El humo es visible desde un incendio en una instalación de baterías de Moss Landing alrededor de las 9:45 a.m. Viernes de Merritt Street cerca de Castroville. (Nik Altenberg - Santa Cruz Local)

Actualizado a las 15:55 horas del viernes 17 de enero

MOSS LANDING >> Se espera que el viento empuje el humo de un incendio en una instalación de almacenamiento de baterías de Moss Landing lejos del condado de Santa Cruz el viernes, pero las autoridades quieren que los residentes vigilen las condiciones del viento para la calidad del aire potencialmente peligrosa.

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Un incendio en una instalación de baterías de litio de Vistra Corp. se declaró sobre las 15.00 horas del jueves cerca de la autopista 1 y Dolan Road en Moss Landing. A las 10 de la mañana del viernes estaba casi totalmente extinguido, pero se reavivó sobre las 12.30 durante una hora y seguía ardiendo a las 15.45, según los bomberos y funcionarios del condado.

Los bomberos dijeron que no podían utilizar agua para sofocar las llamas debido a la composición de las baterías. No hubo heridos.

Los funcionarios de salud del condado de Santa Cruz dijeron que no había "ninguna amenaza inmediata" por el humo el viernes por la mañana. Se espera una calidad del aire "moderada" el viernes y el sábado, según el Distrito de Recursos Atmosféricos de la Bahía de Monterey. El fluoruro de hidrógeno es un gas peligroso que puede ser emitido por un incendio de baterías de litio, y ninguno de los monitores de aire del Vistra había detectado el gas, dijeron funcionarios el viernes por la mañana. Se espera que los contaminantes se descompongan en cuestión de horas o días, según los expertos.

Los maestros de la Escuela Primaria Ohlone en Royal Oaks reportaron "humos" en el aire el viernes. "Muchos de los niños se están quejando de que huele muy mal, y algunos estudiantes están empezando a sentirse realmente enfermos", dijo Janette Martínez, una maestra de segundo grado en Ohlone Elementary en Royal Oaks. "Muchos miembros del personal estaban empezando a tener dolores de cabeza y picazón en los ojos". 

Información sobre la calidad del aire en el condado de Santa Cruz

El viento empujó el humo hacia Prunedale viernes por la tarde, dijo el Servicio Meteorológico Nacional Meteorólogo Rachel Kennedy. Viernes por la noche, se espera que los vientos ligeros para mantener el humo cerca de Moss Landing, antes de que empujan el humo hacia la bahía de Monterey mañana. Se espera que las condiciones ventosas para recoger el lunes, pero no se sabe en qué dirección soplarán los vientos, dijo Kennedy.

"Los grupos sensibles, incluidas las personas con dificultades respiratorias, deben seguir vigilando las condiciones locales del aire", escribió Corinne Hyland, portavoz de Salud Pública del condado de Santa Cruz, en un comunicado. 

"Las poblaciones sensibles y las personas que viven más cerca del fuego deben evitar la actividad al aire libre, usar un respirador N95 o mascarilla quirúrgica, y buscar ayuda médica si los síntomas respiratorios empeoran", escribió Hyland. Describió a los grupos sensibles como "niños pequeños, adultos mayores, embarazadas y personas con afecciones respiratorias como asma o enfermedad pulmonar obstructiva crónica."

"Los residentes que viven más cerca del fuego deben limitar la exposición al aire libre, mantener las ventanas y puertas cerradas, y ajustar los sistemas de aire central para recircular el aire interior o cerrar las tomas de aire exterior para evitar aspirar el aire exterior lleno de humo", escribió Hyland. 

Un mapa de la Junta de Recursos del Aire de la Bahía de Monterey muestra "moderada" calidad del aire en amarillo y "buena" calidad del aire en verde a partir de las 14:00 horas del viernes. (Junta de Recursos del Aire de la Bahía de Monterey)

Un mapa de Watch Duty muestra la calidad del aire y la velocidad del viento cerca del lugar del incendio de Moss Landing el viernes por la mañana. (Vigilancia)

Cómo se originó el incendio

Los bomberos del condado de Monterey dijeron que la causa del incendio en las instalaciones de baterías seguía bajo investigación el viernes por la mañana.

En la misma propiedad en 2021, varias baterías empezaron a sobrecalentarse tras activarse el sistema de extinción de incendios de las instalaciones. Algunas de las tuberías tuvieron fugas y rociaron agua sobre las estanterías de las baterías, según una investigación interna del incidente. El agua puede provocar el sobrecalentamiento de las baterías de litio.

Brad Watson, representante de Vistra, con sede en Irving (Texas), declaró el viernes que la empresa había seguido todas las normas y había mejorado el sistema tras el incidente de 2021. 

El sistema de extinción de incendios "se basaba en el agua y parte de lo que vamos a hacer es estudiar e investigar por qué no funcionó según lo previsto. Y esa será una de las muchas, muchas preguntas que nos plantearemos para averiguar qué ocurrió aquí", dijo Watson.

