Los responsables del Ayuntamiento de Santa Cruz llevan tiempo intentando hacer frente a la deuda por pensiones, que ascendía a unos 220 millones de dólares en junio de 2023. (Stephen Baxter — Archivo de Santa Cruz Local)
Nota del editor: Muchos lectores de Santa Cruz Local han preguntado sobre el papel que desempeña la deuda por pensiones no financiadas en los presupuestos del condado de Santa Cruz y de las ciudades de Santa Cruz, Watsonville, Scotts Valley y Capitola. Este artículo informativo pretende responder a sus preguntas.
Puntos clave
- Los gobiernos locales de toda California, incluidos los del condado de Santa Cruz, se ven lastrados por millones de dólares en pasivos por pensiones sin financiación.
- El condado de Santa Cruz y las cuatro ciudades que lo componen han adoptado medidas para contener los costes de las pensiones, y se prevé que amorticen millones de dólares de deuda en concepto de pensiones a lo largo de la próxima década.
- Los ayuntamientos del condado de Santa Cruz han pedido a los votantes que aprueben subidas del impuesto sobre las ventas para sufragar el aumento de los gastos municipales. Parte de esos ingresos fiscales podría destinarse a la deuda por pensiones.
SANTA CRUZ >> Cientos de empleados municipales y del condado de Santa Cruz se jubilan a través de CalPERS, el sistema de pensiones estatal de California. Tanto los empleadores como los empleados aportan dinero al sistema con cada nómina, y los rendimientos de las inversiones de CalPERS financian casi dos tercios de los pagos de pensiones.
Sin embargo, para muchos empleadores, las inversiones no han generado suficientes ingresos para cubrir los pagos, lo que ha llevado a los gobiernos locales a recurrir a sus presupuestos para financiar las pensiones prometidas hace años.
«Ahorrar dinero para las prestaciones de jubilación es nuestro mayor reto», afirmó Jim Malberg, director financiero de Capitola, en una sesión del Ayuntamiento de Capitola celebrada en mayo. Los votantes de Capitola se pronunciarán sobre un aumento del impuesto sobre las ventas en las elecciones del 5 de noviembre.
«La razón principal por la que nos encontramos hoy en esta crisis presupuestaria es que las pensiones —nuestro pasivo por pensiones— están afectando a nuestra capacidad para prestar los servicios básicos», afirmó Jim Reed, exalcalde de Scotts Valley en 2021.
En el ejercicio fiscal que comenzó el 1 de julio, las administraciones locales del condado de Santa Cruz tienen previsto destinar entre el 6 % y el 16 % de sus fondos generales al pago de la deuda por pensiones. Se prevé que esos pagos anuales vayan disminuyendo gradualmente hasta que la deuda quede saldada a mediados de la década de 2040.
En este artículo explicativo se describe cómo funcionan las pensiones, se exponen algunos cambios recientes y se explica por qué pasarán años antes de que se resuelvan los problemas relacionados con las pensiones.
Ir a una sección:
- ¿Por qué son importantes las obligaciones en materia de pensiones en el condado de Santa Cruz?
- ¿Cuál es el problema con las obligaciones en materia de pensiones en el condado de Santa Cruz?
- ¿Cómo han aumentado las obligaciones en materia de pensiones en los últimos años?
- ¿A cuánto ascienden las obligaciones en materia de pensiones en el condado de Santa Cruz?
- ¿Cómo han respondido los gobiernos estatales y locales a los retos relacionados con las pensiones?
- ¿Cómo y cuándo se pagarán las deudas de las pensiones?
¿Por qué son importantes las obligaciones en materia de pensiones en el condado de Santa Cruz?
Las ciudades y los condados deben pagar a los jubilados las prestaciones de jubilación prometidas, incluso si las inversiones de los fondos de pensiones generan menos beneficios de lo previsto. La deuda de las pensiones y los costes sanitarios pueden mermar los presupuestos municipales o de los condados y desviar fondos que se habrían destinado a otros servicios públicos.
En todo el condado de Santa Cruz, los gobiernos locales han recurrido en los últimos años a nuevos impuestos para ayudar a sufragar el coste de las carreteras en mal estado, la respuesta a la falta de vivienda y otras necesidades. El personal del condado y los supervisores han recortado este año su presupuesto para el mantenimiento de carreteras y contrajeron una deuda récord mientras el condado espera recibir 125 millones de dólares en reembolsos federales por daños causados por desastres.
¿Cuál es el problema con las obligaciones en materia de pensiones en el condado de Santa Cruz?
Cientos de empleados municipales y del condado de Santa Cruz perciben una pensión a través de CalPERS, el sistema de pensiones estatal de California. Tanto los empleadores como los empleados aportan dinero al sistema con cada nómina.
