Ed Thorp elige los alimentos que va a llevarse durante el reparto semanal de la despensa de la iglesia Holy Cross, en Santa Cruz, este miércoles. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)
SANTA CRUZ >> La asistenta a domicilio Tai Miller, de 60 años, ha aceptado a un nuevo cliente esta semana. Miller, residente en la ciudad de Santa Cruz, suele trabajar unas 15 horas a la semana, limpiando y cocinando para sus clientes discapacitados. Al final de la semana, le duelen las manos y las rodillas, afectadas por la artritis.
Con esas horas, Miller puede pagar el alquiler y cubrir sus necesidades básicas. Pero su presupuesto, más que ajustado, depende de los aproximadamente 290 dólares al mes que recibe de CalFresh, la versión californiana del Programa Federal de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP). Anteriormente conocido como «cupones de alimentos», el SNAP ayuda a los estadounidenses con bajos ingresos a comprar alimentos.
A partir del año que viene, la carga de trabajo habitual de Miller no cumplirá los nuevos requisitos de elegibilidad del programa.
Para poder optar a estas ayudas, la mayoría de los beneficiarios de CalFresh deben trabajar, realizar labores de voluntariado o estar cursando una formación durante al menos 80 horas al mes. Actualmente, las personas de 55 años o más están exentas de ese requisito. El año que viene, la exención se limitará a las personas de 65 años o más.
Cuando Miller se enteró del cambio a principios de este mes, «enseguida empecé a buscar la manera de sacar unas horas más», comentó. Ahora trabaja 21 horas a la semana, lo suficiente para cumplir con los próximos requisitos de 80 horas al mes. Pero si en el futuro pierde clientes, o si su artritis empeora y se ve obligada a trabajar menos, podría perder sus prestaciones. Eso, según ella, sería «bastante grave».
Tras los recortes federales al programa SNAP, Miller es una de las miles de residentes del condado de Santa Cruz que se enfrentarán a estos nuevos requisitos laborales. Aunque Miller afirma que espera cumplir los requisitos, no todo el mundo podrá hacerlo.
A principios de este año, el banco de alimentos más grande del condado de Santa Cruz perdió alrededor de un millón de dólares en alimentos y fondos debido a los recortes presupuestarios federales. Ahora, el banco de alimentos Second Harvest del condado de Santa Cruz se prepara para un aumento de la demanda.
Nuevos requisitos de CalFresh
A partir del año que viene, algunas personas que actualmente están exentas de los requisitos laborales de CalFresh deberán acreditar al menos 80 horas de trabajo, voluntariado o formación al mes; de lo contrario, perderán sus prestaciones. Entre ellas se encuentran:
- Adultos de entre 55 y 64 años.
- Padres cuyo hijo menor tenga entre 14 y 17 años.
- Veteranos.
- Personas sin hogar.
- Antiguo joven en acogida.
Las personas con discapacidad, los adultos con hijos menores de 14 años en su hogar y las personas mayores de 65 años seguirán estando exentos.
Ciertos extranjeros, incluida la mayoría de las personas a las que se ha concedido asilo, ya no podrán optar para recibir ayuda alimentaria. La mayoría de los inmigrantes indocumentados no cumplen los requisitos y seguirán sin cumplirlos.
Es probable que el condado de Santa Cruz no aplique los nuevos requisitos hasta febrero, según ha declarado Adam Spickler, analista sénior del Departamento de Servicios Sociales del condado.
Alrededor de 36 000 personas del condado de Santa Cruz reciben la ayuda de CalFresh. No está claro cuántas de ellas la perderán. Unos 5400 residentes se enfrentan a nuevos requisitos laborales, aunque es probable que muchos de ellos ya los cumplan, según ha señalado Spickler.
Andy King, que vive en una tienda de campaña cerca de la autopista 9 y recibe unos 260 dólares al mes de CalFresh, se muestra escéptico respecto a que se apliquen los nuevos requisitos. Pero si se aplican, «va a ser duro», afirmó. Las únicas veces que ha conseguido un trabajo han sido cuando no ha sido sincero sobre sus antecedentes penales por robo y destrucción de propiedad.
«Normalmente tardan dos meses, seis meses en darse cuenta», dijo. Su última infracción fue hace nueve años, según contó.
Tanto King como Miller dependen de los repartos gratuitos de comida para complementar sus ayudas de CalFresh. Si pierden esas ayudas, tendrán que depender aún más de ellos.