Mendoza, el jefe de la división de bomberos, dijo que los bomberos que llegaron primero vieron humo saliendo del edificio y al menos una batería en llamas. El sistema de extinción de incendios "no fue suficiente, se anuló y eso provocó que el fuego sobrepasara el sistema y acabara invadiendo todo el edificio", explicó Mendoza.

Joel Mendoza, division chief of North County Fire Protection District of Monterey County, speaks at a news conference Friday morning in Castroville.

Joel Mendoza, jefe de división del Distrito de Protección contra Incendios del Condado Norte del Condado de Monterey, habla en una conferencia de prensa el viernes por la mañana en Castroville. (Nik Altenberg - Santa Cruz Local)

Riesgos sanitarios

Según los expertos, el humo de los incendios de pilas puede contener hidrógeno, monóxido de carbono y fluoruro de hidrógeno, que pueden suponer graves riesgos para la salud.

"El humo es extremadamente tóxico en los incendios de baterías", afirma Dustin Mulvaney, profesor de estudios medioambientales de la Universidad Estatal de San José. Los contaminantes son relativamente efímeros y se descomponen en cuestión de horas o días.

Una posible preocupación a largo plazo es la propagación de metales pesados y PFAS, o "sustancias químicas para siempre" procedentes del humo. Habrá que hacer más pruebas para ver si pueden entrañar riesgos para el medio ambiente o la salud humana.

Respuesta de la escuela de Pajaro Valley

Todas las escuelas del Distrito Escolar Unificado del Valle del Pájaro estaban abiertas el viernes, pero instruyó al personal para mantener a los estudiantes en el interior y cerrar ventanas y puertas. Programas después de la escuela fueron cancelados debido a la preocupación por el humo, dijo PVUSD Oficial de Información Pública Alicia Jiménez.

Aunque las autoridades han afirmado que el aire cerca de la escuela no es tóxico, "sólo teniendo en cuenta la proximidad de nuestra escuela a esta central eléctrica, que la gente tenga que ir a la escuela y que los padres tengan que llevar a sus hijos a la escuela porque entonces tendrán una ausencia, es una locura", dijo Martínez, profesora de la escuela primaria Ohlone.

"Vamos a seguir yendo con lo que el condado de Monterey dice para nuestras escuelas en esa zona y para garantizar la seguridad de nuestros estudiantes y el personal y nuestras familias", dijo Jiménez.

Almacenamiento en batería en California

La central eléctrica de Moss Landing era una de las mayores centrales de gas natural del estado. Sus sistemas de gas natural se han reducido y la central alberga ahora la mayor instalación de almacenamiento en batería de California.

"Este sistema de baterías en concreto tiene una de las baterías con mayor densidad energética", explica Mulvaney. "Eso significa que hay más energía empaquetada en ella, lo que también significa que es más susceptible a los incendios".

"Mi primera reacción es que probablemente se trata de algo que tiene menos que ver con la negligencia y más con nuestra curva de aprendizaje de la seguridad", dijo Mulvaney. Las baterías de este tamaño "no son máquinas sencillas, y no conocemos todas las formas en que se incendian".

El almacenamiento en baterías es fundamental en la estrategia de California para reducir la dependencia de los combustibles fósiles. Las instalaciones de almacenamiento permiten transportar energía renovable por todo el estado y almacenarla. Pero el incendio de Moss Landing podría plantear dudas sobre el tamaño que deberían tener esas instalaciones de almacenamiento de baterías, dijo Mulvaney.

Una vez iniciados, los incendios de baterías son difíciles de extinguir: el agua sólo contribuye a las reacciones químicas volátiles y entraña el riesgo de explosión, según Mulvaney y los bomberos.

Evacuaciones y alertas en el condado de Santa Cruz

  • Identifique la zona geográfica de su hogar y lugar de trabajo en el condado de Santa Cruz y obtenga información detallada sobre las órdenes de evacuación vigentes en protect.genasys.com/search.
  • Regístrese en el sistema de notificación de emergencias del condado de Santa Cruz CruzAware para recibir mensajes de texto, correos electrónicos o llamadas sobre emergencias y evacuaciones.
  • En Informe de incidentes de Cal Fire contiene información actualizada sobre incendios y evacuaciones.
  • La policía de Santa Cruz, Capitola, Watsonville y Scotts Valley y algunos departamentos de bomberos envían alertas de texto Nixle a los inscritos durante las emergencias.
  • Los estudiantes, profesores y personal de la UC Santa Cruz pueden recibir alertas de emergencia de los funcionarios del campus en su sistema SlugSafe.

Aclaración: Esta historia ha sido actualizada para aclarar las opiniones de Dustin Mulvaney sobre el incendio de la batería.

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Nik Altenberg es redactor y verificador de hechos en Santa Cruz Local. Altenberg creció en Santa Cruz y es licenciado en Estudios Latinoamericanos y Latinx por la UC Santa Cruz.

Reportero / Becario de Noticias Locales de California | + entradas

Jesse Kathan es reportero de plantilla de Santa Cruz Local a través de la beca California Local News Fellowship. Tiene un máster en comunicación científica por la UC Santa Cruz.

Stephen Baxter es cofundador y editor de Santa Cruz Local. Cubre el gobierno del condado de Santa Cruz.