Las olas provocadas por la tormenta azotan los restaurantes de Capitola tras las inundaciones de enero de 2023. (Grace Stetson — Archivo de Santa Cruz Local)
Puntos clave
- Los científicos prevén que el nivel del mar suba varios metros en el condado de Santa Cruz en las próximas décadas a medida que se calienta el clima mundial, lo que podría inundar las playas y provocar una grave erosión de los acantilados.
- La legislación de California exige a las administraciones locales que elaboren planes para hacer frente a la subida del nivel del mar. Entre las estrategias pueden figurar la protección de la costa, el aprovechamiento de los ecosistemas naturales y el traslado de las zonas urbanizadas hacia el interior.
- La Comisión Costera de California impide que los propietarios y los gobiernos locales protejan las viviendas con diques y otras barreras.
SANTA CRUZ >> Las aguas de la crecida inundan Capitola Village. Las olas rompen contra los cimientos del paseo marítimo de Santa Cruz. La playa estatal de Seacliff está completamente sumergida.
No se trata de predicciones sobre la próxima gran tormenta. Según algunos estudios recientes, podrían producirse durante una marea alta normal en el año 2100.
En los últimos años, el oleaje provocado por las tormentas en la bahía de Monterey ha arrancado el muelle de Capitola, ha inundado en repetidas ocasiones el pueblo de Capitola y algunas zonas de Río del Mar, ha derrumbado partes de West Cliff Drive y, más recientemente, ha arrancado unos 45 metros de pilotes, madera y un edificio del extremo del muelle municipal de Santa Cruz. A medida que el clima se calienta, se prevé que los daños en la costa sean cada vez más frecuentes.
Una ley estatal de 2023 exige a los gobiernos locales de toda la costa de California que elaboren planes para hacer frente a la subida del nivel del mar en las próximas décadas.
En el condado de Santa Cruz, el proceso no ha sido fácil, y las decisiones futuras sobre si reforzar la costa o retirarse pueden resultar aún más difíciles. Los responsables de la toma de decisiones deben planificar un futuro que no vivirán para ver, mientras que los residentes y empresarios de la costa deben hacer frente a riesgos cada vez mayores u optar por marcharse.
Se están llevando a cabo múltiples iniciativas para aprovechar los hábitats costeros restaurados con el fin de mitigar los daños causados por el oleaje y tratar de evitar la construcción de costosos diques que podrían inundar las playas del condado.
«Al océano no le importa si intentamos luchar contra él o no», afirmó Scott Rohlf, planificador de Parques Estatales. «No tiene que gastar dinero en luchar contra nosotros. Así que, para mí, la cuestión siempre es: ¿cómo podemos colaborar con el océano?».
Para Debra Szecsei, que vive en West Cliff Drive, cerca de Mitchell’s Cove, el océano se ha convertido últimamente en un vecino cada vez más molesto. Durante las tormentas históricas de diciembre de 2023 y enero de 2024, las olas superaron el acantilado y se estrellaron contra la carretera, desprendiendo trozos del pavimento.
«El mar estaba realmente embravecido», dijo Szecsei. «Las olas llegaban hasta mi jardín delantero. Había espuma de mar por todas partes».
Las obras de refuerzo realizadas por el ayuntamiento en la ladera del acantilado le ayudan a sentirse más segura ante futuras tormentas. Pero «hay tantos tramos de la costa que son vulnerables», dijo. «Simplemente no sabes dónde va a ocurrir lo próximo».
Defender, adaptarse, retirarse
Las catástrofes no son algo totalmente inusual en el condado de Santa Cruz. En 1958, una tormenta costera provocó «olas del tamaño de una casa» en el paseo marítimo de Capitola y tiró al suelo a los caballos de un tiovivo, según informó el Santa Cruz Sentinel.
Sin embargo, el cambio climático ha hecho que los procesos habituales de inundaciones y erosión sean más frecuentes y violentos. A medida que aumentan las emisiones de carbono, el planeta se calienta y cambian los patrones climáticos, las tormentas de gran intensidad agravarán la erosión y provocarán la intrusión de agua marina en el interior.
