Los distritos escolares de Soquel Union Elementary, Scotts Valley Unified y Pajaro Valley Unified tuvieron algunas de las disminuciones porcentuales más pronunciadas hasta 2023. La matrícula aumentó en el Distrito Escolar Elemental Mountain en las montañas de Santa Cruz y en el Distrito Escolar Elemental Pacific en Davenport.

El descenso del 6% en la matriculación en escuelas públicas TK-12 del condado de Santa Cruz de 2013 a 2023 está a la par con una caída del 6% en todo el estado durante el mismo período de tiempo, según el Instituto de Políticas Públicas de California.

La disminución del número de alumnos puede reducir el tamaño de las clases, pero también puede suponer un problema para la financiación de las escuelas basada en la asistencia media diaria. Según un estudio del Instituto de Políticas Públicas, un menor número de alumnos suele traducirse en una reducción de los presupuestos, lo que puede dar lugar a menos clases, despidos de personal y reducción de los servicios en general, así como a una mayor competencia por los alumnos entre los centros escolares. El absentismo crónico y las pensiones del personal también pesan mucho en los presupuestos de algunos distritos escolares.

Pajaro Valley Unified, el distrito escolar más grande del condado de Santa Cruz, es el que más estudiantes perderá entre 2016 y 2023. 

La matriculación en algunos distritos escolares descendió en porcentajes mayores en ese periodo. 

• Escuela Primaria Bonny Doon Union: -40,5%.
• Escuela Primaria Soquel Union: -20,9%.
• Scotts Valley Unified: -15.9%
• Pajaro Valley Unified: -15.7%
• Unificado del Valle de San Lorenzo: -13.0%

"Afecta a nuestra dotación de personal", dijo Heather Contreras, superintendente de Pajaro Valley Unified. "Y entonces los servicios acaban reduciéndose al ver que tu presupuesto disminuye". Ella dijo que el distrito estaba buscando agregar cursos de carreras técnicas y tomar otras medidas creativas para "hacer nuestras escuelas más atractivas para atraer a más estudiantes." 

El descenso de las matriculaciones no sólo afecta a Santa Cruz, sino a gran parte de Estados Unidos. Los informes muestran que la matriculación en las escuelas públicas ha disminuido en cerca de 1 millón de alumnos en todo el país en los últimos años.

Tendencias estatales

La costa de California se ha visto especialmente afectada, y el Instituto de Políticas Públicas muestra que la matriculación escolar se desplomó un 15,2% en el área metropolitana de Los Ángeles y un 8,2% en el área de la bahía de San Francisco entre 2013 y 2023. Se en esas zonas para 2033.

Algunas partes del Valle Central han registrado aumentos de matriculación en los últimos años.

Los descensos de matriculación en todo el estado fueron especialmente pronunciados durante los dos primeros años de la pandemia de Covid-19. En esa época, algunos padres -sobre todo los de niños más pequeños- cambiaron los colegios públicos por los privados, que tenían normas diferentes y más instrucción en persona durante la pandemia. Otras familias optaron por la educación en casa o se mudaron.

"Durante Covid, un movimiento masivo de personas [abandonó] California [hacia] otros estados", dijo el Superintendente Contreras.

Sin embargo, Covid ha sido sólo uno de los factores. "El descenso de matriculaciones ya se preveía incluso sin la pandemia", afirma Julien Lafortune, investigador del Instituto de Políticas Públicas de California, especializado en educación y economía.

Según Lafortune, la tasa de natalidad en California ha descendido aproximadamente en los últimos 15 años, y se ha ido más gente de la que ha llegado. Según Lafortune, durante un tiempo fueron sobre todo las rentas bajas y medias las que se marchaban a lugares más baratos. Pero desde la pandemia del virus Covid y el correspondiente aumento de los trabajos a distancia, también se han ido las personas con ingresos altos.

