El humo del incendio en una planta de baterías de Moss Landing se ve desde la calle Merritt, cerca de Castroville, alrededor de las 9:45 de la mañana del viernes. (Nik Altenberg — Santa Cruz Local)

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• Información sobre la calidad del aire
• Cómo se inició el incendio
• Riesgos para la salud
• Respuesta de los colegios del Valle de Pájaro
• Almacenamiento en baterías en California
• Evacuaciones y alertas en el condado de Santa Cruz

El jueves, sobre las 15:00 horas, se produjo un incendio en una planta de baterías de litio de Vistra Corp. situada cerca de la Autopista 1 y Dolan Road, en Moss Landing. A las 10:00 horas del viernes ya estaba prácticamente extinguido, pero se reavivó alrededor de las 12:30 horas y se prolongó durante aproximadamente una hora, y a las 15:45 horas aún seguía ardiendo sin llamas, según informaron los bomberos y las autoridades del condado.

Los bomberos afirmaron que no podían utilizar agua para apagar las llamas debido a la composición de las baterías. No hubo heridos.

Las autoridades sanitarias del condado de Santa Cruz afirmaron que el viernes por la mañana «no existía ninguna amenaza inmediata» derivada del humo. Se prevé una calidad del aire «moderada» para el viernes y el sábado, según el Distrito de Recursos Atmosféricos de la Bahía de Monterey. El fluoruro de hidrógeno es un gas peligroso que puede emitirse tras el incendio de una batería de litio, y ninguno de los monitores de calidad del aire de Vistra había detectado este gas, según informaron las autoridades el viernes por la mañana. Se prevé que los contaminantes se degraden en cuestión de horas o días, según los expertos.

Los profesores de la escuela primaria Ohlone, en Royal Oaks, informaron el viernes de la presencia de «humos» en el aire. «Muchos niños se quejan de que huele muy mal, y algunos alumnos están empezando a sentirse muy mal», afirmó Janette Martínez, profesora de segundo curso en la escuela primaria Ohlone de Royal Oaks. «Muchos miembros del personal empezaban a tener dolores de cabeza y picor en los ojos». 

Información sobre la calidad del aire en el condado de Santa Cruz

El viento empujó el humo hacia Prunedale el viernes por la tarde, según explicó Rachel Kennedy, meteoróloga del Servicio Meteorológico Nacional. Se prevé que, durante la noche del viernes, los vientos suaves mantengan el humo cerca de Moss Landing, antes de que mañana lo empujen hacia la bahía de Monterey. Se espera que el viento arrecié a partir del lunes, aunque no se sabe con certeza en qué dirección soplará, señaló Kennedy.

«Los colectivos vulnerables, entre ellos las personas con dificultades respiratorias, deben seguir atentos a las condiciones de la calidad del aire en su zona», escribió Corinne Hyland, portavoz de Salud Pública del condado de Santa Cruz, en un comunicado. 

«Las poblaciones vulnerables y las personas que viven más cerca del incendio deben evitar las actividades al aire libre, llevar una mascarilla N95 o una mascarilla quirúrgica y acudir al médico si los síntomas respiratorios empeoran», escribió Hyland. Describió a los grupos vulnerables como «niños pequeños, personas mayores, mujeres embarazadas y personas con enfermedades respiratorias como el asma o la enfermedad pulmonar obstructiva crónica».

«Los vecinos que vivan más cerca del incendio deben limitar su exposición al aire libre, mantener cerradas las ventanas y puertas, y ajustar los sistemas de climatización central para que recirculen el aire interior o cierren las entradas de aire exterior para evitar que entre aire cargado de humo», escribió Hyland. 

• Los mapas y las previsiones sobre la calidad del aire se pueden consultar en la página web del Distrito de Recursos Atmosféricos de la Bahía de Monterey. 
• La aplicación gratuita y sin ánimo de lucro WatchDuty para móviles de Apple y dispositivos Android incluye mapas de velocidad y dirección del viento superpuestos con datos sobre la calidad del aire y los límites de los incendios. 
• El aplicación Smoke Spotter de la Junta de Recursos del Aire de California cuenta con mapas de quemas controladas y previsiones de humo. 
• A Un mapa del Servicio Meteorológico Nacional incluye las zonas con alertas meteorológicas por riesgo de incendios.

Un mapa de la Junta de Recursos del Aire de la Bahía de Monterey muestra la calidad del aire «moderada» en amarillo y la «buena» en verde a las 14:00 horas del viernes. (Junta de Recursos Atmosféricos de la Bahía de Monterey)

Un mapa de «Watch Duty» muestra la calidad del aire y la velocidad del viento cerca del lugar del incendio de Moss Landing el viernes por la mañana. (Watch Duty)

Cómo se inició el incendio

Los bomberos del condado de Monterey indicaron que, el viernes por la mañana, aún se estaba investigando la causa del incendio en la planta de baterías.

En ese mismo recinto, en 2021, varias baterías comenzaron a sobrecalentarse tras activarse el sistema de extinción de incendios de la instalación. Algunas de las tuberías presentaron fugas y rociaron agua sobre las estanterías de las baterías, según una investigación interna del incidente. El agua puede provocar que las baterías de litio se sobrecalienten.