En la década de 1980, los mercados eran tan sólidos que los empleadores aportaban poco o nada al fondo. Sin embargo, tras la crisis financiera de 2008, los rendimientos de las inversiones quedaron muy por debajo de las expectativas. A diferencia de los planes 401(k), las pensiones garantizan a los jubilados una cantidad determinada de dinero cada mes durante el resto de su vida, independientemente de los rendimientos de las inversiones. Además, algunas pensiones pueden ser heredadas por el cónyuge supérstite u otro beneficiario.
Los empleadores, como las ciudades y los condados, deben hacerse cargo de la parte no financiada de las prestaciones de jubilación y, en la práctica, tienen una deuda de millones de dólares.
Años después de la crisis financiera de 2008 y la Gran Recesión, «es un momento extraordinario en el que el presupuesto ha sufrido grandes pérdidas y aún no se ha recuperado», afirmó Marcus Pimentel, responsable de presupuesto del condado de Santa Cruz.
Las empresas han recortado las pensiones de los nuevos empleados, pero están obligadas a cumplir con los pagos prometidos anteriormente. «No podemos incumplir las promesas hechas a los jubilados», afirmó Mali LaGoe, administradora municipal de Scotts Valley. «Al fin y al cabo, se trata de sus ingresos para la jubilación».
Los tribunales de California han dictaminado que los empleadores no pueden recortar las prestaciones de jubilación que se garantizaron en contratos anteriores.
¿Cómo han aumentado las obligaciones en materia de pensiones en los últimos años?
Antes de la crisis financiera de 2008, las empresas afiliadas a CalPERS habían dado por sentado durante décadas que sus aportaciones financiarían adecuadamente las pensiones futuras. Sin embargo, tras el colapso del mercado, las empresas se encontraron sin fondos para pagar las pensiones prometidas.
Además, las personas viven más tiempo y cobran pensiones durante más años de lo que se esperaba anteriormente. Cada pocos años, CalPERS publica nuevas previsiones sobre inversiones y tasas de mortalidad. A medida que aumenta la esperanza de vida, también lo hace el dinero que habrá que destinar a pensiones y planes de asistencia sanitaria.
Los planes de pensiones negociados en todo el estado por los líderes sindicales de las fuerzas de seguridad y los bomberos en la década de 1980 han contribuido a la deuda de las pensiones. Muchos empleadores ofrecían pensiones generosas para atraer a nuevos empleados, afirmó LaGoe.
Muchos empleados municipales y del condado acumulan aproximadamente un 2 % de su salario en concepto de pensión por cada año trabajado. Por ejemplo, un empleado municipal que haya trabajado durante 30 años y se haya jubilado con un salario de 100 000 dólares podría recibir una pensión anual de 60 000 dólares. Sin embargo, en el caso de algunos agentes de policía y bomberos, por ejemplo, se acumula anualmente hasta un 4 % de su salario, lo que podría dar derecho a alguien con el mismo salario y antigüedad a jubilarse con una pensión de 120 000 dólares al año.
«La policía y los bomberos tienen un trabajo de alto riesgo y, lamentablemente, suelen tener una esperanza de vida más baja y más problemas de salud relacionados con el trabajo que realizan», afirmó LaGoe. Además, muchos policías y bomberos no reciben prestaciones de la Seguridad Social, ya que sus empleadores no cotizan al sistema.
Los planes de pensiones de la seguridad pública ofrecidos tras la reforma de las pensiones estatales establecen edades de jubilación más altas, exigen mayores aportaciones por parte de los empleados y ofrecen a los pensionistas una parte menor de su salario.
¿A cuánto ascienden las obligaciones en materia de pensiones en el condado de Santa Cruz?
En el ejercicio fiscal que comenzó el 1 de julio, los gobiernos locales del condado de Santa Cruz tienen previsto destinar entre el 6 % y el 15 % de sus fondos generales al pago de la deuda por pensiones. Se prevé que esos pagos anuales vayan disminuyendo gradualmente hasta que la deuda quede saldada a mediados de la década de 2040.
Las deudas de las pensiones no son cifras concretas: varían en función de las estimaciones de CalPERS sobre la rentabilidad futura de las inversiones.
El Fondo General es el principal fondo operativo de una administración local y se utiliza para financiar servicios como obras públicas, policía, parques y actividades recreativas. Las ciudades y los condados también pueden utilizar otros fondos para saldar la deuda por pensiones.
La ciudad de Vallejo se declaró en quiebra en 2008, en gran parte debido a las decenas de millones de dólares que no podía pagar en concepto de pensiones y prestaciones sanitarias para jubilados. El condado de Santa Cruz y sus cuatro ciudades no parecen ir por ese camino.
¿Cómo han respondido los gobiernos estatales y locales a los retos relacionados con las pensiones?
En respuesta al aumento vertiginoso de los costes de las pensiones, los legisladores de California aprobaron en 2012 la Ley de Reforma de las Pensiones de los Empleados Públicos (PEPRA). A partir de 2013, los empleados de CalPERS pasaron a estar afiliados a los nuevos planes de la PEPRA, que ofrecen prestaciones más reducidas. Gracias a estos nuevos planes, se prevé que la deuda por pensiones de los gobiernos locales se estabilice o disminuya hacia el año 2030.