La población neta del estado disminuyó de 2020 a 2023, pero el año pasado empezó a aumentar de nuevo. California ha tenido una "población bastante plana, justo alrededor de la marca de 40 millones, y también es una población que envejece", dijo Lafortune. La población del condado de Santa Cruz también tiende a envejecer.

Un cartel de "enseñanza a distancia" en el instituto de Santa Cruz en 2021. (Stephen Baxter - Archivo local de Santa Cruz)

Aumento de las matrículas

De los 10 distritos escolares del condado de Santa Cruz, la matrícula aumentó en dos distritos desde 2017: Mountain Elementary School District en las montañas de Santa Cruz y Pacific Elementary School District en Davenport. Ambos distritos tienen solo una escuela pequeña con alrededor de 165 estudiantes cada una.

En la única escuela del Distrito Escolar Elemental Bonny Doon Union, la matrícula ha caído alrededor de un 40% desde 2016. Ahora tiene menos de 100 estudiantes. Bonny Doon Elementary se financia principalmente a través de los impuestos locales sobre la propiedad. A diferencia de la mayoría de las otras escuelas, la disminución de la matrícula, por lo tanto, no afecta directamente los ingresos de la escuela, dijo Mike Heffner, superintendente del distrito y director de Bonny Doon Elementary.

Atribuyó el descenso de matriculaciones de su escuela en gran medida a Covid y a la lentitud de la reconstrucción tras los incendios del Complejo Relámpago CZU. Una escuela más pequeña tiene algunas ventajas. "Ofrece la oportunidad de un grado mucho mayor de interacción entre el personal y los estudiantes", dijo Heffner. "Nuestra relación alumno-profesor y alumno-personal es actualmente realmente fuerte".

Heffner dijo que debido a que sólo hay una clase por grado, la escuela ha estado tratando de facilitar las amistades a través de los niveles de grado. "Cuanto más pequeñas son las clases, menor es el número de opciones que los estudiantes tienen en sus relaciones con los compañeros", dijo. 

Cuando descienda el número de alumnos matriculados, algunas escuelas pueden incluso verse obligadas a fusionarse o cerrar. Hasta ahora no se han cerrado muchas escuelas en California. Pero las que lo han hecho tienden a atender a un número desproporcionado desproporcionado de alumnos con bajos ingresos y que no hablan inglés en casa, según el Public Policy Institute.

"Puede ser difícil tomar algunas de estas decisiones impopulares", dijo Lafortune. "No hay una solución fácil".

"Inviertan en nuestros niños", dice un cartel en español en una reunión del Distrito Escolar Unificado del Valle del Pájaro el 12 de febrero. Un plan para despedir a algunos maestros y otro personal se estancó este mes. (Fidel M. Soto - Santa Cruz Local)

Unificado del Valle del Pájaro

Pajaro Valley Unified vio la matrícula disminuir a 15,418 estudiantes en 2023 de 18,300 estudiantes en 2016, excluyendo las escuelas charter. Eso es alrededor de una caída del 16%. El superintendente Contreras dijo que se espera que el número total caiga en 600 estudiantes adicionales sólo el próximo año. El distrito tiene 35 escuelas, la mayoría de sus estudiantes son latinos, y aproximadamente el 75% de los estudiantes califican para almuerzo gratis o reducido.

Las escuelas ya no pueden depender de los fondos federales de ayuda de Covid. "Recibimos 100 millones de dólares en dinero de estímulo", dijo Contreras. "Y esos dólares ya se han gastado".

Contreras se sintió alentado por la la aprobación de la Medida M de bonos que aportará 315 millones de dólares para reparaciones y mejoras escolares. Por ejemplo, ahora se construirá un centro de artes escénicas largamente esperado en Pajaro Valley High School, dijo Contreras.

Los votantes adoptaron medidas de bonos similares en los distritos escolares de Bonny Doon Union, Scotts Valley Unified y Soquel Union Elementary. En Live Oak, una medida de bonos escolares fue rechazada. 

