Un acantilado en Lighthouse Point, en Santa Cruz. La erosión está provocando la formación de una cueva en este lugar, lo que podría afectar a los puntos de surf de Steamer Lane. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/Catchlight Local)
SANTA CRUZ >> Los surfistas, los científicos y las autoridades municipales coinciden: las playas de Santa Cruz han perdido mucha arena. La disminución registrada en las últimas décadas se aprecia a lo largo de gran parte del litoral de la ciudad y, en un contexto de subida del nivel del mar provocada por el cambio climático, suscita preocupación por la erosión continuada, las infraestructuras costeras y las amenazas que esto supone para las olas de categoría mundial de la ciudad.
En los últimos años, en la playa de Its Beach, situada en West Cliff Drive, las mareas altas y el fuerte oleaje han rebosado constantemente la barrera de seguridad y han llegado hasta la pasarela. Esto es habitual en invierno, en parte porque las playas son estacionales: se ensanchan en verano y se reducen en invierno, cuando las tormentas azotan la costa.
Sin embargo, la disminución generalizada de la arena hace que, en muchas zonas, las olas golpeen ahora los acantilados casi sin cesar durante todo el año y que el sendero se inunde con mayor frecuencia.
«Creo que el verano pasado fue la primera vez que vi que eso ocurriera en verano», afirmó Richard Schmidt, leyenda local del surf y propietario de una escuela de surf. «La playa estaba más desierta de lo que jamás la había visto en esa época del año».
La arena es fundamental para muchos puntos de surf. En algunos lugares, una mayor acumulación de arena puede mejorar la calidad de las olas, mientras que en otros —como Cowell’s— el punto de surf depende de la formación de bancos de arena. La erosión del litoral y la calidad de las olas de Santa Cruz están estrechamente relacionadas, y a medida que se agota la arena, es probable que la erosión costera se acelere.
Las autoridades municipales están valorando cómo responder a estas preocupaciones. Entre las opciones se encuentran reforzar el litoral con rocas o diques, trasladar las infraestructuras hacia el interior o instalar barreras naturales, como dunas. Sin embargo, estas medidas conllevan sus propios costes y problemas, y en el caso de algunas infraestructuras costeras que ya han fallado, como el tramo de West Cliff Drive que se desprendió y cayó al océano, estas medidas llegaron demasiado tarde.
¿Dónde se ha ido la arena?
Jon Warrick, geólogo del Centro de Ciencias Marinas y Costeras del Pacífico, en Santa Cruz, afirmó que las playas de la región se encuentran actualmente entre las más estrechas que ha visto en los 22 años que lleva allí. Atribuye gran parte de la reciente pérdida de arena a las fuertes tormentas invernales de 2023 y 2024, que arrasaron con la arena de las playas a lo largo de la costa de California.
Las playas pueden tardar años en recuperarse de grandes tormentas, afirmó Warrick, y la tendencia a la pérdida de arena no es solo anecdótica: la ciencia lo confirma.
Mediante nuevas técnicas de medición basadas en registros satelitales, Warrick y sus compañeros de investigación han realizado un seguimiento de cómo cambian las playas con el paso del tiempo. Las nuevas mediciones les han permitido reevaluar los patrones de cambio de las playas desde 1984, año en que comenzaron los registros satelitales de la línea de costa. Los datos sugieren que los niveles de arena fluctúan de forma cíclica, con líneas de costa que se ensanchan y se estrechan a lo largo de los años o incluso décadas.
«Puede que, debido al aporte de sedimentos que llega desde la costa, nos encontremos simplemente en uno de esos baches que se producen de vez en cuando», afirmó.
A lo largo de la costa de Santa Cruz, la arena suele desplazarse de oeste a este antes de precipitarse al profundo cañón submarino de la bahía de Monterey. La arena de su playa y de West Cliff procede de la costa norte, explicó Warrick, y es arrastrada desde cuencas hidrográficas como la de Scott Creek o, más al norte, cerca del Parque Estatal de Año Nuevo, durante los periodos de fuertes lluvias.