Los tribunales de California han dictaminado que los empleadores no pueden recortar las prestaciones de jubilación que se garantizaron en contratos anteriores.
Fondos fiduciarios de pensiones
En Scotts Valley y en la ciudad de Santa Cruz se han reservado fondos en fondos fiduciarios de pensiones para complementar el gasto del Fondo General destinado a la deuda por pensiones. Los consultores de la ciudad de Santa Cruz estimaron que la ciudad podría agotar esos fondos a mediados de 2028.
Bonos de obligaciones de pensiones
Los gobiernos locales pueden emitir bonos de obligaciones de pensiones y contraer deuda para pagar a CalPERS. Sin embargo, muchos expertos, entre ellos la Asociación de Funcionarios de Finanzas Públicas , consideran que esos bonos son arriesgados. Si ofrecen una rentabilidad de inversión superior a la de CalPERS, el emisor ahorra dinero. Sin embargo, unos bonos de obligación de pensiones emitidos en un mal momento pueden hundir a los gobiernos locales en una deuda aún mayor.
El condado de Santa Cruz y las ciudades de Santa Cruz, Capitola y Scotts Valley han emitido bonos de obligación de pensiones en los últimos 20 años. Más recientemente, en 2021, el condado de Santa Cruz emitió bonos de obligación de pensiones por valor de 125 millones de dólares.
En función de los rendimientos futuros de CalPERS, se prevé que los bonos ahorrar a la ciudad de Santa Cruz unos 3,2 millones de dólares.
Bonos sujetos a impuestos
Los bonos sujetos a impuestos se consideran menos arriesgados que los bonos para obligaciones de pensiones y se amortizan mediante un impuesto local. Hace años, los votantes de Watsonville aprobaron un impuesto sobre la propiedad para hacer frente a los costes de las pensiones, y en 2022 los dirigentes municipales aprobaron 40 millones de dólares en bonos sujetos a impuestos para cubrir los costes de jubilación no financiados. La ciudad amortiza los bonos con los ingresos procedentes del impuesto sobre la propiedad.
Impuestos sobre las ventas
Los ingresos por impuestos sobre las ventas no se destinan específicamente a sufragar los gastos de las pensiones, pero el dinero se ingresa en los fondos generales de la ciudad y el condado y puede utilizarse para saldar la deuda relacionada con las pensiones.
Los votantes de Capitola se pronunciarán sobre un aumento del impuesto sobre las ventas en las elecciones del 5 de noviembre. Ahorrar dinero para el pago de las pensiones es «nuestro mayor reto», afirmó Jim Malberg, director financiero de Capitola, en una sesión del Ayuntamiento de Capitola celebrada el 16 de mayo.
Los gastos en pensiones representaron aproximadamente el 10 % de los gastos del Fondo General de la ciudad de Santa Cruz en 2022. Los votantes de Santa Cruz rechazaron una subida del impuesto sobre las ventas en junio de 2022, pero aprobaron una similar en las elecciones de marzo de 2024.
Los votantes también aprobaron en el condado de Santa Cruz este año y en Watsonville en 2022.
Funcionarios del condado de Santa Cruz y de la ciudad de Santa Cruz han afirmado que los costes de las pensiones no fueron el factor principal que motivó el aumento de los impuestos sobre las ventas. En el condado de Santa Cruz, el mantenimiento diferido de carreteras y edificios es un problema mucho más grave, dijo Pimentel durante la campaña a favor del aumento del impuesto sobre las ventas del condado.
Reparto de los costes de las cotizaciones a la pensión
Los planes de pensiones PEPRA exigen a los empleados que aporten una parte mayor de las inversiones para la pensión que los planes anteriores de CalPERS. Algunos ayuntamientos del condado de Santa Cruz también han negociado con los sindicatos para que los empleados asuman parte de la contribución que corresponde al empleador.
¿Cómo y cuándo se pagará la deuda por pensiones?
Cada año, las empresas afiliadas a CalPERS deben aportar un porcentaje equivalente a los salarios de sus empleados, así como una parte de su deuda por pensiones. Está previsto que los pagos de dicha deuda se reduzcan gradualmente hasta que se salde por completo a mediados de la década de 2040.
Incluso una vez saldada la deuda actual, los costes de las pensiones podrían aumentar. Cuando las empresas abonan los salarios, están obligadas a aportar un porcentaje equivalente del sueldo del empleado en concepto de pagos a CalPERS. Cuando CalPERS prevé una tasa de rentabilidad más baja para sus inversiones, ese porcentaje aumenta. Y si el fondo no alcanza los resultados previstos, las empresas podrían volver a enfrentarse a una deuda por pensiones.
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Jesse Kathan es reportero de plantilla de Santa Cruz Local. Tiene un máster en Comunicación Científica por la Universidad de California en Santa Cruz.