Distritos escolares del condado de Santa Cruz. (Oficina de Educación del Condado de Santa Cruz)

Escuela Primaria Soquel Union

En Soquel Union Elementary School District, que tiene cuatro escuelas, la matrícula se redujo más del 20% de 2016 a 2023. 

"Simplemente no tenemos tantas familias jóvenes", dijo el superintendente de Soquel Union, Scott Turnbull. "Queremos atraer a los estudiantes, queremos retener a las familias que tenemos. Al mismo tiempo, [los estudiantes son] un recurso cada vez menor. Es descorazonador".

Dijo que las familias que se marchan son encuestadas, y que no es la calidad de las escuelas lo que las aleja. "En general", dijo Turnbull, "es por razones sociales más amplias, como el coste de la vida". Y añadió: "La gente se muda al Valle Central, a lugares así".

Turnbull dijo que era importante hacer que las escuelas del distrito fueran lo más competitivas posible. "Ahora tenemos un programa de inmersión en dos idiomas que acabamos de empezar hace tres años", dijo Turnbull. Se hizo por dos razones. "Uno, creemos en el multilingüismo, y, dos, no queríamos perder ningún estudiante a otros distritos a causa de un programa que no teníamos".

Unificado de Scotts Valley

En el Distrito Escolar Unificado de Scotts Valley, que tiene cuatro escuelas, la matrícula escolar ha caído a alrededor de 2,050 estudiantes este año escolar, en comparación con 2,505 estudiantes en 2016, una caída de alrededor del 18%. La matrícula de las escuelas chárter en Scotts Valley aumentó de 2019 a 2023.

El presidente de la Junta Escolar Unificada de Scotts Valley, Roger Snyder, dijo que los descensos se han atenuado un poco por la ampliación del jardín de infancia de transición, o TK. "Pero todavía vemos disminuciones en nuestros grados superiores como las familias se trasladan fuera de la zona para encontrar una vivienda más asequible y un menor costo de vida", escribió Snyder en un correo electrónico.

Synder dijo que la disminución de la matrícula y la consiguiente reducción de la financiación estatal, "obstaculiza nuestra capacidad para pagar a los profesores salarios justos y competitivos" y "limita nuestra capacidad para ofrecer más variedad de cursos para nuestros estudiantes en el nivel secundario." El distrito, por ejemplo, ha reducido su oferta de lenguas extranjeras, escribió Snyder. 

"Hacemos todo lo posible por minimizar los efectos sobre nuestros alumnos", escribió Snyder. 

Cheryl Noble, madre de un estudiante de secundaria y otro de primaria en Scotts Valley, dijo que hasta ahora no ha notado ningún impacto en sus hijos por el descenso de matriculaciones. Pero señaló que podrían tener menos opciones de clases optativas en la escuela secundaria.

"Cualquier cosa que podamos hacer para aumentar la matriculación beneficia a mis hijos y a los niños de todo el condado", dijo. 

Escuelas de la ciudad de Santa Cruz

En la ciudad de Santa Cruz, la matriculación en los institutos y las escuelas medias se mantuvo bastante estable de 2016 a 2023, disminuyendo un 1,5%. Pero la matrícula en las escuelas primarias cayó un 20% durante el mismo periodo de tiempo.

La inscripción general del distrito se espera que sea relativamente plana en la próxima década, Santa Cruz City Schools Superintendente Kris Munro escribió en un correo electrónico. La matrícula de la escuela primaria se prevé que aumente ligeramente el próximo año escolar. Ella atribuyó esto en parte a la objetivos estatales de construcción de viviendas.

"Ya estamos viendo a muchas familias procedentes de los nuevos proyectos de viviendas que se han construido en el centro y en el corredor de Ocean Street", escribió Munro. 

Añadió que un nuevo comité se ha formado en el distrito para hacer frente a la disminución de la matrícula.

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