Los bancos de alimentos se preparan para un aumento de la demanda
La iglesia católica Holy Cross organiza un banco de alimentos semanal. Unos 45 voluntarios ayudan a distribuir unas 20 000 comidas al mes, según ha declarado Philip Hodsdon, codirector del banco de alimentos. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)
Uno de cada tres residentes del condado de Santa Cruz se encuentra en riesgo de sufrir inseguridad alimentaria, según un análisis de la Universidad de California en Santa Cruz sobre sobre la ayuda alimentaria entre julio de 2019 y junio de 2020.
Según el análisis, de los 30 millones de comidas proporcionadas por los programas de ayuda alimentaria en el condado durante ese periodo, el 42 % procedía de CalFresh y el 32 % del Banco de Alimentos Second Harvest y sus socios. El resto procedía de otros programas financiados con fondos federales y de las escuelas.
Second Harvest abastece a nivel local a decenas de puntos de distribución de alimentos, comedores sociales y otros programas.
En marzo, los recortes presupuestarios federales eliminaron programas de la era Biden destinados a los bancos de alimentos, retirando una promesa hecha a Second Harvest de recibir camiones cargados de alimentos del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, incluyendo carne y queso, productos que de otro modo son difíciles de conseguir. También se suprimió un programa para comprar a los agricultores locales. En conjunto, los recortes ascienden a cerca de un millón de dólares. Second Harvest gasta unos 20 millones de dólares al año en alimentos, según auditorías recientes.
Los alimentos que se esperaban del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) eran principalmente carne y huevos, y Second Harvest lleva meses distribuyendo una cantidad de proteínas muy inferior a la habitual, según ha declarado Adriana Mata, directora de impacto comunitario de Second Harvest.
G, un operario que lleva 27 años viviendo en Santa Cruz, depende del banco de alimentos para alimentar a su familia. Al ser un inmigrante sin papeles, pidió que no se revelara su nombre completo.
Debido a su situación migratoria, G no cumple los requisitos para acceder al programa CalFresh. Desde 2020 acude al banco de alimentos Holy Cross Food Pantry, en la ciudad de Santa Cruz. Los feligreses de la iglesia católica Holy Cross gestionan el banco de alimentos como voluntarios, bajo los auspicios de la organización sin ánimo de lucro Catholic Charities Diocese of Monterey.
«La ayuda ha sido aún más importante en los últimos meses», dijo G, «ya que cada vez es más difícil encontrar trabajo». G solía ir al aparcamiento de Home Depot para buscar trabajo, pero debido al aumento de las medidas de control de la inmigración, ya no se siente seguro haciéndolo.
G también nota que hay menos opciones en el banco de alimentos. «Antes nos daban una docena de huevos», comentó. Ahora, «si es un buen día, nos dan seis». Compra carne y huevos con su propio dinero cuando puede, pero la dieta de su familia se ha vuelto cada vez más vegana. «Tenemos que adaptarnos a lo que nos dan», afirmó.
El banco de alimentos recibe gran parte de sus productos de forma gratuita a través de Second Harvest. En años anteriores, «podíamos pedir pollo congelado; a veces nos daban carne picada, otras veces salchichas», explicó Phil Hodsdon, codirector del banco de alimentos. Ante la escasez de opciones, el antiguo congelador de carne está ahora lleno de fresas congeladas.
Las donaciones locales han cubierto temporalmente el déficit de financiación de Second Harvest, y el personal espera poder empezar pronto a comprar más proteínas, según ha declarado Mata.
A pesar de contar con un presupuesto más reducido, Second Harvest se prepara para hacer frente a una demanda cada vez mayor.
«Los cupones de alimentos han sido, históricamente, la primera línea de defensa» contra la inseguridad alimentaria, afirmó Erica Padilla-Chávez, directora ejecutiva de Second Harvest. Según señaló, dado que quienes no cumplen los requisitos laborales pierden el programa CalFresh, los bancos de alimentos podrían convertirse en esa primera línea de defensa.
Hodsdon dijo que no sabe cómo Holy Cross podría atender las necesidades de un mayor número de visitantes. «Ya ahora mismo no tenemos capacidad suficiente».
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Jesse Kathan es reportero de plantilla de Santa Cruz Local. Tiene un máster en Comunicación Científica por la Universidad de California en Santa Cruz.