Warrick señaló que esas cuencas hidrográficas están relativamente poco urbanizadas, por lo que la influencia humana en el flujo de arena es mínima.
Los sedimentos pueden tardar años —incluso una década— en desplazarse a lo largo de la costa hasta llegar a West Cliff. Eso significa que las características de la arena de Its Beach en la actualidad pueden reflejar los patrones de precipitaciones de hace muchos años.
«Tenemos que esperar a que esa arena llegue hasta Its Beach», dijo Warrick. «Its Beach está respondiendo realmente a esos ciclos de humedad y sequía, que probablemente se remontan a hace más de una década».
A medida que aumentan las preocupaciones por la erosión y la desaparición de la arena, lugares famosos para practicar surf como Steamer Lane podrían verse afectados por un cambio permanente en la forma en que se forma y rompe la ola. (Stephen Baxter — Archivo de Santa Cruz Local)
¿Podría la erosión afectar a las olas?
Los surfistas y los amantes del mar están cada vez más preocupados por el futuro del surf en Santa Cruz, sobre todo en lugares famosos como Steamer Lane. Muchos de ellos han compartido estas preocupaciones con los responsables municipales, pero temen que el ayuntamiento esté perdiendo tiempo a la hora de hacer frente a la erosión en curso.
Warrick afirmó que los acantilados de la costa de Santa Cruz se erosionan a un ritmo medio de entre 6 y 12 pulgadas al año. Sin embargo, las pérdidas más devastadoras suelen producirse mediante derrumbes repentinos, más que por una erosión gradual, como se puede observar en The Lane, donde se han desprendido trozos de acantilado que han caído al agua, creando nuevos obstáculos para los surfistas durante la marea baja.
Otra incógnita sobre las repercusiones en los puntos de surf tiene que ver con dos cuevas marinas situadas en Lighthouse Point. Bajo el acantilado de Lighthouse Point, las olas han erosionado ambos lados hasta formar profundas cuevas marinas. A medida que las olas siguen erosionando las cuevas y estas se van acercando hasta casi unirse, algunos surfistas temen que esto pueda alterar la forma en que rompen las olas.
«Depende de cómo se derrumbarían (las cuevas), si es que llegaran a derrumbarse», dijo Warrick.
Puso como ejemplo la playa estatal de Natural Bridges para ilustrar cómo está cambiando el litoral. El famoso arco natural del parque es el último que queda de una formación que en su día contó con varios.
Los arrecifes de Steamer Lane son mundialmente famosos por la energía de las olas que se concentra en ellos, lo que da lugar a puntos de surf consistentes y de gran calidad. Sin embargo, este punto de surf está determinado por una serie de factores interrelacionados, como el flujo de arena y la protección contra el viento que ofrecen los acantilados. Los cambios en los acantilados podrían influir en la forma en que las olas rebotan en ellos, en cómo se desplaza la arena a lo largo de la costa y en cómo circula el viento alrededor de los acantilados.
A Schmidt, el propietario de la escuela de surf, le preocupa menos que el derrumbe de una cueva afecte negativamente a las condiciones para practicar surf. En todo caso, según él, podría permitir que la arena se desplazara con mayor libertad a lo largo de la costa, lo que podría mejorar las condiciones.
«Cuando no hay arena, entrar y salir del agua puede resultar bastante peligroso. Eso afecta mucho al negocio».
—Richard Schmidt, leyenda local del surf y propietario de una escuela de surf
El bajo nivel de arena afecta a la práctica del surf en la playa de Cowell
Ed Guzmán, un antiguo surfista de olas gigantes que fundó la escuela de surf local «Club Ed», lleva impartiendo clases en la playa de Cowell desde 1990. Según él, los niveles de arena siempre han fluctuado, pero los años en los que se produce una gran acumulación de arena son cada vez menos frecuentes.
«Llevamos unos seis años con arena de mala calidad (en Cowell’s)», dijo Guzmán. «Esperemos que la situación cambie».
La arena de su playa acaba desplazándose por Steamer Lane y contribuye a formar los bancos de arena que dan forma a las olas en Cowell’s, uno de los lugares más populares de Santa Cruz para los surfistas principiantes.
