Una ola rompe cerca de Its Beach y el sendero de West Cliff el 11 de noviembre. (Stephen Baxter — Santa Cruz Local)

SANTA CRUZ >> Los dirigentes municipales de Santa Cruz propusieron el martes una lista de prioridades de posibles proyectos para reforzar West Cliff Drive, ninguno de los cuales implicaba convertir la calle en de sentido único.

El ayuntamiento ha estado recabando las opiniones de los vecinos mientras elabora un plan quinquenal para West Cliff. El plazo para presentar comentarios públicos se prolongará hasta mediados de enero, y se prevé que el Ayuntamiento de Santa Cruz examine la versión definitiva del plan quinquenal en marzo.

Según informaron esta semana las autoridades municipales, se prevé que el puente y la alcantarilla de West Cliff Drive, cerca de Woodrow Avenue, vuelvan a abrirse en la primavera de 2025. (Stephen Baxter — Santa Cruz Local) 

En una reunión en línea celebrada el martes, las autoridades municipales anunciaron que darían prioridad al desplazamiento hacia el interior, unos 15 metros, de un tramo de 120 metros de West Cliff Drive que linda con la playa estatal Lighthouse Field, con el fin de sacarlo de la zona de erosión inminente. El coste estimado del proyecto es de 2 millones de dólares.

A partir de las opiniones tanto del personal municipal como de los ciudadanos, otros proyectos de West Cliff propuestos para la hoja de ruta quinquenal incluyen: 

• Reorganizar los montones de rocas existentes, conocidos como «rip rap», y reforzar de otro modo las estructuras que evitan la erosión. Coste estimado: 15 millones de dólares, más 500 000 dólares en mantenimiento anual.
• Creación de normas de diseño coherentes para la señalización, el paisajismo, los aparcamientos para bicicletas y otros equipamientos a lo largo de West Cliff. Coste estimado: 100 000 dólares.
• Utilización de un mareógrafo recién instalado en el muelle municipal de Santa Cruz, junto con drones y estaciones de cámaras, para hacer un seguimiento de la erosión de los acantilados, la anchura de las playas y la subida del nivel del mar. Coste estimado: 350 000 dólares, más 20 000 dólares en mantenimiento anual.
• Financiar un estudio para explorar nuevas formas de obtener ingresos destinados a la infraestructura y la resiliencia climática de West Cliff. Coste estimado: 400 000 dólares.

Las autoridades municipales habían barajado dar prioridad a otros tres proyectos de West Cliff, pero, por el momento, los han dejado fuera de la hoja de ruta quinquenal propuesta:

• Estabilizar las innumerables cuevas marinas de la zona.
• Renovación de los 42 desagües pluviales de West Cliff para reducir la erosión y mejorar el hábitat.
• Elaboración de un plan de gestión del estacionamiento.

En última instancia, no sería viable que el departamento de obras públicas llevara a cabo todas estas iniciativas en los próximos años, según afirmó la teniente de alcalde Michelle Templeton. Señaló que el ayuntamiento podría atender otras peticiones de la comunidad en el marco del Plan Quinquenal, como medidas para reducir la velocidad del tráfico, carriles bici protegidos y la plantación de especies autóctonas.

Este tramo de West Cliff Drive podría desplazarse unos 15 metros hacia el interior de la playa estatal Lighthouse Field para sacarlo de una zona de erosión, según informaron las autoridades municipales el 19 de noviembre. En la imagen se ve West Cliff en junio de 2017. (TR Dreszer)

Una propuesta prevé la integración de West Cliff Drive en la playa estatal Lighthouse Field, cerca de Its Beach y de un aparcamiento situado junto al acantilado. (Ayuntamiento de Santa Cruz) 

Tráfico en ambos sentidos durante cinco años

El plan quinquenal no contemplará la conversión de West Cliff en una vía de sentido único, como ocurrió en East Cliff Drive en la década de los noventa. En una reciente encuesta realizada recientemente entre los residentes de Santa Cruz, más del 60 % de los encuestados afirmó que West Cliff debería ser una calle de sentido único y consideró que caminar, ir en bicicleta, ir a la playa, acceder a las zonas de surf y disfrutar de las vistas eran prioridades más importantes que conducir. 

Pero este mes de abril, el el ayuntamiento rechazó por unanimidad un programa piloto que habría mantenido el tráfico de vehículos en dirección oeste, al tiempo que convertía el carril en dirección este en un carril bici protegido. 

«Siguiendo las instrucciones del Ayuntamiento, nos estamos centrando en devolver West Cliff Drive a su estado anterior a las tormentas, lo que incluye recuperar el sentido de circulación bidireccional que existía antes de las tormentas», escribió la portavoz municipal Erika Smart en un correo electrónico. 

«El plan es volver a abrirla al tráfico en ambos sentidos durante al menos los próximos cinco años, mientras se debaten los planes a largo plazo. Y eso es lo que me parece más lógico», afirmó Don Iglesias, miembro del grupo comunitario Save West Cliff. Iglesias también forma parte del Comité de Implementación de West Cliff de la ciudad y es exsuperintendente del Distrito Escolar Unificado de San José.