Brad Watson, representante de Vistra, con sede en Irving (Texas), afirmó el viernes que la empresa había cumplido con toda la normativa y había mejorado el sistema tras el incidente de 2021. 

El sistema de extinción de incendios «funcionaba con agua y parte de lo que vamos a hacer es estudiar e investigar por qué no funcionó tal y como estaba previsto. Y esa será una de las muchas, muchas preguntas que analizaremos para averiguar qué ocurrió aquí», afirmó Watson.

Mendoza, jefe de la división de bomberos, afirmó que los bomberos que llegaron primero vieron humo saliendo del edificio y al menos una batería en llamas. El sistema de extinción de incendios «no fue suficiente, se anuló y eso provocó que el fuego se impusiera al sistema y, finalmente, se extendiera por todo el edificio», explicó Mendoza.

Joel Mendoza, jefe de división del Distrito de Protección contra Incendios del Norte del Condado de Monterey, interviene en una rueda de prensa celebrada el viernes por la mañana en Castroville. (Nik Altenberg – Santa Cruz Local)

Riesgos para la salud

Según los expertos, el humo procedente de los incendios de baterías puede contener hidrógeno, monóxido de carbono y fluoruro de hidrógeno, sustancias que pueden suponer graves riesgos para la salud.

«El humo de los incendios de baterías es extremadamente tóxico», afirmó Dustin Mulvaney, profesor de estudios medioambientales en la Universidad Estatal de San José. Según explicó, los contaminantes tienen una vida media relativamente corta y se descomponen en cuestión de horas o días.

Una posible preocupación a largo plazo es la propagación de metales pesados y PFAS —o «sustancias químicas eternas»— a través del humo. Según afirmó, será necesario realizar más análisis para determinar si estos podrían suponer un riesgo para el medio ambiente o para la salud humana.

Respuesta de los colegios del Valle de Pájaro

Todas las escuelas del Distrito Escolar Unificado del Valle de Pájaro permanecieron abiertas el viernes, pero se ordenó al personal que mantuviera a los alumnos en el interior y cerrara puertas y ventanas. Los programas extraescolares se cancelaron debido a la preocupación por el humo, según explicó Alicia Jiménez, responsable de información pública del PVUSD.

Aunque las autoridades han afirmado que el aire cerca del colegio no es tóxico, «solo teniendo en cuenta lo cerca que está nuestro colegio de esta central eléctrica, que la gente aún tenía que acudir al colegio y que los padres seguían teniendo que llevar a sus hijos al colegio porque, de lo contrario, se les contabilizaría una ausencia… era una locura», afirmó Martínez, profesor de la escuela primaria Ohlone.

«Seguiremos acatando las indicaciones del condado de Monterey en lo que respecta a nuestras escuelas de esa zona y velaremos por la seguridad de nuestros alumnos, nuestro personal y nuestras familias», afirmó Jiménez.

Almacenamiento en baterías en California

La central eléctrica de Moss Landing solía ser una de las mayores centrales de gas natural del estado. Desde entonces, sus sistemas de gas natural se han reducido y, en la actualidad, la central alberga la mayor instalación de almacenamiento en baterías de California.

«Este sistema de baterías en concreto cuenta con una de las baterías de mayor densidad energética», afirmó Mulvaney. «Eso significa que contiene más energía, lo que a su vez implica que es más propensa a incendiarse».

«Mi primera impresión es que probablemente se trate menos de una negligencia y más de nuestra propia curva de aprendizaje en materia de seguridad», afirmó Mulvaney. Las baterías de este tamaño «no son dispositivos sencillos, y no conocemos todas las formas en que pueden incendiarse».

El almacenamiento en baterías es fundamental para la estrategia de California destinada a reducir la dependencia de los combustibles fósiles. Las instalaciones de almacenamiento permiten transportar y almacenar energía renovable por todo el estado. Sin embargo, el incendio de Moss Landing podría plantear dudas sobre cuál debería ser el tamaño de esas instalaciones de almacenamiento en baterías, afirmó Mulvaney.

Una vez que se inician, los incendios de baterías son difíciles de extinguir: el agua no hace más que agravar las reacciones químicas volátiles y aumenta el riesgo de explosión, según explicaron Mulvaney y los bomberos.

Evacuaciones y alertas en el condado de Santa Cruz

• Averigua en qué zona geográfica del condado de Santa Cruz se encuentran tu domicilio y tu lugar de trabajo, y consulta los detalles sobre las órdenes de evacuación vigentes en protect.genasys.com/search.
• Regístrate en el sistema de notificaciones de emergencia del condado de Santa Cruz CruzAware para recibir mensajes de texto, correos electrónicos o llamadas sobre emergencias y evacuaciones.

• El página web de Cal Fire con informes de incidentes ofrece información actualizada sobre los incendios y las evacuaciones.
• La policía de Santa Cruz, Capitola, Watsonville y Scotts Valley, así como algunos cuerpos de bomberos, envían alertas por SMS a través de Nixle a los usuarios registrados en caso de emergencia.
• Los estudiantes, el profesorado y el personal de la UC Santa Cruz pueden recibir alertas de emergencia de las autoridades del campus a través del sistema SlugSafe.

Aclaración: Esta noticia se ha actualizado para aclarar la opinión de Dustin Mulvaney sobre el incendio provocado por una batería.

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