Cuando hay poco arena, las olas solo rompen durante las mareas más bajas, explicó Guzmán, lo que reduce el tiempo disponible para las clases y deja al descubierto rocas que pueden suponer un peligro para los principiantes. Esto también ocurre en otros puntos de surf aptos para principiantes, como el de la 38.ª Avenida.
«Cuando no hay arena, entrar y salir del agua puede resultar bastante peligroso», afirmó Schmidt. «Esto afecta mucho al negocio».
Un informe publicado el año pasado por la Fundación Save The Waves, con sede en Santa Cruz, estimaba que el surf aporta unos 190 millones de dólares al año a la economía del condado de Santa Cruz.
Cuando el nivel de arena es bajo en la playa de Cowell, las olas rompen solo con las mareas más bajas. (Nik Altenberg — Archivo de Santa Cruz Local)
¿Qué se puede hacer?
Las autoridades municipales están estudiando actualmente estrategias a largo plazo para la gestión del litoral.
La iniciativa «Resilient Coast Santa Cruz» tiene como objetivo elaborar planes de gestión costera para los próximos 20 a 30 años. Se prevé que el personal municipal, en colaboración con equipos de consultoría formados por ecólogos, urbanistas e ingenieros costeros, presente sus recomendaciones al Ayuntamiento de Santa Cruz en marzo de 2027.
Esta iniciativa se desarrolla en paralelo al visión a 50 años para West Cliff Drive, que describe cómo este tramo de costa podría tener que adaptarse a décadas de erosión de los acantilados y al aumento del nivel del mar.
Tiffany Wise-West, responsable de Sostenibilidad y Resiliencia del ayuntamiento, afirmó que el ayuntamiento está llevando a cabo análisis adicionales específicos para la zona de Lighthouse Point.
«En estos momentos, todas las opciones están sobre la mesa», afirmó, incluyendo el reubicación de la carretera y los senderos de Lighthouse Field, el uso de «refuerzos sólidos» —como verter cemento en las cuevas— o soluciones más basadas en la naturaleza, como la plantación de vegetación a lo largo de la costa o la restauración de las dunas.
«Si quieres que siga habiendo playa (en Its) a largo plazo, quizá lo mejor sea no entrometerse».
—Patrick Barnard, director de investigación del Centro para la Resiliencia Climática Costera de la Universidad de California en Santa Cruz
Patrick Barnard, director de investigación del Centro para la Resiliencia Climática Costera de la Universidad de California en Santa Cruz, afirmó que cada enfoque tiene sus ventajas e inconvenientes.
En Its Beach y Lighthouse Point, las soluciones basadas en la naturaleza pueden resultar difíciles de aplicar porque la playa ya es muy estrecha, señaló. Por otra parte, las estructuras rígidas, como los diques, tienden a acelerar la erosión de la playa.
«Si se quiere conservar la playa (de Its) a largo plazo, quizá lo mejor sea no entrometerse», afirmó Barnard.
A corto plazo, el plan quinquenal de la ciudad para West Cliff aborda proyectos urgentes relacionados con la erosión, como la reparación de los diques, el seguimiento de los cambios costeros y el estudio de la viabilidad de desplazar hacia el interior algunos tramos de West Cliff Drive.
Barnard afirmó que los retos a los que se enfrenta Santa Cruz no son únicos. Se están produciendo problemas de erosión similares en toda California, donde las urbanizaciones costeras se encuentran demasiado cerca del mar, como en Malibú y Santa Bárbara. Warrick elogió algunas urbanizaciones de la zona sur de Half Moon Bay por haberse construido alejadas de la costa y dejar espacio para que los acantilados se erosionen.
«Los acantilados se desplazan en una sola dirección: hacia el interior», dijo Warrick. «Y eso es algo que lleva ocurriendo desde hace milenios a lo largo de esta costa. Tenemos que pensar en cómo podemos adaptarnos a ello o cómo podemos luchar contra ello».
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Evan Quarnstrom es licenciado en Negocios Internacionales por la Universidad Estatal de San Diego. Creció en el centro de Santa Cruz.