A Iglesias le preocupan las repercusiones que tendrá en el tráfico el hecho de que West Cliff Drive sea una calle de sentido único. Según él, el desvío de West Cliff Drive a Pelton Avenue ha supuesto que por delante de su casa pasen a diario al menos cuatro veces más vehículos que cuando comenzaron las obras de reparación de una alcantarilla y un puente cerca de West Cliff y Woodrow Avenue, tras la tormenta de enero de 2023.

Está previsto que ese tramo de West Cliff vuelva a abrirse por completo en la primavera de 2025, según declaró el martes el director de Obras Públicas de Santa Cruz, Nathan Nguyen.

«El problema es que el barrio no está realmente preparado para soportar ese volumen de tráfico», afirmó Iglesias. «Hay mucha gente muy frustrada». Añadió que, al no haber aceras en muchas calles secundarias, los niños y los perros corren peligro.

Históricamente, West Cliff se ha estabilizado mediante diques y escolleras, aunque estas estructuras pueden provocar la erosión de la playa y dañar el ecosistema local. A instancias de la Comisión Costera de California, el ayuntamiento elaboró en 2021 Plan de Adaptación y Gestión de West Cliff Drive que advertía de un «futuro inevitable de erosión costera acelerada». 

Gary Griggs, científico especializado en costas de la Universidad de California en Santa Cruz, afirmó que el cambio climático está provocando olas cada vez más grandes y tormentas más intensas, y que el nivel del mar seguirá subiendo durante al menos los próximos 1000 años. 

«A la larga, no hay absolutamente nada que podamos hacer para contener el océano Pacífico», afirmó Griggs en una entrevista el 15 de noviembre.

Una fuerte tormenta que tuvo lugar el 5 de enero de 2023 provocó el desprendimiento de partes de West Cliff hacia el mar, sobre todo en los alrededores de la avenida Woodrow. Los graves daños fueron causados por una «combinación de mareas muy altas y olas muy grandes», explicó Griggs.  

Las tormentas de finales de 2023 y principios de 2024 también causaron daños en los acantilados. Según las autoridades municipales, en los últimos dos años se han destinado unos 28 millones de dólares a reparar los daños causados por las tormentas en West Cliff.

El acantilado de West Cliff, desde el faro hasta Almar Avenue, es «más frágil y blando» que otras zonas, según Gary Griggs, científico costero de la UCSC. El acantilado se erosiona cerca de la playa estatal Lighthouse Field en febrero de 2024. (Stephen Baxter — Archivo de Santa Cruz Local)

«Un espacio resiliente y accesible» dentro de 50 años

En abril, el Ayuntamiento de Santa Cruz aprobó una Visión Comunitaria a 50 Años para West Cliff, que preveía una erosión de entre 1,5 y 7,6 metros para 2075. «Sin la adquisición de propiedades privadas, no es viable crear carriles separados para peatones y ciclistas y mantener al mismo tiempo el tráfico de vehículos en ambos sentidos», afirmaba el informe.

El administrador municipal de Santa Cruz, Matt Huffaker, escribió que el objetivo no debería ser «preservar West Cliff tal y como es hoy en día, sino crear un espacio resiliente y accesible que pueda resistir los efectos del cambio climático y seguir siendo un centro vital para nuestra comunidad».

Tras la aprobación de la Visión Comunitaria a 50 años, el ayuntamiento encargó al personal municipal la elaboración de una hoja de ruta quinquenal, con el objetivo de identificar los proyectos prioritarios para el periodo 2025-2030. Templeton afirmó que la hoja de ruta quinquenal constituía el primer paso para poner en práctica la Visión Comunitaria a 50 años.

Según han informado las autoridades municipales, ya se están llevando a cabo varios proyectos y estudios independientes relacionados con West Cliff. Por ejemplo, en 2023, Santa Cruz recibió una subvención de 500 000 dólares para estudiar «costas vivas, técnicas de gestión de la arena y otras soluciones basadas en la naturaleza para hacer frente a los riesgos costeros».

Sin embargo, Griggs dudaba de que esas medidas fueran eficaces a lo largo de West Cliff, donde no hay mucho espacio para plantar vegetación autóctona. Afirmó que las soluciones basadas en la naturaleza funcionan mejor en lugares como la bahía de San Francisco y Elkhorn Slough, donde la restauración de los humedales puede mitigar el impacto de las fuertes tormentas.

Según Griggs, el tramo de West Cliff más susceptible a la erosión se extiende desde la avenida Almar hasta el faro. Afirmó que la roca de esa zona es «más frágil y blanda» que en otras partes de West Cliff, y presenta «muchas fisuras y fracturas».

A muchos surfistas les preocupa la erosión de los acantilados en los alrededores de Steamer Lane. «Ese saliente es el que genera las olas y amortigua el viento que viene del oeste», explicó Iglesias. «Si ese saliente se desmoronara y se derrumbara, ese punto de surf dejaría de ser de categoría mundial».

Iglesias afirmó que se debería considerar la posibilidad de construir arrecifes artificiales o realizar un relleno de hormigón para proteger algunas zonas de West Cliff. «Steamer Lane va a necesitar hormigón», afirmó Iglesias.

Tiffany Wise-West, responsable de sostenibilidad y resiliencia de la ciudad, afirmó durante la reunión del martes que la Comisión Costera de California no autorizaría todos esos proyectos.

Wise-West dijo: «No podremos blindarlo todo».

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