No se sabe con certeza a qué ritmo subirá el nivel del mar, en parte porque el futuro del clima depende de hasta qué punto los países sigan quemando combustibles fósiles y emitiendo gases de efecto invernadero. Las directrices más recientes del Consejo de Protección Oceánica recomiendan planificar teniendo en cuenta un aumento estimado del nivel del mar de entre 0,9 y 2,1 metros para el año 2100.
En el condado de Santa Cruz, una subida del nivel del mar de 1,5 metros sumergiría casi por completo muchas playas, entre ellas la playa principal de Santa Cruz, la playa de Capitola y la playa estatal de Seacliff. Grandes partes de West Cliff seguirían erosionándose, al igual que algunas zonas de Cliff Drive, en Capitola, según informes de Parques Estatales y de las ciudades de Santa Cruz y Capitola.
Un mapa interactivo muestra el posible aumento del nivel del mar en distintos grados en el condado de Santa Cruz. Muchas playas podrían quedar sumergidas, así como hectáreas de tierras de cultivo cerca de Pájaro Dunes. (Datos de la NOAA, mapa de Jesse Kathan)
Un mapa interactivo muestra el posible aumento del nivel del mar en distintos grados en el condado de Santa Cruz. Muchas playas podrían quedar sumergidas, así como hectáreas de tierras de cultivo cerca de Pajaro Dunes. (Datos de la NOAA, mapa de Jesse Kathan)
Las viviendas situadas a lo largo del arroyo Soquel, en Capitola, son vulnerables a las inundaciones debido al aumento previsto del nivel del mar, según datos de la NOAA. (Stephen Baxter — Archivo de Santa Cruz Local)
Kelsey Ducklow, analista de cambio climático de la Comisión Costera de California, afirmó que las medidas de adaptación al aumento del nivel del mar se dividen en tres categorías principales: proteger el litoral actual con diques y otras estructuras, adaptarse al aumento de las mareas elevando o reforzando los edificios, y retirarse trasladando viviendas y carreteras hacia el interior.
Es probable que los planes del condado de Santa Cruz incluyan elementos de las tres estrategias, pero encontrar el equilibrio entre ellas no es fácil, señaló Ducklow.
«La cuestión que se plantea en este proceso de planificación es: ¿qué conjunto de estrategias de entre esas categorías tiene sentido en este momento? ¿Qué tendrá sentido con el paso del tiempo? ¿Cómo evoluciona con el tiempo?», preguntó. «No hay una respuesta única ni una solución milagrosa».
Un mapa de 2019 muestra la proyección del riesgo medio de subida del nivel del mar en West Cliff Drive, en Santa Cruz. (Revell Coastal y la ciudad de Santa Cruz)
Blindaje
En los últimos 50 años, la construcción de defensas costeras ha sido la estrategia habitual en California para hacer frente a un mar indómito. Desde la década de 1960, el Ayuntamiento de Santa Cruz ha instalado grandes rocas, conocidas como «rip rap», en la base de West Cliff para frenar la erosión costera. Más al sur, gran parte de Capitola Beach y Seacliff State Beach están protegidas por muros de madera y hormigón.
El refuerzo de los diques es una parte fundamental de los para West Cliff. El borrador del plan quinquenal de la ciudad recomienda reubicar el escollera y otros elementos de protección por un coste estimado de 15 millones de dólares, más 500 000 dólares anuales para su mantenimiento.
Pero es probable que las futuras obras de protección del litoral sean limitadas. Para la Comisión Costera, organismo estatal encargado de la gestión de playas y acantilados, los perjuicios de la fortificación suelen superar a los beneficios.
A medida que sube el nivel del mar, los acantilados costeros retroceden y la arena se desplaza hacia el interior, preservando así las playas. Pero si los diques o las rocas impiden que la línea de costa retroceda, la playa no tiene adónde ir y desaparece bajo la marea.
