerdo para recibir la subvención. «Creo que, a juzgar por lo que los votantes expresaron con la Medida D [en 2022], seguir adelante con el proyecto del ferrocarril y el sendero es lo que quiere la comunidad, por lo que creo que debemos respetar esa voluntad», afirmó. El condado podría verse expuesto a una demanda por parte de los votantes si los supervisores no siguen adelante con el proyecto del ferrocarril y el sendero, añadió.

Partidarios y detractores del ferrocarril

Después de que McPherson votara a favor de Koenig, la organización «Friends of the Rail and Trail» señaló que los votantes del distrito de McPherson habían apoyado de forma abrumadora el tren de pasajeros y el carril bici al votar en contra de la Medida D en 2022. 

«Los habitantes del condado de Santa Cruz deberían estar profundamente preocupados por la falta de liderazgo mostrada por los concejales McPherson y Koenig», escribió Matt Farrell, presidente de la junta directiva de Friends of the Rail and Trail, en un comunicado. «Seguimos apostando firmemente por el proyecto de la vía verde y no nos desanimará el resultado de la votación de esta semana».

Algunos detractores del ferrocarril consideran que la votación de los concejales del martes es una decisión responsable desde el punto de vista presupuestario. 

Nadene Thorne, partidaria de la Medida D de 2022 y defensora desde hace tiempo de la opción de «solo senderos», se hizo eco de las preocupaciones de Koenig sobre la financiación.

Thorne afirmó que, en su opinión, la votación sobre la Medida D de 2022 no obliga a los dirigentes del condado a impulsar un proyecto ferroviario. Los supervisores del condado «tendrán que actuar con madurez y decir: “Bueno, quizá esto sea lo que queréis, pero ¿funcionará realmente? ¿Y podemos permitírnoslo de verdad?”».

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