«Si nos limitamos a blindar todo el litoral, ya no tendremos playas, ni tampoco muchas olas», afirmó Matt Machado, director de desarrollo comunitario e infraestructuras del condado de Santa Cruz.
La legislación estatal solo permite la construcción de defensas costeras en viviendas, carreteras y otras estructuras construidas antes de 1977. Las viviendas más recientes deben renunciar a su derecho a cualquier dique o defensa costera que se construya en el futuro.
El condado de Santa Cruz ya se ha topado con esas normas. En 2022, la comisión rechazó una actualización del plan de desarrollo costero del condado alegando que se basaba en exceso en las obras de protección, especialmente entre Pleasure Point y el límite con Capitola.
El personal de la Comisión señaló que el plan propuesto daba prioridad a «la construcción de viviendas privadas de lujo a expensas de los recursos públicos de la costa, las playas y el océano».
El plan revisado que se está elaborando «será una mezcla heterogénea» de estrategias, afirmó Machado. Aunque algunas medidas de protección podrían salvaguardar las viviendas a corto plazo, «no serán una solución definitiva», añadió.
Las olas rompen contra un rompeolas cerca de Steamer Lane, en Santa Cruz, en diciembre. En los últimos años, parte de la arena de Its Beach, situada más abajo, ha quedado sumergida. (Barbara Perman)
Litorales vivos
Una versión más respetuosa con el medio ambiente de la protección costera utiliza dunas de arena y plantas autóctonas, en lugar de hormigón, para reforzar la costa. Las denominadas «costas vivas» tienen como objetivo restaurar los ecosistemas que han sido desplazados en gran medida por el desarrollo.
Esta práctica podría constituir una estrategia clave en muchas de las playas estatales del condado de Santa Cruz, afirmó Rohlf, planificador de Parques Estatales. Según Rohlf, en recientes iniciativas de participación ciudadana, los residentes se han mostrado más partidarios de las costas vivas y otras «soluciones basadas en la naturaleza» que de las obras de protección tradicionales. Como residente de larga data del condado de Santa Cruz y antiguo socorrista juvenil de Capitola, afirmó que entiende el motivo.
«Como crecí aquí y soy un chico de playa, me interesa que esas playas se conserven para los futuros chicos de playa», afirmó.
En Río del Mar, existe desde 2022 una costa viva a pequeña escala, cuando un contratista de Parques Estatales construyó una estructura de base con madera flotante y la cubrió de arena. La duna ha logrado evitar que el arroyo Aptos erosione los cimientos de unos aseos cercanos, según explicó Rohlf. Este verano, una organización sin ánimo de lucro que colabora con Parques Estatales tiene previsto plantar especies autóctonas en la arena y seguir reconstruyendo el ecosistema natural de la duna.
El Ayuntamiento de Santa Cruz está llevando a cabo un proyecto similar en Main Beach, junto a la desembocadura del río San Lorenzo. Los primeros bocetos prevén una duna de arena con plantas autóctonas, reforzada con madera y piedras pequeñas.
La apuesta por las costas vivas frente a las obras de protección conlleva algunas desventajas; por ejemplo, la arena es menos eficaz que el hormigón a la hora de detener olas gigantes.
«Un dique es muy eficaz para proteger lo que hay detrás de él, pero también es muy eficaz a la hora de deteriorar la playa que tiene delante», afirmó Rohlf. Una costa viva «no es tan eficaz para proteger lo que hay detrás de ella, pero puede ayudar a preservar la playa que tiene delante».
Gary Griggs, oceanógrafo de la UCSC y asesor del proyecto de Main Beach, ha sostenido que las costas vivas tienen una utilidad limitada en la costa de California, especialmente donde las fuertes corrientes oceánicas rompen directamente contra la orilla. «Esto no va a evitar que Main Beach se erosione», dijo sobre la posible restauración de las dunas. «No está pensado para proteger el paseo marítimo. Se considera más bien un proyecto piloto: ¿podríamos hacer algo allí que pudiera sobrevivir durante un periodo de tiempo más largo?».
Se observa la erosión de los acantilados de arenisca desde Mitchell’s Cove hasta Steamer Lane, en Santa Cruz. (Revell Coastal y el Ayuntamiento de Santa Cruz)
Estrategias de retirada
Cuando proteger la costa no es una opción, es posible que las autoridades locales se vean obligadas a recurrir a una estrategia mucho más controvertida: la retirada.
En Pacifica, los planes propuestos para alejar gradualmente la ciudad del océano provocaron una reacción generalizada contra la Comisión Costera y la destitución del alcalde de la ciudad. Más cerca de casa, la posibilidad de convertir West Cliff Drive en una calle de sentido único junto a un carril más ancho para peatones y ciclistas ha despertado la ira de muchos residentes preocupados por los cambios en los patrones de tráfico.
«El retroceso es probablemente la mejor forma de garantizar la seguridad de las personas y las infraestructuras frente a las inundaciones, la erosión de los acantilados y los desprendimientos», y de ayudar a preservar las playas, afirmó Ducklow, analista de cambio climático. «Pero eso no significa que sea la solución adecuada en todos los casos».
«Aunque hablemos de una retirada controlada, eso no significa que estemos diciendo que mañana haya que desmontarlo todo», afirmó.
«En algunas zonas del estado, la erosión repentina de los acantilados y los desprendimientos de los taludes “han obligado a llevar a cabo evacuaciones”», afirmó Ducklow. «No queremos encontrarnos en esa situación dentro de 75 años. Por eso estamos iniciando estas conversaciones ahora, para poder abordar el tema de forma ordenada».
Es posible que la ciudad de Santa Cruz experimente por primera vez la estrategia de «retirada controlada» en los próximos cinco años, con el previsto reubicación de un tramo de West Cliff Drive unos 15 metros hacia el interior.
Una representación muestra cómo West Cliff Drive se adentra en parte del Lighthouse Field. (Ayuntamiento de Santa Cruz)
Una idea a más largo plazo recogida en el visión a 50 años para West Cliff es comprar partes de parcelas privadas en West Cliff Drive y alejar una mayor parte de la carretera de la costa, que se está desmoronando. Sin embargo, los proyectos de ley estatales destinados a allanar el camino para las expropiaciones han sido rechazados en dos ocasiones.
En 2021 y 2023, la Asamblea Legislativa del estado aprobó proyectos de ley que habrían proporcionado a los gobiernos locales préstamos a bajo interés para adquirir propiedades costeras a propietarios privados. Sin embargo, el gobernador Gavin Newsom vetó ambas propuestas por motivos relacionados con la financiación.
Tiffany Wise-West, responsable de sostenibilidad y resiliencia de la ciudad de Santa Cruz, afirmó que el ayuntamiento no tiene previsto estudiar un programa de compra de viviendas a corto plazo, y que los planes futuros requerirán un análisis más detallado y las opiniones del público y del ayuntamiento.
«Sin duda, nos esperan debates importantes y complejos», afirmó.
Griggs, el oceanógrafo de la UCSC, señaló que, aunque la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias ha ofrecido programas de compra de propiedades dañadas por las tormentas en la costa este, un programa impulsado a nivel local o estatal aquí sería «difícil de vender». Además del coste que supone la adquisición de propiedades valoradas en varios millones de dólares, las propiedades que pasarían a ser propiedad del ayuntamiento dejarían de generar ingresos por el impuesto sobre bienes inmuebles.
«Sobre todo teniendo en cuenta nuestro déficit presupuestario, no creo que nadie en California, salvo quienes viven frente al mar, esté dispuesto a financiar a quienes son lo suficientemente ricos como para permitirse vivir en la costa», afirmó.
El futuro de Capitola
«Dentro del condado de Santa Cruz, Capitola es una de las zonas más vulnerables a las tormentas costeras y al aumento del nivel del mar», afirmó Griggs. La ciudad, gran parte de la cual está construida a nivel del mar, «ha sufrido daños importantes en 22 ocasiones desde que aparecen los primeros registros, a mediados y finales del siglo XIX», añadió.
La planificación de medidas de adaptación en Capitola se ha visto limitada por su reducido presupuesto y plantilla, según ha declarado Jessica Kahn, directora de Obras Públicas de Capitola. Este año, el personal municipal está centrando sus esfuerzos en los planes para reforzar Cliff Drive —una calle con vistas a Capitola Village— frente a la erosión costera.
Un plan de 2020 para la preparación ante desastres naturales prevé el traslado o la elevación del Ayuntamiento de Capitola y de las comisarías y parques de bomberos para 2035. También contempla la construcción de un nuevo dique de contención a lo largo del arroyo Soquel y un dique marítimo más alto detrás de la playa de Capitola para las próximas décadas.
Pero dada la postura de la Comisión Costera respecto a las obras de protección, «no creo que nos limitemos a construir un muro gigante», afirmó Kahn.
«Estudiaríamos todas las alternativas para mantener el pueblo donde está, pero también hay que tener en cuenta las realidades del cambio climático y la subida del nivel del mar», dijo. «Obviamente, preservar esa zona de nuestra ciudad es una prioridad enorme, pero también hay realidades que aún están por verse».
«Aunque Capitola decidiera construir un dique más alto, solo sería una solución temporal», afirmó Griggs. «En última instancia, no podemos construir diques lo suficientemente altos como para contener el océano Pacífico», señaló. «Así que es una cuestión de tiempo y de costes».
El 23 de diciembre, un fuerte oleaje arrasó el extremo del muelle municipal de Santa Cruz. Un baño público quedó a la deriva hasta la desembocadura del río San Lorenzo. (Tom Gigliotti)
En el Sand Bar Capitola, un restaurante situado frente al mar, entre Soquel Creek y la playa de Capitola, la subida del nivel del mar supone una amenaza existencial. Los propietarios, Jeff y Minna Lantis, ya se veían en apuros para hacer frente a los préstamos contraídos durante los confinamientos por la COVID-19 cuando, en enero de 2023, unas tormentas costeras destrozaron el suelo del Sand Bar y obligaron a cerrarlo durante seis meses.
Jeff Lantis afirmó que desea que la ciudad adopte un papel más activo en la protección de Capitola Village y que la Comisión Costera se muestre más abierta a la construcción de defensas costeras. Aunque dijo que le preocupa la próxima tormenta, no está dispuesto a alejarse de la zona de influencia del océano.
«Es un negocio muy exigente», dijo. «Pero mira, estoy sentado justo en la playa, así que no me puedo quejar. Lucharía una y otra y otra vez por este lugar. He soñado con un sitio como este toda mi vida. Así que no voy a rendirme».
De vuelta en West Cliff Drive, Szecsei también está esperando la próxima tormenta, pero tampoco tiene intención de mudarse.
«La gente elige vivir donde hay belleza natural, y luego, en cierto modo, se arriesga», dijo. «Supongo que eso es más o menos lo que estoy haciendo, arriesgarme, pero sigue siendo un lugar estupendo para vivir».
Más información:
- Guía explicativa: ¿Cómo funciona la Comisión Costera de California? – 18 de mayo de 2023
- Mapas: ¿Podría un tsunami en el condado de Santa Cruz llegar hasta tu casa? – 6 de diciembre de 2024
- Los conceptos de «costa viva» pretenden frenar los daños causados por las tormentas en la costa del condado de Santa Cruz – 6 de octubre de 2023
- Santa Cruz busca nuevas soluciones para la erosión de West Cliff Drive — 3 de diciembre de 2020
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Jesse Kathan es reportero de plantilla de Santa Cruz Local. Tiene un máster en Comunicación Científica por la Universidad de California en Santa Cruz.
